本屆陝西鄉試欽差大宗師李禎李昌祺亮馬誇街之後，被布政使高凌漢引着，進駐陝西貢院。
所謂貢院，就是一省的最好學政機關。地方頗大，是一片宏偉的建築羣，有文廟、貢院、提學衙門，也是將來鄉試的考場。
說來也怪，偌大的貢院竟然沒有一顆樹。原因也比較奇怪，一時怕考試的時候有歹人從外面翻進考生，藏身樹陰，給考生傳遞題目。畢竟地方實在太大，考生實在太多，也管不過來；二是鄉試都是在盛夏，若是遇到雷雨天，高大樹木引來雷電，將士子劈了也罷，若是引起火災問題就嚴重了。
除了各省貢院，皇宮中也是同樣情形。正因爲沒有高大樹木，一到夏天裡面熱得厲害。到後世正德年間，正德皇帝熱得不成，索性長期住在有山有水有林的皇家園林西苑。也就是從那個時候開始，西苑成爲明帝國的政治核心。
沒有樹陰，整個貢院就是一座火爐。
進了貢院的行轅，待到至公堂裡坐下，李禎已經熱得快要暈厥過去，一張臉蒼白得厲害，卻看不到半點汗珠。
副主考舒日長見他情形不對，急忙命隨從給李祭酒除了吉服，換上葛麻薄衫和涼帽，，關切地問：“昌祺公，你不要緊吧？”
李禎緊咬着牙關，也沒辦法說話，只不住搖頭。
“快快快，快送碗冰鎮烏梅湯來。”舒日長急忙下令。
“不必了，不必了……”李主考呻吟了一聲，掙扎着端起新泡的綠茶，顧不得燙嘴，熱騰騰地喝了好幾口。
這就口熱湯一下肚子，李禎額角見汗，面上現出紅暈了，這才長長地舒了一口氣：“不要緊的。”
舒日長這才恍然大悟：“哎，本官也是糊塗，昌祺公年事已高。又中了暑氣。若是一碗冰鎮烏梅湯下去，那纔是龍虎交戰，就算是大羅金仙也經受不起。若真有個三長兩短，我還真沒辦法向朝廷，向陝西生員交代了。”
李禎：“不知者不罪，你也不用自責。這天也實在太熱了，老夫卻是經受不起。”
舒日長也嘆道：“京城已是熱得厲害，想不到這西安城的日頭比起北地更毒。”
同兩位主考官不同，陝西布政使高凌漢年富力強，雖然身上的吉服已經被汗水泡透，有的地方已經浮起一層鹽花，卻依舊正襟危坐，顯得很是精神。
見二人嘆息，就笑道：“二位大宗師喊熱，我也是外地人，在陝西任上多年，不更難受。這裡已經是你們的地頭，如此暑天，你們怕龍虎交戰，上的都是熱湯，我卻不怕。還請賞碗冰水吃吃。”
舒日長哈哈一笑：“說起來這貢院如今雖然是李祭酒的行轅，卻也歸陝西布政使司管。你一到卻是問我們要冰受用，你是主我們是客，倒是反着來了。方纔忙了半天，我與昌祺公早已經腹中飢餓，既然你這個地主來了，我倒是想唱一出蓮花落。”
高凌漢也哈哈大笑：“好說，好說，我這就叫人去準備酒席。宗師們都是大學問家，我也是科舉出身，正要想你們討教道德文章呢！”
還沒等舒日長說話，李禎卻道：“吃什麼飯，我已經倦了，先睡一覺要緊。”
看他滿面疲憊，皺紋中全是亮晶晶的汗光，高凌漢道：“對對對，宗師們先去奎宿堂歇半個時辰，等有了力氣再用飯不遲，我在這裡看幾頁書等你們。”
奎宿堂就是鄉試考主考官下榻之地，位於貢院考北的最後。
李禎早已經類得不成，就和舒日長一道在隨從的伏侍下腳步趔趄地去了。
看到他佝僂的背影，高凌漢忍不住搖了搖頭：這老頭直如風中殘燭，朝廷也真是，派這麼個老朽過來做甚。李昌祺也真是，臨到老了，利慾之心卻是熱切。不過是想來得些拜師銀子，收點門生罷了。可是，千里迢迢的折騰，別說一個七老八十的老者，就算是壯年人也經受不住啊！
兩個大主考到了奎宿堂，也顧不得體統，脫掉已經被汗水沁透的以上，赤條條倒在涼蓆上。
等到肚皮一挨着席子，涼意透來，汗水頓時就收了。
禁不住同時叫了一聲“受用！”
雖然二人都累得不成，可在席子上躺了半天，卻死活也睡不着，不覺說起話來。
聊了幾句這一路上的所見所思之後，李禎突然嘆道：“日長，這人啊，不服老不成。這些日子車舟勞頓，真真是要將我這把老骨頭都抖散了。辦完這個試差，老夫也該上摺子乞骸骨歸隱田園了。”
舒日長大驚：“昌祺公龍馬精神，我很是佩服。你老人家是五朝元老，新君登基，還有依仗你的地方，怎可輕言歸隱？”
李祭酒笑了笑：“依仗，依仗什麼，一個老朽罷了。國子監是什麼地方，你不知道嗎，那就是個閒職。我這麼大年紀了，也該退下去給人家讓位了。別前人撒土迷了後人的眼睛，阻了他人上進的道路，鬧個沒趣就不好了。”
舒日長：“祭酒這個……這個……這事我也有所耳聞……可是……”竟不知道如何回答。
李禎躺在席子上，也不看舒日常，只淡淡道：“我知道，翰林院中有不少人想要頂老夫這個位置。日長，你也別誤會。我卻知道，等回京之後，你要外放任職。”
舒日長：“是聽說過這事，雖說空穴來風，未必無因。但不確定的事情，我卻不好亂說。”
沒錯，翰林院的編撰、編修們雖然前途遠大，可品級卻低。編撰從六品，編修正七品，而國子監祭酒卻是正四品。
如今李禎年事已高，也幹不了幾年。翰林院的人在裡面不過是過渡一下，遲早都要放出去做官，不可能一輩子呆在裡面。因此，所有人都將目光盯在國子監祭酒的位置上。
只要李禎一退下去，倒是可以爭取一下，一下子就從正七品到正四品，那纔是真真的好風憑藉力，送我上青雲了。如果在地方上，從正七品到正四品，也不知道要熬多少年。
國子監雖然沒權，卻可以當做一個臺階。只要品級上去了，將來挪個位置，立即就是六部侍郎，前程似錦。
翰林院的人最擅長的不就是借力、卡位、搶官帽子嗎？
李禎一笑：“日長，你我這一路走來，無話不談，也算是往年交了。實話同你說，老夫年紀一把，再若戀棧不去，豈不惹人厭煩。再說，我是真的累了，想回家了。落葉歸根，別把一身老骨頭丟在北京纔好。實際上，也不怕你笑話，我這次大考差來陝西做考官，就是想得些養老錢求田問舍。哈哈，日長，老夫這個心思倒叫你笑話了，慚愧慚愧！”
舒日長搖頭：“昌祺公休要做此想，朝廷派考官下來辦試差收門生，得點謝師銀子也是正當，也算是國家對老臣的體恤，有成例可循。古時聖人雖說有教無類，可束脩還是要的。”
是的，出來擔任一省的主考官，收入謝師銀子合理合法，算是一項福利，自可正大光明地伸手，舒日長見李禎自責，忙小聲安慰。
李禎嘆息：“老夫早年家境貧寒，父母去世得早，全憑族人接濟這纔讀書仕進。做了一輩子官，所得的俸祿都回饋了鄉里。臨到了老了，依舊是兩袖清風。哎，想起家中子孫，如今日子依舊過得清苦，我這心中就是愧疚。”
舒日長和李禎一路從京城到陝西，李公的情形他自然清楚。老李雖說貴爲國子監祭酒，日子過得卻苦，身上的衣裳也都破舊，還打了補丁。
說起來，李大人都五朝老臣了，還做過廣西和河南的左布政使，窮成這樣，確實叫人心酸。
這大明朝官員的俸祿還真是低的離譜，若沒有真得執身秉直，還真要苦死了。
如此這朝堂之中，有李禎這種操守的官員還真是不多見。
舒日長由衷地說：“昌祺公真君子，吾輩之楷模。”
李禎突然哈哈一笑：“老夫還真沒想到這出來辦試差的收入如此豐厚，如今得了不少拜師錢，算不算是溼了腳。”不等舒日長說話，他又道：“現在，我也算不得楷模了。日常，看到這麼多銀子，老夫還真有些怕了。”
舒日長也跟着笑起來。
是啊，自己以前擔任過考官，經歷得多了，也不覺得有什麼不妥。但對於李公這種正人君子來說，還真是意想不到。
確實，對於李禎來說，自己的這個試差，原來是發財的美事。
他和舒日長剛進陝西，陝西提學就帶着被選爲內外簾官的府、州、縣官員早早地侯在華州，山珍海味、飛禽走獸、水陸流水席招待自不用多說。
吃喝停當，就是遊華山，吟詩作賦，足足折騰了三日才啓程來西安。同時，各府、縣都將禮單偷偷地塞到兩位大宗師的袖子裡。
作爲正主考，李禎自然拿了大份。待到無人處，掏出來一看，頓時驚得面紅耳赤。這些禮單上都只寫了一個數字，標明送禮的府縣的名字。最多的四百兩，最少的也是一百。
原來，按照規矩，大宗師到地方上辦考差，都有拜師銀子。府、州一級四百，縣一級一百。陝西有十四個州府，數不清的縣。
這一趟下來，李大人什麼都沒幹，先得了上萬兩的好處，抵得上自己拿十年俸祿了。
他一下子得了這麼多錢，只感覺心臟突突地跳，一晚上沒有閤眼，到現在依舊感覺有些害怕。
今日聽李禎又說起這事，舒日長知道老李這是害怕別人說他貪污，以至毀了晚節。就笑着安慰道：“李公不要多想，大比之年，不獨翰林院，滿朝的堂官、郎官們都拼了命地考差，還不是想得這拜師大禮。京官貴是貴卻清苦，三年一次的考差，也算是朝廷給大家發的養廉銀子，也是聖上對你這種清如水似的君子的恩典。”
其實對於在朝堂上做了一輩子官，又當過兩省封疆大吏的李禎來說，舒日長的話他如何不明白。禁不住眼眶溼潤：“聖上體恤我這個老朽，當真是天恩浩蕩啊！”
二人說了半天話，再沒辦法睡了。
舒日長禁不住問：“昌祺公，此次陝西秋闈的題目你可已經想好了。”
李禎看了他一眼：“日長，你的呢？”
按照明朝的科舉制度，鄉試一般來說考試三場，每場三天，每場考畢休息兩日，前前後後小半個月。第一場三天考試三道《四書》文，第二場則是五道《五經》題，第三場考策論和試帖詩。
《四書》文三題的出題人是大主考李禎，《五經》題由副主考舒日長出，第三場的題目依舊是大主考出。
這其中，三道《四書》文最是要緊，若是做得好了，直接就能錄取，至於後面兩場的題作得如何卻不要緊。
舒日長聽到李禎問，不疑有他，回答說：“其實在華州的時候，我已經想好了，也擬定了題目，李公你呢？”
李禎突然一板臉：“日長，你這是在探我的題嗎？朝廷自有制度，卻不好同你講。”
舒日長大爲尷尬：“李公，我也是隨口一問，倒是忘記了規矩。”
李禎疲勞地嘆息一聲：“日長，我就是這個性子，不是太會說話，得罪之處尚請不要放在心上。這陣子，天氣又熱，老夫累得不成，哪裡還有心思去想考題。國朝立國將近百年，四書五經都被士子們翻得爛了，任何一個句子後面都跟着不知道多少篇範文，這要出個合適的考題卻難。老夫也是想得神思恍惚，索性且放在一邊，等養好精神再做主張。”
“距離生員進考場也沒幾日，李公你還沒想好題目，這可如何是好？”舒日長吃驚地張大嘴巴，李大人這也太不靠譜了吧？
又看到他一臉的疲態，和佈滿紅絲的眼睛，心中卻是一嘆：李公畢竟是快八十的老人了。
就道：“昌祺，高布政使還在外間等着呢，咱們出去用飯吧。”
“也好，反正也沒辦法睡了。”
等到二人穿好衣裳回到至公堂，高凌漢卻不在。
一個長隨回答說布政使司衙門裡出事了，來陝西招募兵勇的欽差大臣，翰林編修徐珵帶人封了衙門的帳簿，要生事。高凌漢大怒，急衝衝地趕了回去。
李禎問：“日長，你也是翰林院的，這個徐珵是誰？”
舒日長：“宣德八年殿試榜眼，就是去年提議聖上遷都的那個。”
“原來是他這個小人。”李禎恍然大悟。
舒日長心中又嘆：這麼出名的一個人李公竟然不記得，真是老了，昏聵了。