很快，衛兵把帶有信函的箭從城頭上撿起，送到牛平德面前。
他迅速將信件展開，一目十行掃過紙面上的文字，緊張的心情瞬間變差，憤怒變成了暴怒，翻騰的血液在皮膚下狂涌，面頰變得一片通紅。
他原以爲這是宣戰佈告，或是要求斷角城所有人打開城門的勸降書，但現實告訴牛平德，他錯了。
這是一封內容滑稽可笑，荒誕到極點的信。
一個牛族奴隸逃離了磐石城，追捕者沿着逃奴在雪地上留下的腳印一路向南，所有證據都表明這個奴隸逃進了斷角城，給你們一小時的考慮時間，必須把人交出來。
“這些該死的混蛋，他們以爲自己是誰？無所不能的神靈嗎？”
牛平德暴躁如雷，他狠狠撕着手裡的信，用最野蠻的方式將其扯成碎片，他歇斯底里的咆哮一通，用力跺着腳，咬牙切齒盯着城外步步緊逼的牛族大軍。
他們分明是想要開戰。
一個逃跑的奴隸……碼的，還有比這更無恥，更卑鄙的藉口嗎？
塔樓頂端的平臺上，以牛平德爲中心，數十名衛兵和警衛面面相覷，他們被城外多達數萬的牛族大軍所震懾，大氣也不敢出，紛紛用畏懼和複雜的目光望向暴怒的城主，期盼他儘快做出決定。
牛平德雙手杵在牆頭，寬闊的肩膀分得很開，憤怒歸憤怒，他卻沒有被怒火衝昏頭腦，思維仍保持着足夠的冷靜。
“全軍戒備，如果牛族人攻城，就給我狠狠地打，讓他們嚐嚐厲害！”
幾乎是用吼聲發佈完第一道命令，牛平德忽然變得猶豫。他思考了幾秒鐘，擡起右手，不太確定地說：“讓烽火臺上的人滅掉火種，先下來，等着看看情況再說。”
打是肯定打不贏的，城外的牛族軍隊規模及其龐大，牛平德估計對方至少出動了十萬人。加上後勤和支援力量，總數不會少於十五萬，甚至可能達到二十萬。
求生是人類的本能，誰也不願意死，兇悍的勇士不怕死，可他們會盡量避開死亡。
那封內容荒誕的信，讓牛平德此時此刻產生了一絲頗爲奇妙的幻想。
也許……僅僅只是也許，牛族人在信上所說那件事是真的？
真的只是有一個奴隸跑了，所以他們大動干戈，出動軍隊大肆搜捕？
這種事情不是沒有可能。
奴隸的概念很寬泛，乾重體力活的下等人是奴隸，晚上躺在主人被窩裡暖牀的也是奴隸，還有被貴族們當做小狼犬、小奶狗、小野豬和小兔子圈養的“特殊人才”，同樣還是奴隸。
平民永遠無法理解貴族的思維，他們願意拿出成千上萬的金錢懸賞，只爲了找到不聽話私自逃跑的小野豬。據說那種可愛的小動物喜歡用鼻子在主人身上亂拱，就像真正的野豬拱白菜，互相滿足，其樂融融。
想到這裡，牛平德再次遲疑了。
他擡手叫過站在近旁的侍衛，低聲道：“命令全軍戒備。另外，找找最近幾天沒有沒陌生人從北面來過城裡。如果發現，立刻把人抓起來，送出去。”
侍衛臉上露出一絲難色：“大人，這……搜捕範圍太大了，現在又是特殊時期，這恐怕……”
牛平德知道他要說什麼，擡手打斷了侍衛的話：“搜捕時間暫定爲半小時……嗯，還是四十分鐘吧！你帶着衛隊立刻去辦，帶着我的戒指，如果有人阻攔就說是我的命令，反抗者格殺勿論。總之，儘快把人找出來。”
“遵命！”侍衛拱手行禮，一秒鐘也沒有猶豫，轉身離開。
……
只要是腦子正常的人，誰也不喜歡打仗。
這種事情可不是嘴上說着玩玩那麼簡單，會死人的，而且很多，成百上千，成千上萬。
不能說是牛平德的思維方式有錯，他想盡最大可能避免開戰。
身爲城主，牛平德並非膽怯，而是實在有着迫不得已的理由。
先王殯天的消息已經在鹿族內部流傳開來。關於王室狩獵隊的遇難經過，通過無數張嘴口口相傳，如今已變得面目全非，早已不是最初的那個版本。
“先王品行不端，王后……也就是他的老婆，真正身份其實是他的母親。那女的長得很美，先王從一開始就對她有覬覦之心，即位後用一種藥把她變成半癡呆，聽說結婚的時候也遮遮掩掩，腦袋上頂着紅蓋頭，大臣們看不到王后的臉，王后也從不在公開場合拋頭露面。”
“我聽說先王之所以被狼羣所殺是因爲他褻瀆神靈。他沒有向偉大的鹿神獻上祭品，沒有按時祭祀，他還衝着神靈的雕像吐口水，這才惹怒了神靈，降下災禍。”
“統統都是胡說八道，先王真正的死因是被人下毒。他看上了二王子的老婆，想要把她變成自己的女人。可父子倆的身份擺在那兒，公開要人肯定不行。所以先王就跟二王子商量，讓他把女人叫出來，作爲交換，先王答應把二王子列爲第一順位繼承人。可這事被大王子知道了，他當然不願意，於是懷恨在心，外出狩獵的那天，在先王的早餐裡下毒。至於狼羣……你們想想，三百人的衛隊是什麼概念？反正我長這麼大從未見過那麼多的狼。我用腦袋打賭，根本沒有什麼狼羣，先王就是被毒死的。”
各種謠言在極短的時間內傳遍了整個鹿族領地，再加上新王鹿慶西的各大分部人口合併命令，更是加劇了族羣內部的混亂。信仰在一夜之間崩塌，人們忽然發現崇拜並尊敬了多年的先王居然是個娶母惡徒、瀆神者、品行不端覬覦兒媳的老雜種……王宮內廷是如此幽深，天知道還有多少骯髒的罪惡深埋其中見不得光。
動盪的人心直接影響了族羣內部穩定，白鹿部也不例外。牛平德上週收到來自白鹿城的信，新任族長在信中聲稱，將於下個月對斷角城進行視察。
那是一個剛剛坐上族長之位的少年，只有十四歲。
上一任白鹿之王婚姻生活並不幸福，早年手各種日常糾紛，加上亂七八糟各種，導致妻子懷恨在心，她暗裡地與本族巫師私通，弄了些藥，摻在飯菜裡端給丈夫，導致他永久性不育……後來因爲巫師主動揭穿陰謀，卻無法改變一個男人被廢的事實。也就是從那時候起，白鹿之王性情大變，他生冷不忌，肆無忌憚將各種女人帶回王宮過夜……由此，民間出現了很多所謂“殿下的私生子”。
牛平德對這些糟心事沒有任何興趣，可他不得不重視那個少年的來信。按照輩分，剛登上族長之位的這個年輕人應該尊稱自己一聲“叔父”，然而字裡行間只流露出傲慢，以及赤裸裸的身份權力等級。
按照族規，拒上不尊者，族長有權下令將其當衆斬殺。
斷角城是一座孤立的城市，是位於北方邊境的要塞。牛平德不可能依靠自己的力量單獨支撐下去。如果缺少了來自後方族羣的支持，最多半年，整個要塞會因爲缺少後勤供應徹底崩潰，不戰自亂。
如果族羣內部像以前那麼穩定，牛平德根本不會把這份箭信放在眼裡，直接下令開戰。
可是現在，他不得不從全方位考慮。
既然牛族人說是逃了一個奴隸，想必應該是真的……畢竟這藉口太荒誕了，如果以這個作爲兩族宣戰緣由，只能說現在的牛王陛下是個瘋子。
先等等，牛平德給自己定下的“搜捕牛族逃奴”時間最多也就是四十分鐘。時間一到，該戰就戰。既然是命運的安排，身爲男人，無論身後是萬丈深淵還是插滿刀尖的死亡陷阱，只能悍勇向前。
遺憾的是，他沒有等那麼久。
大約二十分鐘後，當牛族人從密集軍陣深處推出十多輛模樣古怪木車的時候，牛平德才恍然大悟。
原木製成的厚重車身，巨大的車輪，結實的架子上裝有一根粗大的金屬管，黑洞洞的管口正對着斷角城。
牛平德雙眼瞪大，強烈的恐懼如魔爪瞬間扼住大腦，連思維都變得凝固。
身爲城主，必須前往鎖龍關輪值。
牛平德當然知道這是什麼，他見過，甚至親手觸摸過。
南方白人的火炮！
該死的牛族人，他們怎麼會有這種東西？
無數個念頭在牛平德腦海深處高速盤旋。
牛族人與南方白人同流合污？
還是他們得到了火藥？
火炮製造技術不算什麼秘密，鎖龍關多年來通過戰爭繳獲了大量槍炮，各族工匠早就洞悉其中的各種技術參數。如果不是因爲沒有硫磺，無法大量製造火藥，火槍火炮早就批量列裝各族軍隊。
還有一種可能，就是牛族與鎖龍關統帥之間私下勾結，得到了從戰場繳獲，並作爲戰略物資儲備的那裡的大量火藥。
看着陣前有條不紊往炮管裡填充火藥和炮彈的那些士兵，牛平德渾身顫抖，他以最快速度轉身朝着通往塔樓下方的臺階跑去，同時以最大音量對其他人發出預警。
“牛族人要開炮了，快找掩護。”
“讓城頭上的人全部蹲下。”
“點火，發烽煙信號，向後方城市求援！”
第一發炮彈打過來的時候，牛平德剛好下到塔樓第三層，透過敞開的窗戶，他看見炮彈準確命中了對面的東側哨塔。威力十足的炮彈濺起漫天碎片，無數散亂的石塊伴隨着塵土四處飛揚，實心炮彈粉碎了塔樓核心支撐，這座建築的上半部分轟然坍塌，在無數人驚悚的尖叫聲中從空中墜落，然後歪斜，在塔下那些來不及逃跑的人羣中造成更大傷亡，血水、屍體、爛肉、哭喊、慘叫與泥塵瓦礫混合，宣告着殘酷戰爭已經降臨。
總共十五門大口徑火炮，是天浩爲了攻擊大型城市特意準備的重型武器。斷角城雖是要塞，擁有堅固的城牆，但防護程度遠不如鎖龍關，也比不上設計精巧複雜的磐石城。
第一輪炮火，面朝北方的牆壁已經大部分破損，有些位置甚至傷及牆基，導致小範圍內的牆體搖搖欲墜。
炮兵們很快完成第二次裝填。久經訓練的他們動作嫺熟，彼此配合默契，兩次開炮間距很短，斷角城的守軍無法組織人手對殘破牆體進行修補。
兩輪炮擊結束，斷角城位於這個方向的牆體被徹底轟塌，遠遠望去，在飛散飄揚的塵土深處，彷彿某人整齊排列的牙齒少了兩顆門牙，殘缺不全。
牛平德剛跑出塔樓，就聽見身後傳來巨大的撞擊轟鳴，隨即是“吱吱嘎嘎”的斷裂聲。他腦子裡沒有任何念頭，完全是憑着本能朝前狂奔，一直跑過對面低矮的房屋，繞過街道拐角，這才停下來，雙手撐住膝蓋，彎着腰，“吭哧吭哧”大口喘着粗氣。
塔樓是如此顯眼，制高點在戰鬥中的優勢不言而喻，轟塌城牆後，炮擊目標立刻轉向塔樓。
“衛兵，所有人整隊，牛族人要殺過來了。”
“封住北面的城牆缺口，不惜一切代價必須擋住他們。”
“爲什麼沒有人點火預警？負責看守烽火臺的人在哪兒？”
這些命令都沒有錯，但執行起來難度非常大。牛平德身邊的衛隊跑散了，只有一個士兵跟着他。
年輕的士兵擡手指着距離最近的一座烽火臺，顫聲道：“大人，您看那邊……城裡混進了奸細！”
順着他指引的方向，牛平德看到一個慘叫的男人從上百米高的塔樓上摔下來。他腹部插着匕首，距離有些遠，看不清楚死者相貌，但從服裝鎧甲判斷，應該是自己身邊的衛兵。
是之前派去傳令點火的侍衛。
塔臺頂端直到現在也沒有點火……一切都表明那裡已經被敵人佔據，沒有烽煙信號，後方鹿族城市對這裡發生的事情一無所知，短時間內無法得到增援。
城外的牛族大軍開始了進攻。
成羣結隊的重步兵邁着整齊腳步前進，很快變成了小跑。