秦昭王四十八年(前259年)，嬴政生於趙國。從秦國國君的世系看，他的父親是當時爲質於趙國的秦公子子楚(即異人，後立爲莊襄王)。《史記-秦本紀》說；“莊襄王卒，子政立，是爲秦始皇帝。”可是，《史記-呂不韋列傳》卻記載了一個嬴政實爲呂不韋之子的傳奇式故事，說呂不韋先與一個能歌善舞的趙姬同居，知趙姬有身孕後，讓趙姬去勾引子楚。不
久子楚愛上趙姬，呂不韋便把趙姬獻給子楚。趙姬足月後生下嬴政，子楚遂立趙姬爲夫人。子楚回國繼承了王位，死後把王位傳給子政。此說爲班固所接受，於是《漢書》徑稱嬴政爲呂政。
明代王世貞《讀書後記》懷疑《呂不韋列傳》這段記載的真實性，提出兩條理由一是呂不韋爲使自己長保富貴，故意編造自己是秦始皇的父親的故事；二是呂不韋的門客罵秦始皇是私生子以泄憤，而編造此說。郭沫若《十批判書》也懷疑呂不韋爲秦王政生父之事，指出三個疑點第一，僅見《史記》而爲《國策》所不載，沒有其他的旁證；第二，和春申君與女環的故事如同一個刻板印出的文章，情節大類小說；第三，《呂不韋列傳》又有“子楚夫人趙豪家女”之說，顯然與上述故事自相矛盾。
郭志坤《秦始皇大傳》對郭沫若的三點質疑，作了針鋒相對的批評。他以爲，第一，《史記》的記載有不少爲《戰國策》所不載，沒有旁證，照樣保持《史記》的真實性；第二，春申君與女環的故事，出於《戰國策#83;楚策》。《史記》所載的故事與此相類似，並不能否定《史記》記載的真實性，只能說明這種鬥爭手段，在當時是被不少政治上的風雲人物所運用的；第三，並沒有自相矛盾。司馬遷說呂不韋取“邯鄲諸姬絕好善舞者”獻於子楚，此“姬”即爲“趙豪家女”，完全說得通。
郭志坤進一步引證班固稱秦始皇爲“呂政”之說。裴駟《史記集解》“呂政者，始皇名政，是呂不韋幸姬有娠獻出襄而生始皇，故云呂政。”郭志坤還指出“說秦始皇是私生子，並不影響他統一中國的偉大形象。”並舉例說孔子、耶穌都是私生子，但並不因此損害他們的形象。
即便如此，秦始皇的生父問題，恐怕還會爭論下去。