第一部 襲爵血路
第一章 意外之夜
初秋的夜晚，氣溫已然頗低，夜深人靜的末日山谷中，除了出來覓食的猛獸發出的一兩聲低沉嘶吼，就只剩下風吹樹葉發出的“沙沙”聲。這個時辰，無論是一心趕路的行商，還是因故外出的旅人，只要沒有特殊情況，都早早覓地歇下，好避開飢腸轆轆的猛獸。誰都知道，飢餓的野獸最爲可怕，早起的鳥兒有蟲吃，晚歸的路人恰好相反，搞不好就要變成晚餐，被猛獸吃掉。2
到了臨近午夜這個時候還膽敢在野外逗留的，十有八九都不是什麼好相與之輩。
就如此刻，悽清的月光下，在一條十分隱蔽的山間小路上，正有兩撥人在高速奔跑追逐，殊死搏鬥，根本無暇理會密林中隱約出沒的野獸。
前面被追趕的一撥人數較少，大約只有七八個人的樣子，一面分兵留出幾人斷後，拼死抵抗追至身後的敵人，另一面其餘幾個先行離開，快速跑過一段山路後，便會回過身來，居高臨下的用弓箭、魔法攻擊追兵，掩護先前斷後的同伴撤離。等到同伴迅速趕到他們立足之處，稍作喘息，先走的那幾個又開始往山上跑，同伴則繼續留下斷後。
就這樣，他們分成兩個小隊，交替掩護着向山上趕去，在逃命的情況下還能做到退而不亂、敗而不潰，顯然平時訓練有素，配合默契。
追擊一方的人數就要多一些，大約有十來個人，而且比起幾乎人人帶傷、頗顯狼狽的“獵物”來說，這撥“獵人”中傷者數量較少。戰力基本保持完整的他們，刻意調整好了追擊的節奏，不緊不慢的吊在對手後面，好整以暇的按照一定的頻率追趕和攻擊。1
這股追兵雖非大規模作戰部隊，卻勝在兵種齊全分工明確，有負責近戰的戰士、專長偷襲的速攻者、善於遠程攻擊的魔法師和弓箭手，還有兼職治療的牧師等，每幾個人組成一個攻擊小組，有條不紊的集中火力，重點打擊着前頭逃竄的某個固定目標。
仔細辨認，這羣追擊者的衣服胸口都縫着一匹血紅色的狼，比例誇張的狼頭張開大嘴，一側的嘴角滴着血，模樣猙獰、表情兇殘，倒是和一干追擊者的外貌氣質相當吻合。他們乃是山谷外頭不遠的曼尼福斯特城裡，一個名叫“血狼傭兵團”裡頭的骨幹成員。
兩羣人一個追，一個逃，顏色各異的鬥氣、凌厲的箭矢、洶涌的火球、炫目的閃光術，各種常見的攻擊手段紛紛出現在這寂靜夜晚的林間小路上，閃光不斷，交相輝映，不時照亮了密林的上空。期間間或響起雙方交戰者受傷發出的悶哼聲，還有那垂死之人淒厲的慘叫聲，使得今夜的月光倍加淒涼和滲人。
隨着時間的推移，激烈的戰鬥漸漸接近了尾聲，勝利的天平也開始明顯傾斜。
遭受追擊的一方中，負責斷後的戰士盾牌上的魔法光芒已經徹底消失，也不見他們的魔法師繼續吟誦加持，看來應是魔力告罄，再也無力給自己一方的戰士任何支持；弓箭手也已然接近力竭，射出的箭矢力度不足，擊打在敵人擁有魔法加持的盾牌上，只能留下一道淡淡的痕跡。
失去遠程攻擊的協助，斷後的戰士只能依靠自身的戰力強行支撐，默默承受着敵人遠近火力的疊加攻擊，敗相便不可逆轉的加速顯露起來。
再合理的戰術佈置、默契的配合、高昂的鬥志，在巨大的力量差距面前，都只能慢慢失去原有的積極意義。不長的一段山路上，前頭的逃亡者就留下了好幾具屍體。
隨着斷後戰士手中的盾牌被火球術擊碎，一根長槍刺入盾牌主人的胸膛，逃亡一方的抵抗宣告徹底崩盤，進入了不顧一切逃命的階段。
“恭喜二少。看來今晚就能如願品嚐戴妮絲那騷貨的味道了。”
看着在他們狠狠打擊下，終於潰敗逃竄的最後幾名敵人，追擊者隊列中後部，一名滿臉絡腮鬍子的大漢笑道，臉上堆滿討好的神色，赫然是“血狼傭兵團”的團長沃爾夫，他標誌性破鑼般的聲音在寂靜的夜晚聽起來，就像傳聞中夜梟啼叫一般刺耳，讓人說不出的難受。
“哈哈哈！那多虧‘頭狼’你的成全啊。”大漢身旁的一名青年肆無忌憚的大笑着迴應，似乎剛剛親手完成了征服一個古老而強大的帝國那樣，他親熱的伸手拍了拍大漢的肩膀，正是大漢口中的“二少”。
囂張的態度，結合一身品質上乘的武士服，加上身邊諸人隱約呈現出來的拱衛之勢，充分展示出這名青年不俗的身份和地位，以及日常跋扈的爲人。
此人身材瘦削，眉目長得倒是頗爲周整，可惜縱慾過度導致的浮腫眼囊，嚴重影響了原本稱得上英俊的相貌，翹的老高的嘴角，還有掩飾不住的輕浮表情，更是明顯帶出一股淫邪的味道。
一點都不嫌棄大漢難聽的嗓門，心情顯然大好的青年說着話，雙眼緊緊盯着前面踉踉蹌蹌奔逃、目前仍然可見的一襲紅色身影。月光襯托下，身影主人那火爆的身材無疑倍加誘人，那正是他不辭辛勞，專程在窮山惡水裡苦苦等待數日的獵物。如今多日設伏的辛勤付出，眼見終要收取應得的回報了，青年不由得下腹一陣火熱，伸出舌頭舔了舔乾涸的嘴脣，連帶着對身邊的人也態度好了不少。放在往日，他絕對不會對這些地位低下的傭兵說出自降身份的話來，哪怕是出於籠絡人心的目的也不屑爲之。
要知道，青年可是一名貴族，具體到曼尼福斯特城周邊的一畝三分地上，他家可是如假包換的地頭蛇。
“不敢不敢。都是二少您運籌帷幄，在下和兄弟們不過是依計行事罷了。沒有二少的妙計，光憑我們這些只懂得喊打喊殺的粗笨腦袋，想如此輕鬆擊敗‘紅辣椒’簡直就是做夢。”絡腮大漢連忙奉承，態度擺的很低。
他可沒被即將到手的勝利衝昏了頭腦，要知道類似身邊此等出身高貴的惡少，平生最喜他人拍馬溜鬚，聽的奉承話多了，時間一長，都會養成目空一切的習慣，心態猶如那輕飄飄的風箏，每天浮在半空落不了地，誰沒對他卑躬屈膝都會被看做無禮甚至是挑釁，搞不好就無意中大大得罪了他，給以後的日子種下了禍根，實在是得不償失。
一行人輕鬆的邊聊邊走，竟將一場血腥味甚濃的追擊戰當成了秋遊。
月光清冷，前頭潰敗的敵人一切行蹤都無所遁形，況且沃爾夫的手下分工明確，自有速度快的追蹤好手先行跟了上去，倒是不虞有跟丟獵物的情況出現。
到目前爲止，精心佈局的“捕獵”之旅，實施的十分順利，一切都和計劃好的那樣，只要沒有什麼大的岔子出現，獵物落入囊中、任人魚肉不過是遲早的事，因此追捕的過程也就無需過度緊張。
受人錢財，替人消災。明晃晃、沉甸甸的金幣彷彿已在傭兵們的面前晃動，閃爍着分外迷人的光芒，使得他們的心情也很好。
早在第一聲垂死的哀號響起，山間小路盡頭上的山洞裡頭，沉睡中的少年諾爾默就張開了眼睛，野外宿營，睡覺警醒乃是必備的條件。他懷中的晨曦幾乎在同一時間也睜開了雙眼，素手隨即警覺地握住手邊的匕首。
耳邊又傳來火球術擊中目標發出的轟鳴聲，諾爾默側耳傾聽着，默默估算着戰鬥地點與山洞的距離。
戰鬥的響聲實在太明顯，根本不需要他們佈置在外面的小機關來示警了。
“離山洞大約還有不到三百米。”普利坦德說道。老年人夜間睡得輕，很容易就醒過來了，他掀開狼皮褥子坐起來，開始做戰鬥前的準備。
少女晨曦與諾爾默也沉默着，迅速着手穿上皮甲，披好外衣。
出門在外，一切都要小心，尤其是周邊發生戰鬥的時候。不管交手的雙方是誰，來頭多大，與己方是否相熟，有沒有仇怨，一切都不重要。重要的是自己一行要隨時準備戰鬥，有備無患，免得一旦戰火蔓延到自己身上，沒有防備之下成了殃及的池魚，那就麻煩大了。
這世上順手牽羊，反手牽豬的例子不要太多，事後還往往美其名曰：“摟草打兔子，兩不誤”，反正受害者往往已經長眠，沒有能耐從地裡面爬出來控訴他們的罪行。
又過了不長的時間，外頭傳來清脆的踩踏樹枝聲，那是有人重重的一腳踩在諾爾默睡覺前特意佈置的枯枝上頭。
亂七八糟的腳步聲中，一身火紅緊身戰衣的女郎戴妮絲，和兩名傷得不輕的同伴一道跌跌撞撞，好不容易衝到山洞前，拐過洞口的天然照壁，看也不看就一頭闖進漆黑的山洞，剛剛勉強站穩，驚魂未定的三人就急切地掃了一眼洞穴內部。
“天，黑黢黢的，竟然沒有‘老薑’在此過夜？”戴妮絲心下沮喪，握刀的手忍不住顫抖起來，呼吸聲都粗亂了幾分。
沒有旁人相助的話，僅靠精疲力盡的她們，今晚就真的只能交待在這裡了。
比起初涉江湖容易熱血上頭的“生薑”，“老薑”生性謹慎不容易拉下水，但勝在行事幹脆、狠辣，只要認清形勢對己方不利，反而會果斷的伸出援手。
“不對，這是刀刃上的光芒。”
戴妮絲正準備轉身迎敵，依靠山洞相對狹窄的空間拼死一搏，一絲微弱的光芒映入眼角，她連忙站住身子，瞪大雙眼，死死盯住光芒來自的方向，辨認起來。
黑乎乎的山洞，加上洞中人刻意的保持沉默、放輕呼吸，使得江湖行走經驗豐富的她，差點被瞞了過去，現在察覺到對方的存在，心中頓時一陣歡喜。
可惜等到她的眼睛終於適應黑暗，大致看清楚洞內的具體情形，戴妮絲剛提起來的一顆心不由得又沉到了海底：“我的天哪！竟然是兩個孩子和一個老人，頂什麼用啊！”
短短几息時間，作爲紅辣椒傭兵團的現任團長，江湖履歷豐富的戴妮絲經歷了從失望沮喪到狂喜，又從狂喜瞬間被打落到絕望的兩種極端情緒，差點都要犯心臟病了。
溺水之人悽惶的發現，自己千辛萬苦搶到手裡的，不過是幾根無用的稻草而已。
最早的失望和沮喪，是她以爲洞中沒有過夜之人。否則野外過夜，哪怕是在相對安全的山洞裡，睡覺前都一定會在外側燃起篝火，這是一種常識，既可防範覓食的野獸偷襲，也同樣是對其他準備進入洞內的過路人一個提醒，避免雙方產生不必要的誤會。
而能找到這個隱藏的很深的山洞來過夜，只能是外出經驗十分豐富之人，也即是所謂的“老薑”，這樣的人又不可能犯下不留明火守夜的致命失誤。
隨後的狂喜，是戴妮絲察覺了洞中人手中兵刃反射出的微弱光芒。既然在此過夜，又能在聽到打鬥聲後及時熄滅篝火，做好戰鬥的相應準備，那要麼是擁有一定規模和實力的正規傭兵團成員，要麼是人數較少，但身手了得的小隊冒險者。
面對這兩種人，無論是否和“紅辣椒”相熟識、有交情，本心是否想要作壁上觀，常年活動在這一帶的戴妮絲都有很大機會將他們拉下水，幫自己一把，畢竟以她對敵人向來行事風格的深刻了解，殺人滅口是敵人的慣用手法，只要告知一聲敵人的名頭，提醒一下過夜之人遭受牽連的後果，屆時不怕他們不和自己勠力合作，誰願意坐以待斃呢？
萬萬沒想到的是，等她基本看清楚了洞內全副武裝、兩前一後成戰鬥隊形展開、一臉戒備神情的諾爾默三人，卻無奈的得出了兩隻菜鳥外加一個老頭，戰力基本等於零的結論。
在這三個人裡面，前邊右側略微靠前半步的地方，站着一個身材高大的少年，手握一把長劍，從位置上看，方纔落入戴妮絲眼中的那一絲光芒，就是從這把劍上反射出來的，胸前則舉着一塊小小的盾牌，遮護着要害；
少年的身旁則是一位身材嬌小的少女，一手握着匕首之類的短兵器，另一隻手半掩在身後，隱約拿着什麼東西，所站之處離少年大約有一米左右。
在兩人的身後，還站着一個老頭，從他手握法杖，頭戴法師帽來看，應該是一位魔法師。
兩個擔任近戰，一個負責遠攻，倒是這年頭一個最基本也最常見的三人冒險組合。
倘若不考慮年齡等實際情況的話。
雖然洞內幾近一片漆黑，常年行走在灰色地帶的戴妮絲，視力還是很好，藉着僅有的一點光線辨認出眼前三人的基本情況，雖然無法真正看清楚他們的面部細節和表情，但從輪廓上面，還是能夠大致判斷出他們各自所處的年齡段。
正所謂老的老，小的小，怎麼看都不像一個合理的三人組。
以戴妮絲看來，想必這幾人是先前誤打誤撞找到了這裡，連夜間點火驅趕野獸的常識都不懂，壓根就不是什麼經驗豐富、戰力雄厚之輩，除了一起完蛋以外，對自己一方毫無用處，心裡面剩下的自然只有苦澀和絕望。
這把賭輸了，一切全完了。戴妮絲想到。1