我們沒有詳細接觸過西晉歷史的人，總是有一個錯覺,就是司馬炎即位以後，除了東吳就再沒有別的敵人了，整個中國大地好像就只剩下兩個勢力了：西晉和東吳。甚至很多有關三國的電子遊戲也都是這麼編輯的。
可是我要告訴各位，這個概念是十分錯誤的。
其實，除了佔領南方地區的東吳帝國以外，西晉北方和西方等偏遠地區的局勢也特別不穩，甚至可以說非常危險。
當時中國北方最大的少數民族，已經不是當年大名鼎鼎的匈奴，而是鮮卑。
鮮卑人的起源，有的說是起源於東胡族，有的說是起源於生活在淮河流域的東夷族，不過由於年代過於久遠，所以無法完全確定到底是從哪裡起源。不過可以肯定的是，在西周初期，已經有關於鮮卑族的記載了。根據《國語》記載，周成王姬誦平息武庚的叛亂以後，召開了一個會盟大會，所有華夏族和少數民族的首領，都到陝西岐山這個地方來參加會議，其中就有鮮卑的名字。
在秦朝時代，鮮卑族在大興安嶺中部和北部這圪墶逛遊，也就是馬背上的民族了。後來,一代代鮮卑人騎着馬逐漸往西遷移，逐漸進入遼寧一帶，像當時很多少數民族一樣，成爲了當時勢力鼎盛的匈奴族的小兄弟。
東漢建立以後，對盤踞在蒙古高原的匈奴族進行了毀滅性的打擊，匈奴人一部分往西逃走，從中亞到歐洲，來了個幾乎橫跨歐亞大陸的遠征；另一部分也離開了祖祖輩輩居住的蒙古高原，逐漸遷入東漢境內。這個時候，原本沒什麼名氣的鮮卑人進入了匈奴人空出來的蒙古高原，迅速發展起來，以至於很多沒有離開蒙古高原的匈奴人，反而成了鮮卑人的附屬。
東漢末年，就是黃巾之亂前十多年，鮮卑族出了一個偉大的領袖，叫檀石魁，他統一了整個鮮卑部落，幾乎佔據了整個蒙古高原，幾近恢復了當初匈奴帝國全盛時期的疆域。從此以後，檀石魁多次南下進攻東漢王朝，並且不斷的攛掇邊境線上的其他少數民族一起造反，東漢王朝想要沿用和親的老辦法保持北方邊境線的安寧，但是檀石魁認爲自己實力超強，居然不給面子，還模仿當年匈奴帝國全盛時期的做法，把自己控制的區域也分成三大部分，表現出和東漢王朝徹底決裂的決心。
從這以後，檀石魁的進攻越來越頻繁，幾乎每年都要南下攻打一次東漢，東漢這個時候內亂不斷，只好採取防守措施，但是，隨着損失越來越大，最終在公元176年，在很多人持反對意見的情況下，對檀石魁發動三路大軍，但是很快都被打得大敗而歸，幾乎全軍覆沒。東漢王朝虧了血本，以後就更不敢提北伐的事兒了，不過，檀石魁的好日子也沒過幾年，就在公元181年10月，這個讓東漢王朝倒吸涼氣的戰神死了，他的兒子和連即位。
和連的本事不如他的老子，但是狂妄大大超過他老子，他又貪婪又好色，結果有一次帶着軍隊去北地郡（陝西耀縣）掠奪，被東漢軍一箭射死了。因爲和連的兒子騫曼還小，就由和連哥哥的兒子、騫曼的堂哥魁頭做了首領，可是等到騫曼長大，又和魁頭爭奪首領的位置，鮮卑部落本來就是由本部落和其他被征服部落結合的聯合體，鮮卑本部發生內鬥，其他部落就紛紛背叛，整個蒙古高原重新四分五裂了，東漢王朝巨大的北方威脅，就這麼幸運的解除了。
等到魁頭死了以後，他的小弟弟步度根繼承了首領的位置，不過這個時候的鮮卑部落，已經徹底分裂了，連本族人也分裂成了好幾部分。當時勢力比較強大的，除了步度根這個掛名領袖以外，還有步度根的二哥扶羅韓，還有一個本來不屬於鮮卑族、但是自稱鮮卑族的軻比能。其中，步度根的地盤和幷州（山西）接壤，軻比能的地盤和代郡（河北蔚縣）、上谷郡（北京延慶）接壤，扶羅韓的地盤就在他們附近，他們雖然現在是曹操的盟友，但隨時都有可能變成曹操的敵人。
當時的東漢王朝已經名存實亡，曹操這時已經平定了袁紹、佔領了幽州（河北北部），和各個鮮卑部落接壤，由於曹操擁有以少勝多、一舉滅袁的威名，步度根、軻比能這些部落首領都向曹操稱臣納貢，有時候甚至還出兵幫助曹操一方的人攻打不服從曹操的其他少數民族。
公元211年7月，曹操親自率兵向西進攻盤踞在雍州（陝西南部）的馬超、韓遂等十個軍閥，正在曹操和馬超等人打得正激烈的時候，河間（河北獻縣）人田銀、蘇伯趁着曹操主力不在河北的機會，掀起了叛亂，幽州、冀州同時陷入混亂。在這次混亂中，所有鮮卑部落並沒有趁機和曹操反目，軻比能甚至還出兵幫助曹操的將領一起消滅了田銀這股叛軍。
客觀的來說，軻比能是一個非常有想法也有能力的少數民族領袖。據說，軻比能非常注重學習漢文化，而且打仗勇敢、執法公正、軍令嚴明，他地盤下的各族百姓，都對他非常佩服，各族百姓聽說他的威名，都願意來投奔他。軻比能的做法，在同時期絕大多數的少數民族首領裡是十分少見的，因爲其他首領們都還類似於強盜頭子，對漢族王朝總是採取強大時就服軟、衰弱時就打劫的政策，只有軻比能能夠主動的去學習漢文化的先進經驗，然後利用這種經驗去發展壯大。
軻比能雖然幫助曹操消滅叛軍，但是他也看到了曹操內部存在着很大的矛盾，並不是鐵板一塊，所以，在對曹操政權越來越瞭解的同時，他的野心也越來越大。公元218年，分佈在代郡（河北蔚縣）的三個烏桓部落聯合起兵反對曹操，曹操派他的兒子曹彰出兵討伐，烏桓部落的勢力並不大，雖然造反，也知道打不過曹彰，就趕緊聯繫境外的扶羅韓，說想要投奔他。扶羅韓雖然沒有公開和曹操決裂過，但他也想讓自己的部落強大起來，所以，非常爽快的答應了烏桓三部落，並且自己率領軍隊到達邊境，接受烏桓三部落的投奔。
但是事情並沒有這麼順利。