臘月三十, 除夕。
宮人們來回奔忙，在宮中各處掛上福字、對聯、燈籠。
趙周行坐在書案前，手捏着本摺子, 沒打開, 一隻手支着腦袋, 閉着眼睛似乎已睡着了。
禁軍統領匆匆趕來, 鄭福海把他一攔, 小聲說：“皇上累了，沒什麼要緊事趕明兒來吧。”
禁軍統領笑了笑，“的確不是什麼要緊事……”
裡頭趙周行已醒了, “誰在外面？”
“回皇上，是翟統領。”鄭福海道。
“讓他進來。”
翟信進來, 將一封軍報遞過, “皇上, 傳信的說，朱將軍已連日奪回三城。”
趙周行舉着軍報, 看着落款處的朱重二字，沒有打開。
“驛使可還在？”趙周行問道。
“已走了。”翟信說，“急着回家呢。”
趙周行把軍報往案上一丟，吩咐鄭福海，“過年了, 派人往那位驛使家中送一百兩銀子, 說是朕賞的。立刻去辦。”
鄭福海領命去了, 趙周行去裡間叫人來更了衣, 叫上翟信, “你知道那個白垚家在哪裡？走吧，陪朕去看看。”
“這……恐怕不妥。”翟信瞅了瞅趙周行神色, 見她沒什麼太大反應，便繼續說，“今天是除夕，不好到別人家走動了。皇上要是想去，趕明早吧。”
“還有這種說法。”趙周行恍然，“翟統領，過年你不回家嗎？”
“保護皇上是臣的職責。到這種時候，人多手雜，臣得更加小心，所以，不回家。”翟信解釋道。
趙周行點點頭，正看見鄭福海回來，便把人叫到跟前，“今天晚上在各宮擺宴，叫各宮的宮人一同吃。”
鄭福海應了，一走出去便找來幾個小太監，叫他們把這事傳的人人皆知，皇上賜宴宮人。
北疆。
中軍大營。
一副地形圖掛着，折竹站在前面，竟露出一點無可奈何的表情。
前面的城池沒有地形可以仰仗，強攻是絕不可能的，但是圍城斷糧的話，耗費時日太多，也不是上策。
門一開，章何還挾着一股冷風進來，“朱帥，天已經黑了，末將等擺了桌宴席，請元帥大人賞臉。”
“宴席？”折竹問。
“朱帥該不是過糊塗了，今天是除夕，過年了。咱們雖然在外面打仗，但是年還得過。大人也該歇歇，明天再想也不遲。”章何還說。
“好。”
同宴的是幾個將領，正吃着，傳令兵忽然闖進來，“元帥，幾位將軍，敵襲！”
幾人一愣，章何還把碗筷一放，抱起頭盔，“帶我們去看看。”
一出去，便望到火光攢動，果然是北涼的兵馬。且帶兵的人，似乎還十分眼熟。
折竹看了一會兒，叫章何還帶了兵馬，隨自己出營迎敵。
折竹實在是沒有想到這個時候，方朔會出現。看來是慕容玉接連戰敗，方朔終於坐不住了。否則的話，北涼已經從攻勢變爲守勢，處於被動地位，怎麼會突發制人，不再退守，而是正面迎擊。
事實上，方朔也在等折竹出城。
折竹帶兵出營，兩軍分別列陣，一時之間並未交手。
方朔打着馬，從中軍走到陣前，握着馬鞭遙遙指向折竹，高聲道：“你我各爲其主，因而有此一戰。但我不願看見手下將士們流血，相信——朱大人也不願意。那麼請——朱大人到陣前來，你我便一決勝負，如何？”
折竹騎在馬上，並不說話。
方朔再三挑釁，折竹皆未有所反應。章何還擔心士兵遭此言辭，軍心不穩，正欲回話，卻見折竹放了繮繩，馬小跑着到了陣前。
“賭注。”折竹說。
方朔笑了一聲，“賭注？好，用你我現在退守的兩座城池做賭。輸了的人，就請退兵罷。”
“不過，”方朔降低了聲音，用只有兩個人能聽到聲音說，“本來就是個賭局，何必賭上加賭。”
折竹拉開兩人距離，“請。”
他二人過招極快，頃刻間已拆了百來招，旁邊看的已經分不出高低，只見到雁翎槍尖一閃，兩馬錯身，片刻後，方朔擡手擦了擦嘴角的血跡。
身後發出震天歡呼，折竹提了槍，隻字未說。
兩人回到各自陣前，方朔突然大笑，“就算你我平手。回營！”
章何還正欲詢問，折竹做了個手勢，意思是撤回。他心中奇怪，一路跟着折竹進了大營，“朱帥，怎麼回事？不是我們贏了嗎？”
折竹皺起眉頭，張口吐出一口鮮血。
章何還見此立刻明白了方朔那句話的意思，朱重傷的更重，只是沒有在軍前顯露出來。但是方朔既然那麼說了，就說明他知道朱重傷的比自己重。
“不可外傳。”折竹坐在椅子上，順了口氣，說。
“末將明白。”章何還應下，“但是朱帥的傷，要不要請軍醫來看看？”
折竹搖了搖頭。
打發了章何還，折竹在屋中坐了一會兒，拿茶水在桌上潑了，畫出一隻鳥形。那水立刻變作一隻飛鳥，停在桌前。
折竹對那鳥說了幾句話，最後道：“速傳於趙周行。”
那鳥撲了撲翅膀，迅速飛了出去。
北涼軍中同樣一片迷惑，方朔卻像個沒事人一樣，甚至看起來更爲得意。
原本，他那一招並不能把折竹怎麼樣。他二人相識千餘年，彼此的斤兩怎會不知。但是招式一到，方朔立刻就知道情況有所變化了。
連他也萬萬不敢相信，折竹竟然將赤碧玉牌交給了趙周行。
早在此之前，他就懷疑這件事。所有派去刺殺趙周行的人竟然全都沒有成功，趙周行的保護固然嚴密，但就算是帝王之身，終歸凡人一介，能擋得了傅梓洲的黑手，卻未見得擋得過他敖朔方的黑手。
他原本沒有將兩件事情聯繫起來，只因趙國宮中還有個國師坐鎮，此人是趙國氣運所化，佑世代帝王，因此頗有些斤兩。
等到南詔遲遲不動，慕容玉節節敗退，折竹受命征討，他才發現其中癥結。
那日帝見雖然出現在南詔，但是當時在南詔的，除了黎敬蕭，還有一個趙周行。兩相聯繫，事情便明白了。
折竹擇的是趙周行，趙周行能幾次三番化險爲夷，也不單是因爲聞人玄。
今日一探，便是最好證明。
方朔心中已有了計較，赤碧玉牌在折竹手裡，是保命的法寶，在趙周行手裡，可就變成了害命的毒了。
次日一早，就聽見外面吵吵鬧鬧，折竹到外面一看，才知道是北涼的人在營外叫罵。
折竹資質狀況不佳，當然不會選擇正面相交。
這種情況接連幾日，折竹只是看着那張地形圖。
前面這座城的確很難拿下，如果不能曠日持久打拖延戰的話，就只好放棄這座城了。
折竹在地圖上畫了一條線，決定從後方奇襲。
趙周行端着茶杯，吹着上面的熱氣。
“臣聽說，陛下前幾天出了宮。”聞人合坐在另一側，“白侍郎的家中可好？”
“尚可。”趙周行道，“白侍郎的母親，還給了朕一個紅包。她以爲朕是白侍郎的同僚好友，專程去拜年的。”
白垚已有妻兒，趙周行不能暴露身份，爲了方便起見，便做男子打扮，去拜訪一趟。怕被人發現，話也沒說幾句。
聞人合哦了一聲，“不知陛下今日造訪，有什麼事？”
趙周行放下了茶杯，斟酌了一下，“朕前幾日夢到一隻金鳥口吐人言，叫朕務必小心。朕思來想去，覺得應該向國師請教一二。”
“臣剛好得了一卦，陛下近來是該小心，夜間寢宮中需加派些巡邏的人手。”聞人合一掐指，略一思忖，“請陛下把手伸出來。”
趙周行伸了手，聞人合看過，“陛下要小心身邊人。”
“朕知道了。”
趙周行說罷也不立刻離開，只坐着，端了茶又不說話，聞人合覺得奇怪，便問她怎麼了。
趙周行欲言又止，終於什麼也沒說，叫了宮人，離開了。
其實趙周行近來常常做夢，夢中光怪陸離，變幻無常，上一刻還是繾綣，下一刻就成了死別。
常說夢是反的，趙周行卻得不出個一二。想要同聞人合請教，話臨到口中，又猶豫着，落回了肚子。
她總覺得夢中有一個人，面目不清，卻莫名熟悉。隱隱約約有個猜測，心裡頭卻害怕起來。
有一些事情，如果仔細想過，不難得出一些結果。
趙周行陷在鎮南王府的時候，曾經告訴過一羽一些事情，而後來一羽離開，又在關鍵時刻突然出現，卻說出了聞人合的名字。一羽與折竹關係最佳，保不齊與聞人合見面時，便提起過。
當然，也可能隻字未言。
但是趙周行就是有一種心思敗露的擔憂，如今有了疑慮，到聞人合那裡，竟是問也不敢問了。
趙周行心事重重，只顧走路。都說老馬識途，從晉天觀回去的路她閉着眼睛也走得，但今天不知怎麼了，越走越遠，恍然擡頭，周圍全是沒見過的景色。
趙周行頓住腳步，她身後流珠覺得奇怪，問道：“皇上怎麼了？”
“這是什麼地方？”趙周行問道。
“不知道。”流珠說。
趙周行轉頭看向身後跟着的宮人，個個搖頭，“奴婢們不知道。”
趙周行怒道：“不知道你們還從這裡走！”
宮人嚇得瑟瑟，流珠小聲說着：“皇上，咱們都是跟着您走的。”
趙周行一甩袖子，“都往回走，按原路回去。”
趙周行轉過身，一隻腳邁出去，眼前突然黑濛濛一片迷霧，她正要說話，從霧中忽然竄起一條黑蛇，撞進了趙周行的心口。
霧中陡然騰起一片金紅光芒，趙周行只覺得耳邊一片嘈雜，再看時，宮人跪了一地，唯獨不見流珠身影。
趙周行叫了一個宮女，“流珠呢？”
那宮女既害怕又奇怪，偷偷瞄了趙周行一眼，“皇上，皇上今天沒有叫流珠一起出來啊……”
“轟隆”一聲大雷，趙周行擡頭看去。
皇宮之上，黑雲壓城。
趙周行下意識摸了下胸口，什麼都沒有。