至正十一年（即１３５１年），彭瑩玉在蘄黃舉行起義，義軍的旗上繡着一個火紅的烈日，個個穿着灰白色的衣服，胸前繡着火紅的太陽，背後繡着一個“佛”字，在“佛”字外面有一個圓圓的光環圈，以示有神靈保佑。徐壽輝名義上是起義軍的領袖，實際一切決定均由彭瑩玉發出，起義軍由於事先受過嚴格的操練，一路上所到之處勢如破竹，所向披靡，很快攻下了湖北、湖南、江西、安徽等地。這年十月，彭瑩玉在武昌建立了政權，定國號爲“天完”，意思是壓倒大元朝廷，徐壽輝被尊爲皇帝，實際上一切大權均由彭瑩玉掌握，彭瑩玉是個和尚，不擔任任何官職，只以祖師的身份發號命令。天完國的中央政府機構叫“蓮花臺”，就是佛教中的淨土蓮花寶臺。彭瑩玉規定天完軍不得騷擾、殺害老百姓，不許姦淫擄掠，財物要充公，同時命令軍隊穿上鎧甲，取消了當初起義時穿的服飾，但要經常互相稽首行禮，口唸彌勒佛號（即阿彌陀佛）。
正當天完國的政權日益壯大的時候，彭瑩玉不幸在第二年的戰鬥中被叛徒出賣而中了元軍的埋伏犧牲了，彭瑩玉的弟子倪文俊沒有謀略，軍隊的實權逐漸被倪文俊的弟子陳友諒掌握了，這陳友諒是一個野心勃勃之人，便殺了倪文俊和徐壽輝，自己做了皇帝，改國號爲漢，陳友諒下令禁止軍隊再信仰彌勒佛教，漢軍逐漸脫離了宗教的控制，一些信徒也離開了漢軍的隊伍。但彭瑩玉的另一個弟子鄒普勝素有謀略，他早已暗中物色了一個人選以防不測，此人叫明玉珍，也天生有重瞳，身材高大，相貌俊美。鄒普勝仍以彌勒佛爲尊，尊稱彭瑩玉爲祖師爺，許多人都投奔他的旗下，鄒普勝死後，軍隊便由明玉珍掌管，明玉珍見陳友諒叛變殺主，又把矛頭指向自己，當時他的軍隊實力遠遠不及陳友諒，於是他便學諸葛亮當年的做法，帶兵攻入了四川，在那裡發展等待時機。至正二十三年（１３６２年），明玉珍在重慶稱帝，國號爲“大夏”，他尊彭瑩玉爲祖師，把彌勒佛教定爲國教，同時爲徐壽輝建祠廟，春秋奉祀。陳友諒由於殺師叛教，衆叛親離，１３６４年被朱元璋率軍攻入武昌，陳友諒被殺，漢國宣佈滅亡。
朱元璋乃明教出身，他原是一個小和尚，他的家鄉是沛縣，父母在瘟疫中死亡，他的大哥便把他送到皇覺寺做小和尚，因爲淮西連年鬧旱災，寺廟的租米收不上來，和尚們只好外出雲遊，朱元璋雲遊的地方正是彭瑩玉傳播彌勒教的地方，那時明教、彌勒教、白蓮教等宗教已互相打成一片，教徒們向老百姓宣稱明王出世、彌勒佛降生、天下大亂，大亂過後將會是一個太平的極樂世界。朱元璋於是參加了郭子興的紅巾軍。郭子興遵從白蓮教主韓山童的調遣，衆起義軍爲了共同對付元軍，推選韓山童爲明王，統一行動。朱元璋參加了郭子興的紅巾軍後，深受郭子興的器重，把他當成心腹，並把自己的養女馬秀英許配給他爲妻。
郭子興死後，朱元璋逐漸掌握了軍隊的大權，隊伍逐漸壯大，於是在明玉珍稱帝那年，他也在應天府稱王，號稱吳王。在以後的十幾年裡，他逐漸滅掉了陳友諒的漢國，又殺害了韓山童的兒子小明王韓林兒，掃平了其他的割據勢力，又在１３６８年率兵攻入大都，把蒙古的勢力趕回大漠，元朝的統治被推翻了。於是朱元璋自己便做了皇帝，改國號爲“大明”，他做了皇帝后，怕人們再利用彌勒佛教來反自己，於是下令禁止一切宗教活動，把彌勒教、明教、白蓮教等宗教列爲邪教，同時進行殘酷的鎮壓。特別是以彌勒教爲國教的大夏國，他更是恨之入骨，於是集中全國的兵力，派大將傅友德、廖永忠帶領大軍攻入四川，歷經三年多，終於把大夏國滅了，解除了他的心腹大患。