夜色深沉，厚厚的烏雲遮蔽了天空，沒有月色和星光，十幾步外便看不清楚物體，黑暗中，黃河也難以看清了，入秋後，這條波瀾浩蕩的大河已不再像夏天那樣奔流，而像暴風雨後，漸漸趨於平靜的昏暗大海，但水面依然有微波盪漾。
這是一年內渡河的最好時節，夜色掩護中，一艘百石漁船在起伏的波浪中向北快速行駛，船上除了三名船伕外，就只有一名身穿灰色長袍的男子，身旁擺放着一副貨擔，看模樣是一個商人，但他堅毅的目光和始終挺得筆直的腰板，就說明他並不是什麼商人，而一個小商人，哪有僱船渡河的可能。
他確實不是商人，他是唐軍的一名斥候，名叫周元，渡河去執行一項重要的任務。
他是從濟州的盧縣渡河，前往對岸博州，這一帶河面雖寬，但水勢平緩，非常方便渡河，船隻在河邊上行駛了大半個時辰，漸漸地，他已經看到了對岸的黑黝黝的、像圍牆一樣起伏的影子，那是對岸的樹林，能看見樹林，說明他離岸邊已經很近了。
“糟了！”
一直沉默的船伕忽然叫了起來，夜色中傳來了划槳的聲音，他們已經一左一右被兩艘巡邏小船包圍了。
“把槳扔到水裡去，跪在船上，否則我們放箭了！”
兩艘巡邏船已經到了十步外，船上各有十幾名士兵，都端着弩箭，冷冰冰地對準了他們。
“聽他們的！”
周元沉聲道：“不用擔心，我就是來找他們的。”
幾支船槳都被扔進水中，船伕們跪了下來，將手高高舉起，周元也跪了下來，船身劇烈一晃，幾名魏博士兵跳上了船，他們一言不發，開始在船上搜查。
火把點亮了，一支火把湊近周元，將他臉照亮了，一把鋒利的刀壓在他脖子上，對方冷冷道：“你是對岸探子？”
周元舉起手平靜道：“我只是信使，給你們田將軍送一封信。”
‘砰！’的一聲，有人用刀柄狠狠砸在他後腦上，周元一下子被砸暈過去。
“他孃的，明明是探子，還敢騙老子，老子殺了你！”
爲首的魏博軍校尉卻眉頭一皺，制止住同伴的行兇，“不要魯莽，先搜他身。”
兩人迅速搜查周元的身子，一人高喊道：“找到了！”
他從周元的懷中搜到一封信，遞給了校尉，“頭，你看是不是這個？”
魏博軍校認識幾個字，他接過信對着火光，看了一眼，頓時嚇得站了起來，“快，快把他弄醒！”
片刻，周元被對方士兵連掐帶拍臉地弄醒了，校尉將信還給他，一抱拳道：“真是抱歉了，我們是例行公事。”
周元接過信，待頭痛稍稍平緩一點，便道：“時間緊迫，請帶我去見你們田將軍，另外，這艘船與我無關，請你放了他們。”
校尉一擺手，“放了這艘船。”
周元跟他們上了巡邏船，兩條巡邏船很快便走遠了，消失在沉沉的黑霧之中，小船脫離了危險，也開始返航了。
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河北道從安祿山造反到史思明擁兵自立，再到安史易州大戰，時間已經持續了一年多，此時的河北已經滿目蒼夷、千里赤野，原來數百萬人口繁華地區，人口已經銳減到一成，剩下的人口聚居在幽州、魏州和營州等少數地區。
到了今天，軍閥混戰的惡果已經顯現出來，無論對於安祿山、史思明還是田承嗣，最重要的資源不再是糧草、生鐵，而是人，沒有人就沒有糧食，沒有糧食就無法支撐他們的軍隊。
田承嗣手中有六萬軍隊，他控制的魏、博、貝三州還有二十餘萬人口，這二十餘萬人口顯然是無法養活六萬大軍，無奈之下，田承嗣只得下令軍隊參與屯田，不僅如此，他還千方百計從各個州縣收刮人口，並實行嚴格的口糧配置。
但形勢的發展顯然對田秉嗣越來越不利，安祿山被史思明擊敗，幽州易主，安祿山逃往營州，河北短暫的平衡局面被打破了，田承嗣將直接面對史思明的衝擊。
這幾天，田承嗣總是睡不着覺，儘管在河北諸將中，田承嗣被稱爲狡狐，狐狸雖然狡猾，但它也有窮途末路的一天現在，田承嗣此時就被逼到了牆角。
夜幕已經降臨，房間裡燈光忽明忽暗，將田承嗣那瘦長的身影也拉得時長時短，他揹着手在房間裡來回踱步，在他身後放着一座沙盤，那是河北道的全部地形圖，田承嗣在爲自己的出路而憂心忡忡。
田承嗣年約五十歲，長得又瘦又高，後背略有些佝僂，削瘦的長臉，像狐狸一般的眼睛，顯得他狡猾多謀，他是范陽軍中老資格的漢將，也是安祿山的心腹之一，安祿山在佔領河北全境後，命他率本部五萬人駐守河北南部重要的魏、博、貝三州。
當然，他也不是什麼善男信女，他到魏博的第一件事就是將所有居民家中糧食和鐵器全部沒收，並按天來發放配給糧食，這樣，他們就難以逃跑，同樣，將所有青壯男子集中起來種田，以他們的表現，給他們家人發放口糧。
男人賣力幹活，他們的妻女就能多一點口糧，男人偷懶或是抱怨不聽話，就剋扣他們家人的口糧，這一招非常毒辣，使近十萬青壯男子像牛馬一樣給他種田幹活，保證了他軍隊的軍糧供給。
在河北諸將中，田承嗣被稱爲狡狐，在河北歷次動盪中，他狐狸般的性格開始顯現出來，蔡希德滅了，李歸仁完了，史思明反了，惟獨他田承嗣一直保存實力，沒有受到任何影響，還悄悄地吸納了不少殘兵敗將，使他的兵力達到了六萬人。
這幾天他接到了兩個重大的情報，一個是安祿山被擊敗，殘部逃往營州，另一個是南唐覆滅，李慶安已經完成了除河北道之外的大唐統一。
李慶安下一步必然是河北了，河北收復只是早晚問題，其實田承嗣早就看出了李慶安的策略，李慶安不是沒有實力收復河北，他之所以遲遲不收復河北，就是要把安祿山留下來，懸在大唐士民的頭上，使他做一切事情都有安祿山造反這個藉口，等他羽翼成熟了，他再來收拾河北。
現在南唐已經覆滅了，也就喻示着李慶安的羽翼已經成熟，對河北動手已是必然。
而河北的局勢已經明朗化，安祿山和史思明變成了傀儡，一直潛伏在他們身後的勢力終於走上前臺，史思明的後臺是回紇人，而安祿山的後臺是契丹人，他們二人之所以能在漢人幾乎被殺盡的情況下，依然維持強大的軍隊，糧食從哪裡來，實際上就是契丹和回紇的供給。
從他們軍隊種族結構來看，漢人幾乎沒有了，史思明軍隊是以突厥及回紇人爲主，而安祿山的軍隊就是契丹人和奚人，他們軍隊中的少數漢兵也淪爲軍奴，漢人軍隊都集中在李懷仙和他田承嗣的手中。
如果從民族的角度來看，他田承嗣無疑是和李慶安站在一線的，投降朝廷是他的必然歸宿，這一點，田承嗣心知肚明。
但田承嗣並不想這樣輕易投降李慶安，他要的是利益最大化，要看李慶安給他什麼，李懷仙投降後得到了北平縣公、右武衛大將軍一職，那他田承嗣呢？他能得到什麼？
這時，院子裡傳來了腳步聲，有士兵在外面稟報：“大帥！巡邏哨兵抓到一名報信兵，是唐軍派來送信。”
田承嗣一轉身，他略略沉思片刻，便令道：“帶他進來！”
片刻，唐軍斥候周元被帶進了屋子，周元躬身行了一禮，“唐軍斥候營校尉周元參見田將軍！”
田承嗣見此人還算懂禮，便微微點頭，“你有什麼信要給我？”
信已經在親兵手中了，一名親兵將信呈了上來，田承嗣接過信，眼睛頓時閃過一絲震驚，這竟然是李慶安給他的親筆信。
‘趙王、天下兵馬大元帥李慶安致魏博田秉嗣將軍’，?田承嗣剋制住內心的緊張，拆開了信。
‘魏博田將軍閣下，河北之亂時至今日，已是胡馬對中原的虎窺，回紇突厥借史思明南侵中原，契丹奚人借安祿山欲虎吞河北，飲馬中原，將軍何去何從？將軍手下皆爲漢家子弟，安願爲胡酋所驅，殺戮父母、淫辱姐妹？嘆河北繁華，今日已是焦土，赤地千里，白骨露野，生靈塗炭，李慶安身爲天下元帥，不容華夏江山淪陷胡虜鐵蹄，欲引官軍北上，驅逐韃虜，重振大唐威儀，但不忍漢家相殘，特勸將軍迴歸大唐，封蔭妻子，列大將軍，切莫執迷不悟，否則將軍非但性命難保，且打入奸佞另冊，遺臭萬年，望將軍三思，李慶安敬上！又，今河北重事，保民爲上。’
李慶安的來信，田承嗣足足看了三遍，揣摩裡面每一個字的意思，他關心的是，李慶安將怎麼封他，信中講得很清楚了，封蔭妻子，列大將軍，蔭妻子是爵位，大將軍是職位，也就是說和李懷仙相仿。
田承嗣看了一眼送信的斥候，又問道：“周校尉還有什麼口信要給我嗎？”
“口信就是八個字，‘善待吾民，位過懷仙’，我不懂什麼意思，請田將軍自己理解。”
田承嗣點點頭，吩咐左右，“帶他下去，好好招待。”
周元被帶下去了，田承嗣慢慢走到沙盤前，反覆這句話的意思，也就是說，只要他善待民衆，他將來的位子就能超越李懷仙，但魏、博、貝三州近三十萬漢民都在他的控制之下，並沒有像蔡希德、李歸仁那樣虐殺他們，雖然民衆日子苦一點，但絕對能活下去。
田承嗣又拿起信，看最後一句話，‘又，今河北重事，保民爲上。’這句話從表面上看是李慶安忘記了，添加在最後，但田承嗣知道，以李慶安的身份，他寧可重寫，也不會忘記什麼而添在最後，這明顯是他故意添在最後，是一種暗示，暗示他做什麼？和周元帶的口信是同一個意思。
李慶安在暗示自己什麼呢？
田承嗣目光緊緊盯住沙盤，這是他的頭腦中如電光石火一般，猛地想起一件事，他重重一拍自己腦門，他明白了，五州逃民。
他前幾天接到情報，大約有六萬莫、瀛、深、冀、滄等五州的難民在易州遒縣縣令張巡的帶領下向滄州方向逃亡，本來田承嗣很想打這六萬難民的主意，但他擔心會和史思明的軍隊發生衝突，所以他便忍下了。
原來李慶安是要他救這四州逃亡的難民，所以條件就是懷仙之上，田承嗣有些怦然心動了，李懷仙是被封爲縣公，如果自己在他之上，那就是國公了，即使不得國公，也會再加一個開府儀同三司或者少師尚書之類的頭銜。
田承嗣知道，就算他投降，過幾年後，李慶安一樣會將他們慢慢貶下去，但替李慶安保住護民的名聲，這又是另一個功勞了，他後半生的富貴可能就在這一舉。
想到這，他心中也急了起來，他很擔心史思明已經出兵，將這些漢民擄去獻給回紇人了。
“來人！”
他一聲喝令，立刻站出一名傳令兵，“請大帥下令！”
“傳我的命令，第一軍和第二軍立刻準備出發，我要親自北上！”
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安祿山和史思明的戰爭給了張巡等人一個空子，他們從白洋澱中出來，開始大規模組織民衆逃難，這次逃難耗時兩個月，無數的民衆從膽怯到跟隨，從絕望到希望，從孩童到老人，從一個人到六萬人，浩浩蕩蕩的逃難隊伍終於形成了，來自莫州、瀛州、深州、冀州和滄州的六萬民衆，他們終於意識到留在河北只有思路一條，求生的本能使他們最終戰勝了對故土的眷戀，他們開始出發了，向滄州的大海邊，他們相信朝廷會派船來接他們，他們出發了。
八月中旬，這支浩浩蕩蕩的逃難大軍隊伍終於抵達了清池縣以東的白石鎮，這裡屬於清池縣，也是靠大海最近的一個小鎮，再向前走，便數百里荒無人煙的灘塗地帶了。
按照約定，逃難大軍沿着浮水東進，接他們的數百艘大船將等候在浮水的入海處，這也是所有人的希望，但他們卻不知道，一支兩萬人史思明軍隊已經殺到了八十里外。
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