拓跋沙漠汗是拓跋力微的長子，所以理論上他繼承爸爸地位的權威性也就最大。可是，他爲了當人質常年遠離爸爸，不免就和爸爸多了一份隔膜，現在拓跋力微在雙方很可能翻臉的時候卻把這個長子送過來，擺明了就是讓沙漠汗冒着可能被殺的危險。衛瓘通過內線得知，因爲離開草原時間太長，沙漠汗和衆多部落的首領們更是不親，大家都不希望沙漠汗來即位。所謂敵人的敵人是朋友，衛瓘決定扶植沙漠汗繼承草原霸主的位置。
衛瓘的謀劃很惡毒。沙漠汗在漢族王朝已經呆了很多年，對中原文化和中原王朝都比較親近，但是他卻不能得到相當一部分草原部落首領的擁護。如果他真的能成功即位，那麼就有兩種可能：一種就是沙漠汗能夠搞定其他部落，那麼西晉將迎來一個和平的鄰居；如果沙漠汗搞不定其他部落，那麼蒙古草原的部落聯盟自然就瓦解了，西晉的北方邊疆自然就安穩了。
主意既定，衛瓘立刻向司馬炎上書，請求把沙漠汗留了下來，同時在暗地裡賄賂各部落的酋長，挑拔他們和沙漠汗本來就十分不親近的關係，廣泛的在酋長之間散佈沙漠汗常年居住在西晉、早已經被西晉同化、不值得相信的言論。一切準備工作都完成後，司馬炎就安排本身也希望繼承首領位置的沙漠汗回到草原去，然後等待草原部落聯盟內部炸鍋。
沙漠汗本來很快就可以回到草原，但是從公元276年2月的時候，北方的拓跋部落已經開始和西晉大打出手了。當時的幷州（山西）刺史胡奮經過艱苦的戰鬥，終於打敗了他們，打通了沙漠汗回家的路。公元277年，在邊境被擋了將近兩年的拓跋沙漠汗，終於回到蒙古草原。可惜的是，衛瓘的計謀落了空，沙漠汗剛回到老家，還沒等屁股坐熱，就被拓跋力微給殺了。
事情的經過是這樣的：拓跋沙漠汗好容易回到了闊別兩年的大草原，按照當時的禮節，各族酋長都到邊境去迎接他。大草原上，自然是天做帳篷地做席，大傢伙坐在一起，就開始喝了起來。喝到都有些高了的時候，拓跋沙漠汗看到一隻鳥飛過來，就拿出彈弓對人們說：“我送你們一個禮物。”說完，彈弓一發，正中飛鳥。
彈弓當時在中原地區，是非常普通的玩具，也就是和現在的滑雪打球一樣普通的健身娛樂項目。沙漠汗本來是想顯擺一下他玩兒彈弓的本事，給大家助個興，可是，在當時的蒙古草原，鮮卑族的人們從來不知道這個玩意兒，一見拓跋沙漠汗拿着個這麼點兒的東西，就能把鳥射下來，都以爲他在西晉那裡學到了什麼邪術，對沙漠汗又懷疑又怕。
酒席過後，酋長們都暗地裡聚在一起，對剛纔發生的怪事發表看法，大家一致說：“看沙漠汗這個樣子，已經被中原王朝同化了，而且他身懷邪術，如果繼承王位，恐怕一定會改變我們的風俗習慣，我們的利益也就保不住了，不如干掉他，讓其他沒有被中原風氣污染的純樸王子們繼承王位。”
於是，酋長們一起快馬加鞭，趕在沙漠汗之前找到拓跋力微，一起向他報告：“沙漠汗只用一張空弓，就把天上飛的鳥給打了下來，看來他已經學到了中原的邪術，這可是禍國殃民的徵兆啊！”拓跋力微本來就已經對自己的這個長子心存懷疑，現在一定酋長們都這麼說，一下子由感到萬分害怕，趕緊對酋長們說：“如果是這樣的話，就應該除掉他。”
在拓跋力微無奈的默許下，酋長們立刻膽壯，騎着馬就再往南趕，正碰上不慌不忙向北往家走的拓跋沙漠汗，一刀就把這位王子殺掉了，拓跋沙漠汗就因爲一個彈弓喪了性命。沙漠汗被殺以後，司馬炎和大爲震怒，他認爲力微簡直是在向自己宣戰，於是，在沙漠汗被殺的第二年，司馬炎命令衛瓘帶領軍隊大舉討伐拓跋力微。
一看西晉真的玩命兒，拓跋力微也心虛了，他知道，論實力，自己根本打不過這個強大而團結的漢族帝國。俗話說，急火攻心，拓跋力微就給病倒了，畢竟是百歲以上的人，所以這次病的非常重，眼看好不了了。
盟主病了，羣龍無首，這正是一舉消滅他們的最佳時機。但是，衛瓘並沒有動用主力部隊，他非常清楚，戰爭只能讓這個聯盟更團結，想要永絕後患，必須讓這個聯盟從內部自己散掉。
這個時候，衛瓘早已經打好的內線，終於派上了用場。通過各種內線消息他早已經知道，拓拔力微平時特別信任一個部落首領，這就是烏桓部落的大王庫賢，力微重病之後，這個庫賢就暫時撐着局面。衛瓘早就送了這個庫賢大筆的金銀財寶，讓他幫着自己離間拓跋力微的部落聯盟鮮卑，在衛瓘的信使到了以後，庫賢立刻義氣的開始行動了。
某一天，庫賢把各部落首領都召集過來，當着大家的面噌噌的磨斧子，對他們說：“力微可汗恨你們進讒言殺了他的長子沙漠汗，要把你們的長子都抓起來殺了。”這些部落首領們當初害死了沙漠汗，一聽拓拔力微已經反應過來，要找他們報仇，趕緊一窩蜂的都跑回本部落去了，不敢再來見力微。拓拔力微這邊一聽這個消息，更是病上加氣，結果一病而死，享年104歲，給他的後人們扔下了一個亂成一團的爛攤子。
力微死後，他的第四個兒子拓跋悉祿繼承了盟主之位，可是再和部落首領們解釋誤會已經很難了，再加上威望和資歷不夠，蒙古草原的各部落也就各掃門前雪，誰也不把這位新上任的盟主當回事兒，蒙古草原從此再次四分五裂，直到西晉滅亡前夕，拓跋部落纔算又整合起來。而衛瓘的遠征軍，這個時候連人都沒死一個，高高興興的回到駐地去了。
在最強盛的時候，拓拔力微的主力騎兵已達到20萬人，和西晉當時最強大的敵人東吳帝國相比，其實也差不了太多，如果這個部落聯盟繼續強大下去，總有一天會成爲司馬炎最強大的對手。衛瓘不費一兵一卒，就替司馬炎解決了北方的巨大威脅，而且還影響後世，這種功績，在西晉歷代大臣中，也只有寥寥幾個人創造過，衛瓘也憑藉着這件大功，從此成爲西晉名副其實的頂尖謀略高手。
司馬炎對衛瓘的手腕非常讚賞，就要把他的一個兒子封爲三級侯爵——亭侯，但是衛瓘堅決要把爵位讓給自己的弟弟，不過他的老弟這個時候恰恰給病死了，司馬炎就把衛瓘的兒子衛密封爲亭侯。當時，衛瓘還有六個兒子沒有任何爵位，衛密想讓弟弟們弄個爵位，就堅決要把爵位讓給另外兩個弟弟，衛瓘父子這種推讓爵位的善舉，在當時被人們傳爲美談，讓司馬炎對他更加高看。不久，衛瓘就調回中央，擔任了掌管全國行政事務的尚書令（國務院總理），同時兼任了侍中（皇帝高級顧問），成爲司馬炎跟前的紅人。
蒙古草原上的鮮卑民族就這樣暫時衰落了，不過與此同時，他們的另一支同族兄弟們卻正搞得火熱，把西晉官軍打得落花流水，把司馬炎都搞得唉聲嘆氣。現在就讓我們把焦點，集中在荒涼蒼茫的西北大地上。