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八月秋高氣爽，而千里之外的雲中郡已是漫天飛雪，朔風呼嘯。
天還沒亮，營地裡便吹起了號角。
軍中爺們糙，加上極寒的天氣下衣服浸了汗水，棉衣就不耐穿，去年的棉衣已經穿脫了線，露出白色的棉花，聽說今歲的棉衣尚且沒有着落，衣服便都找相好的細細拾掇過穿在鐵甲之中。
雖然塞外苦寒，將士們卻毫無怨言——往年鐵甲冷得刺骨，不還是照樣全副武裝，時刻準備戰鬥？比起老年成裡的事，如今天子對他們實在厚道。況且王大將軍也和大家一樣待遇，自然無人不平，頂多聚在一起的時候罵一罵都城裡的文官兒。
不過這樣的時間也不多了，軍隊很快開始訓練，將士們在呼嘯的寒風中拉弓練兵，身上騰起白霧似的汗氣。
王若谷平時都和士兵一起操練，今日卻提前離去，打算看望一下守邊陣亡的將士遺孤。
在這極北的邊地，天往往黑得早，過晌午不久，已經露出麻青色。再過一時，太陽還在西天掛着，月亮卻已經從東邊升了起來。
王若谷這一路探望過去，出來的時候天已經擦黑了。雪壓冬雲，濃重稠密得彷彿要朝人壓下來一般。
跟在王若谷身邊的偏將吐出一口濃痰，落在地上就成了冰坨。
“這鬼天氣，看來又有一場黑風暴。套兩層棉衣都不抵事。”
王若谷擡頭看了看天，附和了一句：“是啊，看來天氣不會在短期內好轉了。”
說完這番話，王若谷率先迎着風雪往前走，浩瀚的沙海在他腳下延伸，雪白的積雪沙粉般混合在黃沙之間，一腳踩上去，發出吱嘎吱嘎的聲音，是建業絕難見到的情景。
飄飄揚揚的落雪堆在王若谷肩頭，染白了他的頭髮。或許也不是落雪吧——
年僅四十正值壯年的王若谷兩鬢間，早已有了縷縷銀絲。
一陣朔風吹過，揚起陣陣雪霧，夾雜着馬匹的嘶鳴，更增添了一種說不出來的蒼涼和叫人若有所失的悵然。
“將軍，眼見着風雪越來越大，咱們找個地方避一避吧。”看着王若谷不自覺地撫摸了一下腰側舊傷，身邊忠誠的偏將悄悄地上前一步，替將軍遮擋住撲面而來的風雪。
行一程，風雪中漸漸露出一間小茅屋。正是王若谷身邊一位受傷的老部下退伍後開的酒肆，軍隊裡的人常去。
因爲大楚的商品物美價廉，在西域諸國十分受歡迎，隨着大批行商的涌入，雲中郡這幾年倒繁華起來。這間酒肆因處在四通八達的十字路口，南來北往的行商多有在此歇腳的，每日客來客往，十分熱鬧。
人流量大，自然帶來不少關於遙遠都城的隻言片語。流言如同長了翅膀一般，走街串巷把皇家的八卦傳到了帝國的每一個角落。就連遙遠的幽雲十六州，飯館裡的行商也在談論已經面目全非的，關於皇族的戲說。
王若谷聽得十分認真，即便知道那不是真的，卻依舊如飢似渴般想要知道關於天子，關於都城的一切消息。
——誒，聽說咱們皇帝要立崔丞相爲男後啦？
——前幾年不是就鬧過這事嗎？
——那時候不是要立崔丞相吧？
——管他的呢，你還指望皇帝能夠多長情？
——這麼說就不對了吧，你個破落戶都娶了一妻二妾，還養着三五個男寵，跟你比起來，陛下宮裡也就淑妃娘娘和丞相二人，真算專一了。
王若谷出神地聽着那些行商的話語，淡漠地將臉轉向窗外。
此時風停了，雪不大。雪沫子彷彿在悠閒地飄散着，飄入珠簾，化在王若谷粗糙的大手上，帶來寒氣刺骨，叫人分明感到身上征衣冷似鐵。
似乎爲寒氣所驚，王若谷突然捂住受過舊傷的腰側，身邊的偏將趕忙遞過去一粒藥丸，正是一位遊方神醫所制的鎮痛丸，非常有效。
王若谷抵着腰部緩了一會兒，轉頭低聲吩咐旁邊的偏將：“今年給崔大人的碳敬再比往年多上三層。”
看着衣衫單薄的大將軍，他的棉衣剛纔已經脫下來給了某位陣亡同僚的長子。聽說那位小公子正在努力讀書，準備開春去晉陽城考秀才。
偏將心裡驀然生出一點孤憤來，心裡全是不平。他的將軍如今也不過四十多歲，兩鬢卻已斑白。本來也是金堂御馬的世家子弟，卻要在這邊關苦寒之地，替小皇帝守邊關，還得討好那些都城裡的閒官兒們！圖得究竟是什麼！
“將軍，你每年的軍餉到手都捂不熱，轉眼就送出去了，結果那些文官還說你貪污，您……”
“吃飽了就走。”王若谷漠然道。
“您不叫我說，屬下還是要說，屬下替您不值，替自己不值，替邊關千千萬萬將士不值！”
“好了，走吧。”王若谷率先站起身，掀開簾子走入風雪中。就在王若谷側身避開進門的一隊人馬時，店內變故陡生。
那口若懸河不停描述風流天子宮闈秘聞的行商再說不出話來了，因爲一根筷子從他的喉嚨裡穿了過去。
衆人的目光被這血腥的變故驚呆了，不約而同地扭頭看着進門的這隊煞神。
大楚開了互市之後，五湖四海的商人大多從雲中郡借到，轉去大綏往西域行去。因此雲中城內三教九流，臥虎藏龍。雲中的居民也算見多識廣，此時方能勉強鎮定下來。
要說這隊人馬穿着多麼古怪卻也不至於，只是普通的黑色連帽斗篷，帽檐拉得低低的，遮住小半張臉。可怕的是這隊人身上的氣息，彷彿來自幽冥一般，看着就叫人膽寒。如果仔細觀察，就會發現這些人的腰帶和武器上面，都用黑線低調地繡着火焰骷髏。便有見多識廣的雲中居民懷疑這些人是襖教中人。
最顯眼的當屬爲首一個身材極爲高大挺拔的黑衣人。那人似乎天生就帶着一種叫人畏懼的氣息，光是看一眼就能讓人打心底生出絲絲縷縷的寒氣，雙腿發軟。最可怖的還是那一雙隱在兜帽下的眼睛，恍惚看過去，泛着暗紅色的光澤，恍如億萬人的鮮血凝結提純得到的，純淨而美麗的暗色。
“你……你是什麼人？”那行商的同伴哆哆嗦嗦站起來問道。
然而回答他的卻是一枚嵌入眉心的銅板。
舉手間便連殺兩人，王若谷身爲九鎮司馬兼雲中太守，自然不能袖手旁觀，當下便回身，暗暗扣住袖中刀。
“你是何人，如何在本店殺人？”店掌櫃是個面帶刀疤的中年男人，此時伸出手中柺杖攔在爲首的黑衣人身前。
“真吵。”那人的聲音裡帶着漠然和不耐。
本已走到門邊的王若谷暗道不好，身形一動，彷彿裹挾着千軍萬馬般的恢弘之氣對着那黑衣人撲去。然而這金戈鐵馬一往無前的渾厚內力卻似撲入了深淵一般，沒有半點回音。但也迫得黑衣人原本朝着刀疤男而去的勁力隨之收了回來。
輔一交手，王若谷蹬蹬蹬後退了三步，爲首的黑衣人卻只是略微側了側身子。
在二人氣息的壓制之下，店裡的人全都撲通撲通跪在了地上。
雲中郡裡，什麼時候冒出來這樣兩個絕世高手？店裡也有識貨之人，此時都在心裡暗暗納罕。
而直面黑衣人的王若谷更是渾身緊繃，暗自戒備。對面的人給他的感覺，彷彿一個無邊的深淵一般，若不是他心中有一點火焰始終不滅，只怕也會如同其他人一般在他面前兩股顫顫，連出手的勇氣都沒有。不過這雲中郡，到底是他王若谷護持的土地，誰要在這裡撒野，且問問邊地幾十萬兒郎答不答應。
氣氛正在僵持之際，隊伍裡有個矮胖的黑衣人越衆而出，取下兜帽朗聲笑道：“王大將軍息怒，誤會，這一切全都是誤會而已。”
取下兜帽，可怕的黑衣人原來是個眉眼帶笑面目慈和的商人。
這個人王若谷見過，是遠東商社的會長。據說這個商社背後很可能站着高昌國的皇族。雖然商社的主要勢力在邊荒集和西域一帶，但是卻和燕歸來保持着良好的關係，所以王若谷對這位會長一直十分客氣。而這位看着如同彌勒佛一般的男人，卻是一個黑白兩道都吃得開的人物。
想到軍中的軍糧和禦寒衣物有時需從商人手中購買，便是王若谷也要賣他幾分面子。
“馬老闆，雲中郡可不是邊荒集，我大楚律第一條，殺人者死。”王若谷皺眉道。
因爲馬老闆站了出來，原本爲首的黑衣人本已退到陰影，此時卻笑了一下。沒有人看到他的動作，但是整個屋子的人都覺得此人笑了一下，並且因爲這笑而稍微放鬆了一些。
“王將軍難道不想要殺死這般聒噪的東西嗎？若總是這樣一本正經的，想要的東西被人搶走了，可不要後悔哦。”
被說中了心事，王若谷的臉色驀然一沉。不只是外放的殺意，這人的目光似乎能夠探出人心底最深處的負面情緒。宛如暗夜中的魔鬼一般。
雖然心裡對行商之死大感快意，便是王若谷自己也在對方口若懸河對陛下不敬時動過殺心，此時卻還是要履行自己的指責，保護治下的楚人。
“即便是貿易糾紛，有市吏裁量，豈能對我大楚子民妄動私刑？至於本將，自有信心能夠護住想要的東西不被人搶走，不勞閣下操心。”王若谷亦低聲回敬道。
“既如此，那將軍日後不要後悔。”那人再次退入了人羣，在一羣黑衣人中並不顯然。
反而是被稱作馬老闆的矮胖子像一隻靈活地草原獵犬般跑了過來，極爲誠懇地賠禮道歉：“不知道王將軍在這裡，失敬失敬。這些都是我新僱的保鏢，你也知道，邊荒集裡不太平，加上貴霜帝國似有出兵之意，我的壓力也大啊，是以不得不多找些高手護衛。邊集在雲中郡外，和雲中郡也有約定，邊集事邊集了，這個商人，他賣給我的部下能叫人上癮的菸葉，敢和我們遠東商會作對，殺了還算是便宜他們兩個了。”
這番說辭合情合理，可是王若谷卻心存疑慮。他再次打量着已經退開的黑衣人，還記得方纔交手時這人給他的壓迫感，怎麼看也不覺得這是會給人做保鏢的人。天生人上人的氣度是掩蓋不住的。
似乎看出王若谷的懷疑，自稱叫做馬歷博的邊荒商人湊進了小聲道：“這殺神是邊荒第一高手，因欠我一個人情纔來給我幫忙哩，不然哪裡請的動。”說話間，幾張輕飄飄的銀票就滑進了王若谷手中。
王若谷不動聲色地接過去，轉頭看那黑衣人，交手一霎那給他的感覺已經消失了。此時看着雖然武功很高強，卻像不怎麼通人情世故的樣子，正在笨拙地和掌櫃的安排住店事宜。
雖然很像，但是韓起到底已經死了。他親眼看到韓起和大薩滿一同墜入燕然山的懸崖之下。
收回目光，王若谷略微放下了心，轉身離去。
直到王若谷的身形消失在風雪中，遠東商會的馬會長才長呼了一口氣。剛纔他都以爲這位殺神要大開殺戒，冒險潛入大楚的第一天就和雲中太守對上，乖乖的，這不是要準備開戰了吧……身爲一個商人，就算投靠了貴霜帝國，馬歷博也不希望中斷和大楚的貿易關係。
還好這位殺神最後收斂了氣勢，表現得像一個正常的保鏢了。沒錯，這位兇悍的保鏢就是貴霜帝國的皇帝陛下——阿勒坦汗塞也。
抹了抹胖臉上的油光，馬歷博對着店內的客人朗聲說道：“這店我們全包了，其他人今兒的飯錢都算在我們賬上，請吧。”
軟硬兼施地把店裡的客人請走，在外人面前不可一世的馬老闆瑟瑟發抖地跪在塞也面前。
“大……大公子，屬下雖然不是漢人，卻也知道千金之子坐不垂堂這句話……屬下恐怕今日之事，已經惹得王將軍起了疑心。雖然公子雄才偉略，武功高強，但是單單雲中便有十萬軍隊，孤身犯險，到底輕率了一些。”
塞也似乎想起了什麼，伸出鮮紅的舌頭舔了舔嘴脣，似乎在回憶某種美味佳餚：“不入虎穴焉得虎子，我何必怕王若谷一個將死之人。”
正說話間，便有黑衣人從窗戶翻進來，跪在地上稟報：“塞爾柱人的叛軍已經打到巴拉沙袞，號稱要復興喀喇汗王朝，不知道大汗打算如何處置？”
細長的手指不甚在意地點了點桌面：“傳令下去，凡我帝國境內，不論哪一族的士兵，皆可以塞爾柱人的人頭換功勳，人頭不論老幼婦孺。塞爾柱人敢叛，不如便永遠消失掉吧。指望用仁德來感化叛徒是沒用的。”
那部下知道這是他們可汗的一貫鐵血風格，迅速領命而去。
當年攻打花剌子模時，塞也將投降的二十八萬大軍全部坑殺，這一舉動讓他留下了修羅王的罵名，然而卻也是一個血色帝國的開端。
正是這樣對俘虜不留一個活口的強硬兇殘，使得犬戎鐵騎在河中地區所向披靡，阿勒坦汗的名字也成了無敵和魔鬼的化身。預言實現了，這個血色雙眼的王子，的確是長生天賜給犬戎人的英雄，也是犬戎之敵的噩夢。
似乎離開了大楚，那些套在野獸身上的枷鎖便消失了，塞也殘忍得叫人心驚。
犬戎騎兵鐵蹄前的部落和城市，但凡敢有一點抵抗的話，攻下之後，就會被犬戎人採用搜索的方法挨家挨戶殺人，男女老幼一個不放。別以爲塞也殘暴，他的軍隊就如土匪一般。恰恰相反，塞也的軍隊軍紀非常嚴格，路過的地方稱得上是秋毫無犯。當然，如果你投降後又反叛的，這羣紀律嚴明的紳士變回瞬間變成無惡不作的魔鬼，開始他們的血腥的狂歡。燒殺搶虐，百無禁忌。
這樣的殺法，能把對手的意志都瓦解了。因此在塞也面前，只有投降的順民，或者滿地的焦土和屍體。
與此同時，塞也對自己的士兵也採取高壓政策，他麾下的士兵在戰場上無人敢後退，無人敢玩忽職守，無人敢違抗命令。作戰時奮勇向前，一旦被俘寧死不屈，因爲塞也使他們的精神信仰，也因爲一旦逃跑或者投降，等待他們的將是比死還可怕的事情。
正是用這樣鐵一般的手腕和嚴酷地軍紀，塞也在短短四年內就在河中丟建立了一個龐大的帝國，且將這個帝國內的各個戰鬥民族壓得心服口服。
屋內的一隊黑衣人全都脫下了兜帽，一個大鬍子部下笑道：“以德服人，那些柔弱的中原帝王就是這麼做的。明明打敗了，卻還要互市安撫，如今自食其果。依我看，可汗不妨南下牧馬中原，聽說大楚的皇帝是個絕色少年，正可做可汗後宮裡的一粒明珠啊。”話還沒說完，他就被突然伸到脖子上的匕首嚇住了。
順着匕首往上，大鬍子對上了那雙彷彿有魔力的暗紅眸子，他聽到自家冷血無情地君王一字一句地說道：“我記得當年被中原軍隊打得夾着尾巴逃跑的就是你父親吧？我喜歡彪悍的部下，但是彪悍不等於狂妄。大楚的皇帝是和我旗鼓相當的帝王，巴爾幹，你該學着對上位者保持必要的尊敬。”
那被喚作巴爾幹的壯漢噗通一聲跪了下來，捂着滿嘴鮮血不敢再胡亂說話。
伴君如伴虎，是塞也身邊大臣最大的感受。儘管畏懼卻不由自主的追隨他的腳步。崇拜強者的天性讓他們心甘情願蜷縮在暴君腳下。不敢有絲毫反抗之心。因爲他們知道，一旦反抗，將會給整個家族帶來血光之災。
很多時候，馬老闆都覺得，自己這位陛下，與其說是天才，不如說是瘋子更加恰當。
國家大事上，尤其是指揮作戰時，這位陛下就像戰神附身一般神勇英明，對待自己敵人，他又是最殘忍可怕的惡魔。而一旦涉及個人私事，這位陛下能夠叫最殘忍荒唐的西域貴族也甘拜下風。
想起勸諫可汗大婚的臣子頭顱還掛在輝月宮，乃蠻部的公主不過摔壞了陛下的一塊魚形玉佩，就被用融化了的銀液灌入眼睛和耳朵。馬歷博打了一個寒顫，不敢惹這喜怒不定的帝王。
“上次的藥呢？”處理完國家大事，塞也終於注意到了仍舊跪在地上一動也不敢動的馬老闆。
不過提了個頭，馬歷博便立馬將手裡捏出汗的瓷瓶雙手奉上。
拔開瓷瓶湊到鼻子前，一股奇特而叫人着迷的香味散發出來。
“阿起——阿起——”模糊中，少年在春光中朝他走來，柔和的光線下，一切都宛如舊日好時光。塞也剋制不住用手往前探去，似乎想要撫摸少年的面頰。突然間，少年腳邊多了一個圓滾滾的小娃娃。
“阿起，這是我們的孩子，你喜歡嗎？”一個圓滾滾大眼睛的小男孩被遞了過來。
手指無意識地動了動，韓起一下子旋上瓶蓋。
“大汗，大漢，如何？”
塞也目光深邃地看着手裡的瓷瓶，他放鬆下來，往後靠去，懶洋洋地吩咐道：“帶那女人來見我，商隊的其他人全部殺光，貨物嚴格管制，不許任何人私自拆開。”
等商會頭腦離開後，塞也的目光緩緩的轉向手上的瓷瓶，明明知道很危險，但這瓶子裡的東西對他的吸引力卻強大地難以抗拒。左手痙攣般地抖了抖，塞也終於將瓶子湊進鼻端深嗅。
即使這一切都是假的，我也寧願沉淪在這虛僞的美好之中。有你在的地方，是真是假又有什麼關係呢。