金陵著名的去處便是秦淮河，這一帶娼家聚集白天還好，到了入夜翠袖招搖十行金釵，波光粼粼倒映着沿河一溜高掛的大紅燈籠，笙歌夜舞通宵達旦。
就在離秦淮河不過兩個路口遠的地方有家名氣極響的秦淮老店。這家客棧只要是去過金陵的人幾乎都知道，佔地很廣，據說本是一家寺廟。原來的主持方丈嫌這裡離秦淮煙花巷距離太近，擾了和尚們的清修。便舉寺搬到北郊外僻靜處，將這所寺廟出讓。老主人花大價錢買下，修繕一新，既保留了原來寺廟的許多雅緻景觀，又添加了許多房舍，裝修得極爲精緻，一間間隔開，開起了這家響譽大明的秦淮老店。到現在已是第二代掌櫃，又添加了許多時髦新玩意，而且豐簡隨意，各種層次的房舍都有。如此一來，生意越發好，南來北往的客商都喜歡住這間老店。
生意十分好，小寶出了兩倍價錢才包下其中一所跨院。這所跨院是中等精舍，共有十來間房，他們一行正好夠住。放下行李安頓好之後，小寶朝衆人笑道：“留兩個人看守行李，其餘的都到前面大堂去吃飯去。剛纔進來時老子看到那裡很熱鬧，許多人在喝酒。大夥分開坐，豎起耳朵仔細聽，有什麼小道消息這種地方最能打聽得到。”
計議已畢，小寶先帶着青青鳴玉前往大堂。院門口的小二殷勤的將他們帶到大堂，選了角落裡的清淨桌子，邊揩着桌面邊笑着問道：“爺和奶奶們要吃點什麼？爺還有許多伴當，怎麼沒見他們一起來用飯？”
小寶大咧咧卷着袖子答道：“奶奶們喜歡精緻小菜，來點時鮮貨，價錢不用管。另外給爺我來壺花雕。至於爺的伴當們，嘿嘿，他們換了衣服再過來吃飯。這麼多人擠一桌也擠不下，你留兩張桌子給他們。對了，最好離老子遠點，爺我不喜歡跟下人坐得太近。”
小二聽着吩咐連連點頭，立刻叫別的夥計替白小魚他們留下兩張大桌子，倒真的離小寶遠遠的，分別在西角和中間。
大堂面積頗大，專供入住客商吃飯所用。上下兩層，一樓是統鋪，擺了五六十張桌子，現在是晚飯時分，已是成滿。二樓看樣子全都是雅間包廂，門裡邊依稀傳出說笑聲。
傳菜收拾的夥計總有二三十人，大廚房位於西邊廂房處，跟大堂有通道相連。夥計們跑進跑出，手上高舉熱氣騰騰的大托盤，不時一股誘人的油香味從托盤上傳開。人人肩膀上搭條布巾，忙得滿頭大汗都來不及擦。
在座的客人卻是很雜，有些一看就是住店的客商，有些是士人，另外還有些人像是慕名而來的吃客。整個大堂熱火朝天，談笑聲震得樑上懸掛的大紅燈籠底下的絲穗一直在微微晃動。
酒菜很快就端了上來，果真都是江南時新小菜，白斬雞，鹽水鴨，燜春筍，油爆蝦……一道道分量不多，可顏色搭配非常美妙，讓人一看就食指大動。
小二殷勤地給小寶倒酒，邊倒邊介紹道：“我們這間老店的大廚非常有名，許多金陵本地人就是不住店也會經常過來捧場。爺和奶奶們嚐嚐，要說菜不好，小的當場扇自己兩個嘴巴子。”
青青撲哧一笑：“那這菜想必肯定是好的，沒聽說過有人敢用扇嘴巴子保證。你先下去吧，如果吃的好，待會爺他肯定會重重賞你。”
小二笑得眼睛眯成縫，連聲道謝，仔細又把桌面上的酒跡擦擦才退了下去。
鳴玉笑道：“南邊人就是嘴滑，很會哄人開心。”她忽然想到了什麼，瞅着小寶低聲揶揄道：“這種貧嘴習慣跟你有些像啊！小寶哥，你到底是大清漢人麼？怎麼覺得你像南邊人呢？”
小寶夾了塊白斬雞慢慢嚼着，搖頭晃腦地讚道：“肥而不膩，很鮮嫩，煮的火候剛剛好！”他接着道：“至於老子到底是不是大清漢人，汗！其實老子自己都不清楚。鳴玉，我的底細你還不知道？不過是被人綁票路過山寨的孤兒，身世跟你差不多。所以啊，別管哪裡人了，我們邊吃邊豎起耳朵聽聽有啥小道消息。”
說話間白小魚帶人也進了大堂，朝小寶點點頭，被夥計領到遠處兩張特意爲他們保留的桌子邊坐下。
他們一邊填着肚子一邊留意四周吃客的談話，可是聽來聽去，無非是些坊間瑣碎小事，什麼自己的兒子如今文作的好啊，這趟買賣有些不順手啊，今年的春蠶收成十分好，絲綢可能會跌價啊……全都是諸如此類的消息，半點沒提到大明朝局動向和官員百態。
吃到半飽時小寶已經忍不住了，低聲對鳴玉道：“大明京城跟大清京城不同啊。咱們燕京簡直什麼小道消息都能在這種公開飯莊裡打聽到，連洪承疇納個小妾馬上京城裡也有人在茶館裡議論。可是這邊怎麼這麼奇怪，全都說些家務小事，沒人提到一句朝局動向和江湖傳聞。看來老子想左了，這種地方根本打聽不出什麼消息。”
鳴玉仔細看了看店堂，半晌眼睛一亮，指着大堂中間一根樑柱對小寶道：“小寶哥，可能那就是原因。”
小寶順着她的手指方向看過去，見那根大柱子上貼着張巴掌寬的小紅紙條，看了半晌，依稀分辨出一個國字。他摸摸自己的臉，有些不好意思地道：“太遠了看不清，鳴玉你就直說吧。”
青青嬌嗔地白他一眼，嘀咕道：“哪是看不清！成天都說要學字習書，末了連四個字都認不出……”
小寶眼睛一鼓剛想反駁，就聽鳴玉低聲道：“我明白了。小寶哥，那紙條上寫着的是‘莫談國事’。看來我們在這裡根本打聽不出什麼消息，還是吃完飯回房商量去。”
莫談國事？這是什麼奇怪的規定，從來沒聽說過公開飯莊裡不能談國事的，大明的規矩實在匪夷所思。他搖搖頭不置可否，夾了一筷子菜往嘴裡送，忽然拿筷子的手頓住，盯着大堂門口眯起了眼睛。
那位渡船上碰到的女扮男裝的年輕人竟然也來這裡吃飯了。
她依然一身男裝打扮，穿着身男式褐色絲袍，腰裡系根綠白相間的絲絛，頭上戴着頂黑紗圓巾帽。身後跟着五人，一看就知道是她的同伴，打扮跟她差不多，式樣一模一樣的褐色長袍，不過頭上卻戴着方巾帽，跟這女子頭上戴的圓巾帽式樣稍微不同。這五人都是貨真價實的男人，個個孔武有力，腰粗膀圓，目光很是兇狠。
他們進來後，所有的目光唰的在他們身上聚集，偌大的店堂忽然鴉雀無聲，靜得連根針掉在地上都聽得見。
實在太奇怪了，這女人到底什麼身份。小寶盯着她窮思苦想。這回她的臉上沒有搽黑油，肌膚吹彈可破，白皙水嫩，嬌滴滴十足一位美少女。只是她的神情冰冷到極點，烏黑凜冽的剪水雙瞳從在座每個人的臉上掃視過去，被她注視的人竟然不敢逼視地全都低下頭。有人在發抖，手裡的筷子當的聲掉在盤子裡，這是此刻店堂裡唯一的響動。
就在這時，滿頭大汗的店老闆從堂後快速走出，一直走到這姑娘面前，撩起袍子就往地下跪，拱手哆嗦道：“大檔頭前來小店，小人有失遠迎！請樓上雅間上坐，如有詢問，小人一定如實奉告。”
這位女扮男裝的“大檔頭”不答，目光一直越過所有人的頭頂，與角落裡的小寶目光相遇。她忽然微微一笑，低頭扶起店老闆，親切地對他道：“掌櫃請起，我們不過是來吃飯的，如果有雅間最好，酒菜價錢照奉。”
“不敢不敢，大檔頭光臨小店是小人的福氣，請，請……”店老闆擦着額頭悄悄鬆口氣，親自把這姑娘連同五位同伴一起迎到樓上雅間裡。
她在上樓梯的時候，分明朝自己投來意味深長的一瞥。小寶登時知道這女子肯定大有來歷，勢力想必也非常驚人。
他們六人進了雅間之後，大堂裡所有的客人忽然紛紛結帳走人。轉眼間，只剩下小寶和白小魚他們三桌。小寶納悶地看向鳴玉，見她微微擡高下巴。這個表情小寶太熟悉了，鳴玉知道內情。
回到包下的跨院裡，鳴玉命人看守住院門，示意小寶跟自己走進房間。關好門，她又仔細檢查了一遍房間，確定沒人偷聽，這才小聲對小寶道：“這位女扮男裝的姑娘竟然是東廠大檔頭。”
東廠！小寶摸着下巴沉吟了。他聽說過大明的這個特務機構，據說勢力極大，跟大明皇帝直屬親衛——錦衣衛合稱“廠衛”。光廠字在衛字之前這點就可以看出東廠的勢力甚至凌駕在皇帝親衛——錦衣衛之上。
東廠負責監督所有官員和百姓動向，如果發現有誰“不軌”，可以不必經過大理寺審問，直接拿人殺人，甚至可以緝拿皇族和最高官員，包括錦衣衛。死在東廠番子手裡的人不計其數，是大明百姓人人談虎色變的可怕人物。
現在的東廠提督是魏忠賢，此人雖是個太監，但卻可說是這個世界上最有權勢的太監。這位太監掌管大明一切大小事務，皇帝最信任的人就是他，一人之下萬人之上，人稱“九千歲”。()
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