這彌勒教起源於元朝末年，與明教、白蓮教並稱爲當時的三大教派，這彌勒教的創始人叫彭瑩玉，又叫彭翼、彭和尚、彭祖，元朝官府對他又怕又恨，罵他爲“彭妖”，他是江西袁州南泉山人，十歲就到慈化寺出家，隨老主持姓彭。這老和尚是一個深藏不露、身懷絕技的人，他看見彭瑩玉爲人機警、心地善良，很是喜歡，便把自己一身的絕技偷偷地傳授給他。彭瑩玉十五歲那年，袁州瘟疫流行，彭瑩玉在南泉山發現了一股礦泉水，病人喝泉水後很快就痊癒。“彭和尚”的名字於是名聲大噪，他被老百姓看作是活神仙，彭瑩玉看見元朝無能，百姓民不聊生，便開始秘密傳教發展教衆。他首先在袁州開始傳教，每到夜晚，他便點燃火炬，召集信徒燒香拜佛，然後由他宣講佛法，他把彌勒佛作爲救苦救難、解救百姓脫離苦難的神來讓百姓敬奉。
這彌勒教在當時流傳已久，相傳這彌勒佛出生在古印度南天竺大婆羅門家庭，他是佛祖的弟子，傳說他經過不懈的努力，終於實現了４８樁心願，佛祖曾授記他將來要繼承自己的佛位，成爲未來佛，即西方極樂世界的教主，他平日左手持蓮花臺，右手做接引形狀，凡是死後願到西方極樂世界的人，只要臨死前念“阿彌陀佛”，他便來接引，因此又稱接引佛。天竺國當初的彌勒佛神態端莊、眼觀鼻、鼻觀心，超絕凡塵，摒棄，一副靜穆慈悲之像，在各佛教寺廟的大雄寶殿常可見到，“南無阿彌陀佛”是對彌勒佛的敬語，“南無”即致敬之意。
彌勒教傳入中土後，人們把他與人相結合，便形成了袒胸露乳、笑容可掬的佛了。到了唐武宗時期，唐武宗下令滅佛，這彌勒教才逐漸衰落下去。因此當彭瑩玉開始傳教時，許多老百姓紛紛來入教，在他建立火炬的周圍，袁州的老百姓逐漸組織了起來，他們推選彭瑩玉爲祖師爺，又推選彭瑩玉的得意弟子周子旺爲頭目。至元四年（即１３３８年），袁州的白蓮教聯絡了周子旺共同起兵反元，當時袁州的彌勒教徒已有５０００多人，在周子旺的帶領下舉行起義，起義前每人的衣服後面都寫有一個“佛”字，由彭瑩玉做法，在每人的“佛”字上用法水畫了一個圓圈，表示佛光，以祈求佛祖保佑，在胸前畫一個太陽，表示渴望光明。但由於起義軍沒有經過嚴格的訓練，隊伍渙散，很快被元軍鎮壓了下去，周子旺被殺，彭瑩玉被迫逃往淮西，在那裡秘密點起傳教的火炬。
到了至正十一年（即１３５１年），北方的白蓮教主韓山童在穎州起義成功，建立宋國，派人到淮西聯絡彭瑩玉共同舉事，推翻元朝的殘暴統治，彭瑩玉這才決定起義。這時，他在淮西傳教已經有１４年了，發展了教徒幾萬人，他吸取了上次起義失敗的教訓，培養了兩名得意弟子，一個叫倪文俊，一個叫皺普勝，讓他們暗中帶領教徒操練習武，建立了嚴格的組織，管理有條不紊。皺普勝不僅功夫了得，而且爲人沉穩機智，有膽有謀，在他的領導下，彌勒教成了一個有組織的強大秘密宗教，爲了舉行起義，彭瑩玉一直在民間尋找彌勒佛的轉世活佛。當時，在羅田有一個布販子叫徐壽輝，此人天生異相，雙耳重肩，雙手過膝，身材魁梧，儀表堂堂，而且是重瞳，即一雙眼球有兩個瞳孔，極爲罕見，傳說天生有重瞳的人必是帝王之相，古代的堯舜和項羽也是天生有重瞳的。彭瑩玉與徐壽輝見了面後，就馬上認定了他是彌勒佛轉世的人選，便在教徒中宣佈他是上天派來的轉世活佛，是下凡來解救黎民百姓的。