鳳鳴街上，一扇硃紅色大門矗立在街的北側，威嚴中透着幾分奢華，而由藍琢岡石砌成的九級臺階上，左右各安放着九尊青玉雕塑，它們造型各異，栩栩如生，奢靡中又泛着些許神秘。
屋檐上，天藍、淡綠、鵝黃、紫紅等色的琉璃瓦，在陽光的照射下，映出萬道彩虹，形成了十分絢爛的景象，與九瓊紫金殿遙相呼應，兩者合稱爲虹應瓊樓，是鳳陽城最負盛名的八景之一。
遠遠的望着那片浮華的景象，南宮天涯心中自語道：“城中很多百姓尚在爲了生計而奔波勞累，他們卻坐享着窮人用血和淚交織成的錦衣玉食，豪宅大院，真是朱門酒肉臭，路有凍死骨！”
事實上，儘管南宮天涯想爲百姓謀福利，但其勢單力薄，無法撼動鳳陽城的叢林法則，微微一嘆後，他隨即加快了腳步，朝那光彩奪目的城主府走去。
“南宮大人，您今日怎麼有空來城主府？”見南宮天涯走了過來，看守大門的侍衛統領先是一驚，但隨即神色一變，就一臉諂媚的迎了上去。
瞥了一眼那一臉獻媚的統領，南宮天涯面無表情，也沒有說話，他只是徑直地朝城主府大門走去。
那統領見狀，也不敢繼續問，只得尷尬一笑，爾後目光一轉，指着那些站在門口的侍衛，怒罵道：“難道你們是瞎了眼了嗎，南宮大人大駕光臨，還不趕快打開正門！王雲、華林，你們兩個快去向城主和曹大人彙報。”
那十幾個侍衛聞言，頓時手忙腳亂地推開那厚重的正門，與此同時，有兩人從一旁的角門匆忙的跑進了府裡。
“南宮大人，您這邊請！”那侍衛統領身體微微傾斜，右臂快速一展，神色恭敬地爲南宮天涯在前方引路。
隨着硃紅色大門緩緩被推開，一面長約三丈、高約兩丈的白玉照壁聳立在前方，上面雕刻着一些祥兆的瑞獸與花木，並着上瑰麗的色彩，非常漂亮。
轉過那面照壁，一片極巨大的廣場呈現在南宮天涯眼前，地面全是用青玉流雲石鋪砌，亮光閃閃，走在上面便猶如置身在青雲之上，傲視天下。
廣場中央，有着一面巨石圓盾聳然而立，其材質十分奇特，看上去光滑如鏡卻又十分厚實，其正面雕刻着巍峨的山脈，給人一種恢弘雄壯之感。
在那巨石圓盾的周圍，按照一定的距離和角度擺放着九隻紫金巨鼎，不時有輕煙從鼎中飄起，其味清而不散。
望着眼前的這一切，南宮天涯臉色變得越來越陰沉，他只不過才三個月沒來城主府，豈料此處竟又修建瞭如此誇張奢華的廣場，奢靡之風更勝從前。
“南宮大人，往這裡走。”似是明白南宮天涯的心思，那侍衛統領神情有些拘謹，沉默片刻後，這纔開口道。
目光一轉，南宮天涯順着那侍衛統領的手，看向廣場的右側，只見在茂密的樹林中，有一條亮閃閃的小道。
南宮天涯冷聲道：“這是何意？”
那侍衛統領道：“回大人的話，城主已頒下諭令，不允許任何人從那片廣場上走過，而爲了方便進出議事廳，這纔在樹林中間開了一條小道。”
南宮天涯聞言，不禁冷哼一聲，但還是跟在那侍衛統領身後，向那條發光的小道快步走去。
走近樹林，南宮天涯仔細一看，才發現這條所謂的小道，竟是由寸徑大小的金色鵝卵石鋪成，難怪會閃閃發光。
穿過那片樹林，只見一座閣樓矗立在一灣碧水潭邊，其富麗堂皇，殿宇雄峙，紫色牌匾上書着“華英殿”三個鎏金大字，金光閃閃的，十分華麗。
“南宮大人大駕光臨，曹某有失遠迎，實在是罪過，望請見諒。”就在南宮天涯剛踏上華英殿石階時，一道文質彬彬的聲音，突然從大殿裡傳出。
話落，華英殿殿門被拉開了，只見一位身材偏瘦，大約四十歲的男子走了出來，此人正是城主府幕僚曹天瑞。
看了那曹天瑞一眼，南宮天涯只是略略點頭，並未同對方交談，更未與之客套，而是直接走進了華英殿。
事實上，南宮天涯雖不瞭解曹天瑞底細，但對方這幾年的所作所爲，他深惡痛絕，鳳陽城很多苛捐雜稅，大多與此人脫不了關係，其看似彬彬有禮，卻是一個陰險狡詐、兩面三刀的小人。
見南宮天涯神色冷淡，曹天瑞也不以爲意，他屏退那侍衛統領後，隨即也走進了華英殿。
走近南宮天涯，曹天瑞道：“南宮大人，城主因臨時有事，可能會晚一些纔過來，請您在這邊稍稍等一下。來人呀，快給南宮大人上茶。”
曹天瑞話落，便有兩位身着紫紋金絲蜀棉的侍女從後面走了出來，二人手中各捧着一隻精緻的托盤，其上擺放着一盞白玉青紋蓋碗，十分好看。
“啪！”不知何故，那給南宮天涯上茶的侍女手突然滑了一下，那白玉青紋蓋碗直接掉落在地上，頓時摔得粉碎。
“曹大人，饒命啊……”那侍女被嚇得花容失色，猛地跪趴在了地上，全身瑟瑟發抖，不停的哭泣哀求着。
端起桌上的蓋碗，曹天瑞輕輕品了一口，道：“這落雪華鬆清香撲鼻，沁人心肺，真乃不可多得的好茶。南宮大人，可惜啊，真是太可惜了，這麼好喝的一杯茶連着那珍貴的蓋碗，竟被這該死的賤人這麼作踐，真是死有餘辜。”
那侍女聞言，頓時面無血色的癱趴在了地上，但片刻後忽地抱着南宮天涯的腿，哭喊道：“大人，你救救我吧……”
看了那侍女一眼，南宮天涯一言不發，實際上他絕非鐵石心腸之人，奈何眼下形勢十分撲朔迷離，孰知那曹天瑞又在耍什麼花樣。
又品了一口落雪華鬆，曹天瑞放下手中的蓋碗，冷笑道：“賤婢，你死到臨頭，不思懺悔，還想苟延殘喘？南宮大人是何等尊貴的身份，豈會救你？金甲侍衛何在，將這賤人給我拖下去，我要讓她求生不得，求死不能！”
“南宮大人，你救救我吧……你若不救我，我就……”那侍女忽地從地上撿起一片鋒利的瓷片，朝自己頸部劃去。
嘣的一聲，那即將劃過侍女頸部的瓷片，頓時化爲飛灰，消散在空氣中。
看着那泣不成聲的侍女，南宮天涯道：“不就是一盞茶的事，你又何必要弄得自尋短見呢，豈不知金玉有值，生命無價？曹大人，你說是不是？”
曹天瑞聞言，臉色頓時一沉，但只片刻便恢復了正常，接着他揮了揮手，示意那兩個穿金鏤衣的侍衛退下去。
瞥了那侍女一眼，曹天瑞道：“既然南宮大人替你說話，那我就暫時饒你一命，但死罪可免，活罪難逃……”
還未及曹天瑞把話說完，只聽見嗖的一聲，一顆瀰漫着霞光的丹藥，就從南宮天涯那邊飛了過來。
接住那顆丹藥，曹天瑞神色微微一愣，道：“南宮大人，你這是何意？”
南宮天涯道：“曹大人，這顆丹藥權當我替這侍女賠償那蓋碗的，我看她也是苦命女子，你既赦免了其死罪，又何必再爲難她呢？”
看着手中的丹藥，曹天瑞道：“南宮大人，那蓋碗雖價值不菲，但這玉霞丹卻足以買上一百盞，你這是……”
輕輕扶起那侍女，南宮天涯淡淡的道：“曹大人，我剛纔已經說了，你既然赦免了此女的死罪，何不再放她一條生路，還其自由之身呢？”
“哈哈哈，嗯，窈窕淑女，君子好逑，既然南宮大人開口，那我也不能不給你這個面子。”看了南宮天涯和那侍女一眼，曹天瑞嘴角一揚的道。
微微點頭，南宮天涯目光一轉，看向那驚魂未定的侍女，隨後從口袋裡掏出一隻錢袋來，並遞給對方，道：“這位姑娘，從現在起你已是自由之身，這裡有一些錢，你或用之返回家鄉，或投親靠友，或做些小買賣，快去吧……”
那侍女聞言，瞬間跪趴在地上，朝南宮天涯連續磕了十幾個響頭，才起身接過那隻錢袋，隨後又向曹天瑞行了一禮，恭恭敬敬地退出了華英殿。
隨着兩位侍女離開，華英殿大堂中的氣氛變得頗爲怪異，只見南宮天涯凝視着門外，似乎在考慮着什麼，而曹天瑞則雙目緊閉，二人並沒有任何交談。
又過了一會，一陣由遠及近的腳步聲從後殿傳來，只見人影一晃，一位彪形大漢出現在大堂中，其高約六尺，滿臉橫肉，正是鳳陽城城主戚萬勇。
“拜見城主……屬下參見城主……”南宮天涯和曹天瑞見狀，二人快速起身離座，然後分別朝戚萬勇一禮。
冷哼一聲，戚萬勇一屁股坐在蘭雕梨楠木椅子上，道：“南宮城主，你可真是千呼萬喚始出來啊，前幾日我幾次派人邀你前來，都被你手下推脫了，今日閣下主動登門，不知又有何貴幹？”
“戚城主，前幾日正是我閉關修煉的緊要關頭，故沒法遵從您的諭令，還望諒解。” 南宮天涯不動聲色的道。
戚萬勇冷笑道：“原來南宮城主在閉關，怎麼和我聽到的傳聞有出入？”
話落，戚萬勇乾咳了一聲，又朝曹天瑞使了一個眼色，隨後便端起侍女奉上的茶水，咕嚕咕嚕的喝了起來。
對此，曹天瑞自是心領神會，開口道：“南宮大人，我們怎麼聽說您趕到城北二百五十里的一個小山村，擊殺了一頭殘暴的妖獸，哈哈，不知此事……”
微微點頭，南宮天涯道：“此事的確不假，那日我正在閉關修煉，突然一陣心血來潮，似乎發生了什麼大事。隨後，我便運轉起風聞天下，窺探鳳陽城周邊的情況，孰知竟發現城北有一股強大的異獸氣息，我擔心那裡的百姓會遭到屠戮，故未及向城主稟告此事，便循着氣息飛過去殺了那頭孽畜。”
曹天瑞聞言，眼色一冷，道：“請問南宮大人，你有沒有遇見陽天林、韓大勇以及劍無殤這三人，他們奉楊總管指令前去查探妖獸，卻至今未歸。”
南宮天涯故作驚訝的道：“我沒有遇見他們三個，當我趕到那裡時，那頭妖獸正欲進村戮殺村民！那孽畜已突破到了四階，實力非比尋常，楊總管派去的高手想必已……唉……真是可惜了。”
戚萬勇放下手中的蓋碗，道：“南宮城主，聽說你將倖存的村民大多安頓在怡園居，但有幾人住進了你府中，不知他們是何身份，竟令你另眼相待？”
輕嘆一聲，南宮天涯道：“那幾個也是倖存的村民，其中一人還會一些箭術，這次爲了阻擋妖獸，他幾乎是丟了性命，我看其勇氣可嘉，便帶回府中細心救治，其餘之人皆是那人的親人。”
曹天瑞驚訝道：“這件事倒是鮮有聽聞，一個偏遠山村的村民竟有膽量和實力與四階妖獸相抗衡。城主大人，我建議應當重重獎賞此人，以表其功。”
戚萬勇道：“允！南宮城主，不知你何時能將那個村民帶過來，讓我也認識一下這位英雄。”
南宮天涯聞言，心中一驚，但嘴上卻道：“戚城主，此人目前昏迷着，內傷尤爲嚴重，我看沒一年半載他是下不了牀的，一旦其傷勢恢復了，我便領着他來參見城主，你看如何？”
揮了揮手，戚萬勇道：“不用等到半年以後了，過幾日，我便親自過府去探視那位英雄，我想南宮城主你斷然不會說不方便吧？”
曹天瑞拍手笑道：“這倒是個好主意，城主大人親自去探視那位勇士，不但彰顯愛民如子的情懷，還攻破了與南宮大人之間關係不和的謠傳，真是一舉兩得，妙哉，實在妙哉。”
“既然如此，在下自當恭迎城主大駕光臨，今日我尚有要事在身，請恕我先行告退。”見戚萬勇和曹天瑞一唱一和的，南宮天涯心中甚是不悅，隨即起身微微一禮，便走出了華英殿。
望着南宮天涯遠去的背影，曹天瑞冷哼一聲，走近戚萬勇，恭敬的道：“大人，剛剛霧風寒傳回消息，他用重金收買了一位倖存村民，據對方講，當日在小山村裡，南宮天涯救治過三人，一個是叫林力的獵戶，另外兩個的體貌特徵，倒與陽天林和韓大勇非常相似。”
戚萬勇滿臉疑惑的道：“南宮天涯爲何要隱瞞此事，難道他想將那兩人收爲己用，積聚力量，日後對我不利？”
微微搖頭，曹天瑞道：“回大人的話，那兩人實力根本不值得一提，我想南宮天涯沒必要大費周章。或許是那小山村裡有什麼秘密，而南宮天涯不想讓旁人知曉，因此在救下他們之後，便將其囚禁了起來。”
戚萬勇臉色陰沉的道：“若當真如你所推測的那樣，那我豈非失策了！”
看了戚萬勇一眼，曹天瑞神色不解的道：“大人，你何出此言？”
冷哼一聲，戚萬勇道：“當日接到妖獸在王屋山出沒的消息，我便讓楊啓山隨便派幾個人前去察看一下。誰曾想到，南宮天涯居然會親自前去，以此人深居簡出的作風，若非有大事發生，他定然不會這麼急匆匆地趕去。”
曹天瑞不悅道：“大人，鳳陽城周圍一向風平浪靜，既有妖獸出沒，必是有異象發生，你爲何會如此輕視？”
啪的一聲，戚萬勇一掌便拍碎了身旁的桌子，起身惱怒道：“曹天瑞，你這是在責怪我考慮不周嗎？你要搞清楚一件事，我留你在城主府裡，是讓你給我出謀劃策的，並非讓你教訓我，你最好記住自己的身份！再說了，那些村民的死活，與我又有何干？他們只不過是一羣低等下賤的廢物而已！”
遭到戚萬勇嚴厲的訓斥，曹天瑞臉色隨之一緊，眼中也閃過一絲不易察覺到的陰狠之色，但僅僅片刻，他便恢復了已往的畢恭畢敬。
曹天瑞朝戚萬勇一禮，道：“城主大人，屬下一時心急口誤說錯了話，還望您不要在意此事，我……”
“二叔，你這話說得就不對了，常言道，水能載舟，亦能覆舟，民意不可違，民心不可欺……”突然，一道肅穆的聲音從後殿傳來，打斷了曹天瑞的話。
曹天瑞聞言，擡頭一看，只見一位面容冷峻的青年走了出來，正是被那徐橫統領稱之爲三少爺的紫袍男子。
看了那紫袍男子一眼，戚萬勇沉聲道：“元兒，你這麼說是什麼意思，難道那羣下賤的廢物還敢造反不成？”
戚元笑道：“二叔，一個人的力量再強，也沒法對抗天道之力，從另一個角度而言，民心有時候即是天道，你切莫小看了那些百姓，或許他們……”
“夠了！元兒，怎麼連你也教訓起我來了？還有，你擅自宣佈城中的租金和稅收降低三成，這是什麼意思？”怒哼一聲，戚萬勇打斷了戚元的話。
“二叔，我這次回鳳陽城是奉了錢長老之命，有一個非常重要的消息要通知你……”話說了一半，戚元看了看曹天瑞，欲言又止的樣子。
戚萬勇見狀，指着曹天瑞，道：“元兒，他是我的心腹幕僚，你有什麼話但說無妨。”
微微點頭，戚元道：“不久前，古長老傳出消息來，說是宗中有意在盾宗大會後增選一位長老，屆時他會聯合幾位有聲望的長老全力推薦你。”
戚萬勇聞言，臉上的橫肉頓時綻開了花，興奮的道：“元兒，此事當真？那錢長老有沒有明示需要我做什麼？”
看了戚萬勇一眼，戚元嘆道：“二叔，你這些年在鳳陽城的所作所爲，宗主可是大爲惱火，實話告訴你，若非古長老他們攔着，你這城主之位恐早就易主了。眼下，你需要從兩個方面着手準備，第一就是改善鳳陽城的民生，籠絡民心。第二就是培養人才，若你推薦的弟子在盾宗大會上取得不錯的成績，那麼增選長老一事，必然會勝率大增。”
戚萬勇大笑道：“這個自然，那租金和稅收你已減了三成，等過些日子我找個緣由，再減它個一成，哈哈哈……”
“二叔，還有件事我要提醒你，戒律既已制定，便要不折不扣的去完成，否則如何取信於民……”緩緩地，戚元將鳳鳴街上發生的事說了出來。
略略點頭，戚萬勇道：“元兒，你放心吧，這件事我會妥善處理的，無論是誰，若是阻礙了我的前程，我是絕對不會讓他有好果子吃的！”
曹天瑞聞言，笑道：“那屬下先預祝城主大人高升一步。”
看了曹天瑞一眼，戚萬勇道：“培養人才之事，就由你親自督辦，你若是發現有什麼好的苗子，可帶來見我，這幾年不惜一切代價，我也要培養出一位傑出的弟子去參加盾宗大會！”
曹天瑞笑道：“大人放心，屬下已有主意，絕對絕對不會讓您失望的。”
拍了拍戚元的肩，戚萬勇道：“元兒，你我叔侄二人好久沒見面了，我帶你參觀下我的九瓊紫金殿，再叫些酒菜來暢飲一番，今晚我們好好敘敘舊。”
話落，戚萬勇便拉着戚元朝後殿走去，只留下曹天瑞一人在華英殿中。
片刻後，曹天瑞冷笑一聲，眼中閃過一絲血芒，道：“戚萬勇，你這個廢物，等大事一了，我再好好收拾你。”