“夕元殿”內，一名頭戴風冠，身着鳳袍的婦人在數名宮人的簇擁下從後堂走了出來，坐到了正中位置上的座位上。此人正是天朝皇后賀蘭文葉。雖已年過四十，卻仍是美貌不減當年，更因着歲月的沉澱，更是顯得她雍容華貴卻不失平易近人之感，自是別有一番風韻。
“啓稟皇后娘娘，除卻應夢雲，各王公大臣的千金已悉數到齊，正在店外等候。是否召她們入內？”說話的是賀蘭文葉最貼身的宮婢躍兒。
“應夢雲？可是那樞密使應泰之女？”聽了這話，賀蘭文葉卻是沒有不快，反倒是一副驚奇的模樣。也難怪。這樞密使應泰之女的美名早就傳遍了京城。人人都說其貌傾城傾國。只是一直養在深閨，無人得見。賀蘭文葉雖貴爲一國之母，卻因着忙於輔佐皇上，也是不曾見過，自然也是頗爲好奇。
“回皇后娘娘的話，正是！”躍兒恭敬地回答道。
“無妨，先傳召吧。”雖是不明白爲何只有應夢雲未到，賀蘭文葉還是想着別讓其他人久等。
“奴婢見過各位小姐。皇后娘娘鳳駕已至，各位小姐可以入內呈禮了。”躍兒從“夕元殿”內走出，對着衆人傳達完主子的命令後，便又轉身向屋內走去。衆人自是不敢遲疑，連忙跟了上去。待進到殿內，便是對着賀蘭文葉行禮參拜道：“臣女參見皇后娘娘！娘娘千歲千歲千千歲！”
“都起來吧。”賀蘭文葉的笑容很是隨和，沒有絲毫的高高在上與盛氣凌人。
衆女即是聽命退散到了兩側，等着給皇后娘娘呈上賀禮。
按照前朝舊例，呈禮是必須依着身份尊卑分個先後的。換言之，便是誰家父親在朝官階高，誰便可第一個上前賀壽。可自這天朝建國以來，卻是反其道而行之。一段時間後，在場的便只剩下兩個人沒有呈上賀禮了。
這第一位便是大將軍儲峴山之女儲闌。此女正值豆蔻年華。峨眉淡掃，牟若秋月，容顏比得西子還要勝出三分。卻因着其出身將門，自小習得一身武藝，非
單沒有西子的病態嬌弱，自然更是多了一份颯爽的英氣。然又不失少女的嬌羞婉約，令人不想爲之側目都是有心無力。
第二位則是宣撫使宋以之女宋冶蓉。她年方及笄。面上薄粉微敷，曲眉的描畫亦是蜻蜓點水般不着痕跡。容貌絕美雖不及儲闌，卻也是不落庸俗，清新可人。只是那從眉宇間透出的傲氣令人覺得她並非什麼善男信女。不過，在賀蘭文葉面前，她也是不敢大意，做了收斂。
待她二人呈禮完畢，應夢雲仍是不見人影。衆女均暗自納罕起來：這樞密使應泰官階最高，應家自是大方之家。怎這應家小姐竟是這般不識禮數。要知道，這可是皇后娘娘第一次辦壽啊。可是，衆人與應夢雲未曾謀面，又事不關己，除了納罕，便也只是偷偷察言觀色而已。
賀蘭文葉雖是生性溫和，也無那半分位高者的跋扈，此時也不免有些不快了。想着那應泰之女即便如傳言所說有着傾城之貌，怕也只是虛有其表罷了。
“臣女應夢雲拜見皇后娘娘。恭祝皇后娘娘福如東海，壽比南山！”就在賀蘭文葉這般思忖間，珊珊來遲的應夢雲在凝兒的陪同下，進到了寢宮內，對着她行了禮，獻上了賀禮與賀詞。這一下，就算是應夢雲不想出風頭，也是不得不成了衆人的焦點。
若說幼年時的應夢雲有些頑劣，如今正值碧玉之年的她可稱得上名副其實的大家閨秀了。不僅僅完全沒了那桀驁不羈的性子，氣質也更爲溫婉。她的面上粉黛半點未施，卻是玉膚若雪，眉似彎月，目如秋水，櫻脣丹紅。珊珊輕盈步，若柳束素腰。聲似鶯嬌啼，笑如面自生。着實是般般皆入畫，卻又是萬般甚難描。她的出現，別說是其他人，就連儲闌與宋冶蓉也是一下子就被比了下去。
那些一向自視甚高的官家小姐，也是不自覺地看呆了去。不同的是，有人是由衷的欣賞，而有人則是出於強烈的嫉妒。其中表現最爲明顯的便是儲闌與宋冶蓉了：
望着眼前人，儲闌心裡滿是讚歎：應家小姐貌美傾城之名早就有所耳聞。不想今日一見，那些流傳的描述竟是不及萬一。
而宋冶蓉在見到應夢雲的那一刻，眉宇間極力收斂的傲氣便是全露了出來：如此貌美又如何？今日在皇后娘娘面前失了禮數，看你如何開脫得了！更別再妄想攀上那太子妃之位了。想到這裡，宋冶蓉望向應夢雲的目光中竟是生出了一絲不屑。
見到傳說之人的真顏，賀蘭文葉先前的不快竟是不自覺便消散了去，彷彿對着這樣一位可人兒，是無論如何也生不起氣來。只是當着衆人也不好太過偏袒，便也沒有立即讓她免禮，故作嚴肅地問道：“應夢雲，你現在纔來，可知是大不敬？”
“臣女自知是失了禮數，卻是另有隱情，還望皇后娘娘容稟。”聽得這話，應夢雲卻是沒有絲毫驚慌，從容自若地回答道。
“哦？難不成你所說的隱情竟比得給哀家賀壽之事更爲重要？哀家倒是好奇得很。你且起身說將出來，也好給衆人一個交代。”見到應夢雲的反應，賀蘭文葉也訝異於她的處變不驚，便也耐着性子詢問道。
聞言，應夢雲在凝兒的攙扶下站了起來，解釋說道：“啓稟皇后娘娘，適才臣女途徑御花園，見得一名內侍正在處罰一名宮婢。原本宮中之事，外人不應插手。只是臣女見那名宮婢甚是年幼，想是才入宮不久，對於宮中的規矩也是不甚熟悉。皇上與皇后娘娘又都是寬厚大善之人，今日又是個大喜的日子，理當一切以和爲貴。便上前爲其說情。這才延誤了賀壽的時間，還請皇后娘娘恕罪。”說到這裡，應夢雲即是又彎曲雙膝行了禮，神色甚是恭敬。
聽得應夢雲道出了原委，賀蘭文葉的臉上重又浮現出了那和善的笑容：這應夢雲不單生了一副絕色容顏，心地也是善良。而對於自己適才提出的問題，她的回答也是不卑不亢，禮數週全。看來應泰不僅爲官從政有一套，教女也是有所成。思慮及此，賀蘭文葉的心裡也是歡喜起來，暗暗做了一個決定。
衆人見賀蘭文葉面露喜色，也知她不會再追究下去，自是幾家歡喜幾家愁。儲闌打心眼裡爲應夢雲開心，而宋冶蓉卻是一副不願善罷甘休的模樣。
“皇后娘娘，臣女早就聽聞應家小姐容貌絕美，今日一見，才知傳言不虛。可臣女還聽說，應小姐琴藝也是絕妙。不知可否請她當着衆人的面彈奏一曲呢？”宋冶蓉說這話，並不是爲了給應夢雲表現的機會，而是想羞辱爲難她一番：應泰官拜樞密使，他的女兒地位自是高出了衆人。讓她爲衆人彈奏，豈不是逾越了尊卑等級，自降了身份嗎？可當着皇后娘娘的面她又是拒絕不得。所以，應夢雲答應也不是，不答應也不是。
聽了宋冶蓉的提議，賀蘭文葉自是明白她的用意，卻因着想探探應夢雲是不是虛有其表，也就順着她的話問道：“應夢雲，你可願意？”
“今日是皇后娘娘壽辰，臣女能爲皇后娘娘彈曲，自是求之不得。”應夢雲是何等聰慧之人，雖不明白宋冶蓉爲何對自己發難，卻自然聽得出她話中的刁難之意。只是眼下的情況的確容不得她拒絕，便巧妙地用這番話作了回答：她的地位再高，也高不過一國之母。爲其賀壽奏曲，自是不會失了身份，又可將那宋冶蓉一軍。正是一舉兩得。
果然，應夢雲話音剛落，宋冶蓉的臉便頓時陰沉了下來，想是心裡有怒氣，卻不好發作。而儲闌卻開始佩服起應夢雲來。
“躍兒，賜琴！”賀蘭文葉便對着身邊人吩咐道。躍兒行禮應聲後，便轉身往後堂走去。不一會兒，便抱着一把古琴走到了應夢雲跟前，交與了凝兒。待兩名宮人搬來一張案桌與一把椅子，凝兒便將古琴放到了案桌上。應夢雲即是坐下，雙手撫上了琴絃。
（本章完）