就在這個時候，參謀部的情報處長潘小安也發言了。他是韓行的結拜二哥，以他的視角來闡述着自己的觀點：“李宗仁指揮的這場戰役並沒有什麼錯誤，但是他太高看張自忠的33集團軍了。現在張自忠的集團軍是人員也不行，裝備也不行。但是張自忠還是挺着自己的胸膛去撞日本人的槍口了。
要是換湯恩伯的一個軍來支援張自忠，恐怕也不行，也隔不住日軍的四五萬虎狼之師。但我們是南征軍，以我的觀察，比湯恩伯的一個軍還要有戰鬥力。我們和張自忠聯起手來，就和一個釘子一樣，死死地卡在圍部和一郎的喉嚨裡，叫他吃，咽不進去，吐，吐不出來。
支援張自忠，這是一着險棋，但是這一着棋不走又不行。說句不好聽的話，張自忠一敗，這個戰役就要大敗。大敗的話，我們南征軍前來的目的也就毫無意義了。”
潘小安的這一番話，又峰迴路轉，堅定了韓行支援張自忠的決心。
韓行看了一眼大家，嚴肅地說：“這樣吧，支援張自忠是必須的。打完了這一仗，不論勝也好，敗也好，我自然會向築先縱隊認罪，使南征軍遭受了重大的損失。但是如果不打這一仗，我們就錯過了這次機會，成了千古的罪人。”
既然韓行這樣說了，王乾坤也說：“那我保留我的意見！”
張作幹也說：“我也保留我的意見。”
南征軍在不同的意見中，還是執行着韓行的命令，那就是支援張自忠。
這個時候，張自忠33集團軍的情況確實不妙。
第五戰區司令長官李宗仁的命令主要是孫連仲的第2集團軍和湯恩伯的第31集團軍立即南下合圍第3師團主力以外，還有負責截斷敵人退路的重要工作。
這個負責截斷敵人退路的重要工作，主要由張自忠的33集團軍來完成，另外還有川軍兩個集團軍。這個33集團軍號稱一個集團軍，其實也就是2萬來人，不過是2個整師的兵力。
自然，名義上川軍也歸屬張自忠指揮，實際上，張自忠只有自己的一個集團軍而已。
相比起來，雖然各部都在敵後作戰，但是川軍的情況比較好。因爲他們背靠大洪山，即使阻擊失敗，遭遇日軍猛攻，他們只要退到山區裡就沒有什麼危險了。
山區面積廣大，日軍如果進行大規模的圍剿，沒有重兵和一個月的時間是不可能的。
實際上最危險的還是張自忠，他的33集團軍必須渡過漢水，強攻日軍後方，切斷襄花公路和京鍾公路，完成合圍部署。
一旦日軍集中主力反撲，張自忠集團軍就很危險，因爲他們都在漢水東側，短時間是很難撤退成功的，只能就地苦戰。如果堅持不住，只能暫時轉移，和日軍藏貓貓，在日軍夾縫中突圍。
當時第33集團軍主力在會戰開始的時候，大部在漢水以東。但遭遇日軍猛攻後，一部分被迫退回漢水以西，一部則尾追日軍北上去了。
此時李宗仁下達攔截的命令以後，33集團軍一部已經奉命渡過漢水，殺向大洪山地區和棗陽地區。
下轄的77軍132師殺進長壽店，切斷了從長壽店到襄陽的公路。77軍179師和59軍38師越過長壽店，尾追日軍北上。59軍180師和騎兵9師則向東北殺向棗陽，同川軍配合切斷襄花公路。
各部從4日開始，就和日軍殿後部隊遭遇，開始了激戰。
棗宜會戰的問題不在於張自忠渡過漢水迎敵，關鍵在於後來的拉走江防軍主力北上作戰，導致江防空虛。無論蔣介石也好，李宗仁也罷，都忽視了日軍有可能會進攻宜昌，纔會調動江防軍。
至於張自忠親自率部渡過漢水作戰，也是必須的，更是偉大的，只是因爲張自忠部經過長期征戰，兵力虛弱，此去敵衆我寡，相當危險。
之前隨棗會戰期間，張自忠也是這樣渡過漢水，重創了日軍側翼，導致日軍重大的傷亡和被迫全線撤退，顯然渡河作戰沒有問題。
5日，59軍最有戰鬥力的38師北上田家集猛擊日軍。日軍並沒有準備，措手不及，傷亡近千人。
日軍吃了虧，自然不肯善罷甘休，立即糾集周邊的部隊3000多人向38師衝擊，一部繞道側後試圖切斷其退路。
此時，33集團軍其他各師都在和日軍激戰，已經沒有部隊能夠增援38師。38師此戰的目的是爲了截擊和騷擾日軍，並非和日軍做戰略決戰。所以經過一日苦戰後，38師怕後路被日軍切斷合圍，主動放棄陣地南撤，日軍尾隨追擊。
鑑於漢水以東的各部吃緊，急需要支援，李宗仁在徵得蔣介石同意下，下令江防軍3個軍中的75軍和94軍歸屬張自忠指揮，準備渡過漢水給予支援。
此舉具有很大的問題，江防軍當時僅有3個軍，這兩個主力軍調走以後，1個軍的江防力量瞬間變得非常渺小。
這點點兵力，如何能夠抵禦後來日軍3個師團的重兵進攻？
之所以這樣部署，在當時看來似乎是必須的，因爲張自忠的兵力太少，無法順利完成任務。
但如果縱觀全局，應該考慮到日軍有可能會攻佔宜昌，這就有點兒失策了。
隨棗會戰中，雖然隨棗方面已經很吃緊了，但江防軍始終不動。
而此次江防軍卻動了，但卻沒有直接增援張自忠，而後又被李宗仁拉到北面新野一線和日軍決戰，這爲之後宜昌的淪陷打下了伏筆。
6日，張自忠和這兩個江防軍的軍、師長見面，但這兩個軍目前還在漢水以西，調動過來需要幾天時間，遠水救不了近火。
鑑於一線戰況緊急，張自忠毅然決定，他率領僅剩的33集團軍預備隊，也就是55軍74師渡河給予增援。
這是張自忠第四次要求渡過漢水攻擊敵人，之前包括隨棗會戰，冬季攻勢，他已經親自渡過幾次了，自然，每次都是很危險的。
這次，他的參謀長李文田和高級參謀張敬等人仍然堅決反對！
爲什麼呢？因爲此時漢水以東實在是非常危險。國軍和日軍處於混戰中，而日軍兵力和戰鬥力都優於國軍，國軍部隊是在艱苦轉戰，誰也保不住不會遭受毀滅性打擊。
當時77軍179師師部就在和日軍的混戰中被打散，副師長吳振聲差點中彈，在警衛排的掩護下暫時突圍到山裡。這段時間師部幾乎癱瘓，依靠參謀長勉強指揮。
可是，此時戰局險惡，第33集團軍河東部隊都陷入苦戰，以現有兵力肯定是堅持不住的，必須立即給予增援。
張自忠卻毅然決定將親自率領74師一部渡過漢水，是有幾方面的考慮。一來，目前33集團軍兵力單薄，現有部隊作戰極爲艱苦，必須給予支援。74師作爲集團軍預備隊，雖然僅僅有2個團可用，多少也是一支生力軍。這個節骨眼上，別說多兩個團，就是多兩個營也是幫助。
二來，戰局險惡，變化極快，集團軍司令部在漢水以西雖然安全，卻無法及時掌握戰局的變化，還是到一線指揮比較方便。
三來，第33集團軍從徐州會戰開始，歷經數次大規模會戰，每次傷亡都在三分之以一到三分之二，目前集團軍的老兵已經不多，戰鬥力有相當的減弱，部隊的凝聚力也有較大減弱。
此次會戰，國軍局勢不利，如果不能強烈鼓舞33集團軍官兵士氣，獲勝是很困難的。張自忠一直認爲，打仗如果將領不帶頭，做出榜樣，士兵根本不可能盡全力。所以，他毅然將指揮部轉移到兇險的第一線，可以大大鼓舞士氣，說不定就可以獲得勝利。
張自忠有過數百場大規模戰鬥經驗，自然知道此行極爲兇險。在渡過漢水之前，他就佈置好了後事，但後事不是關於自己的，而是關於軍隊的。
他留信給威望僅次於他的77軍軍長馮治安，明確告訴他，如果自己殉國，由馮接手指揮。信是這樣寫的：
仰之我弟如晤：
因爲戰區全面戰事之關係及本身之責任，均須過河與敵一拼。現已決定於今晚往襄河東岸進發。到河東後，能如與三十八D（注：師的代號）、一七九D取得聯絡， 即率兩部與馬師（注：即七十四師，代師長馬貫一）不顧一切向北進之敵死拼；設若與一七九D、三十八D取不上聯絡，即帶馬之三個團奔着我們最終之目標（死） 往北邁進。無論作好作壞，一定求良心得到安慰。以後或暫別或永離，不得而知。專此布達。
做出這個英勇的決定，其實還有別的因素。
1940年4月，西北軍領袖宋哲元在四川病逝，張自忠親自趕到四川綿陽參加了葬禮。在葬禮上，張自忠感慨良多。
宋哲元作爲西北軍的第一領袖，曾經的愛國將領，輝煌一生，卻沒有想到死的時候，卻沒有一個好的結果。在抗戰初期，宋爲了保住29軍這個小團體，做了一系列錯事。
他爲了自己團體的利益，不做戰備，妄圖和日軍苟合，最終結果是軍隊一潰千里，還留下千古罵名。