出身低微的名將陶侃
東晉時期，盛行門閥制度，按門第高低選拔官吏。那個時候，官吏幾乎都出自官宦之家或者世族大家，而名將陶侃，卻出自寒門。陶侃憑着自己的勤奮努力，成爲顯赫一時的名將。唐代追封古代名將六十四人，東晉只有兩人，就是陶侃和謝玄。
《晉書》記載，陶侃本是鄱陽人，後來徙居江西九江。陶侃出身孤貧寒門，幼年喪父，由母親獨自養大。陶侃的母親十分賢明。
有一次，鄱陽郡的名士範逵路過此地，陶侃很想留他住宿，與他結交。可是，當時連日冰雪，陶侃家中一無所有，而範逵所帶的僕人和馬匹又很多，陶侃感到有些爲難。
陶母湛氏悄悄對陶侃說：“你只管把客人留下，我來想辦法招待”。陶母有一頭長長的秀髮，剪下來賣掉，換來米、菜等食物；家中有幾根木頭，劈了當柴燒；把家裡的草墊鍘碎，充作馬料。陶家傾其所有，總算招待好了範逵一行。
見此情景，範逵自然感動不已。範逵與陶侃交談，發現他很有才幹。第二天分別時，陶侃依依不捨，送出一百多裡地。此事給範逵留下極其深刻的印象，逢人就誇，使陶侃大獲美譽。
後來，在範逵的推薦幫助下，陶侃當了郡裡的一名小吏。陶侃對母親很孝敬，有一次，送給母親一罈醃魚。母親問：“哪來的？”陶侃老老實實地說：“是官府的”。
陶母變了臉色，責備道：“你剛當官吏，就把官府的東西送給我，使我很擔心啊！”陶侃十分慚愧，把醃魚又歸還了官府。
陶母湛氏，與孟母、岳母、歐陽母齊名，是中國古代四大賢母之一。她對陶侃要求十分嚴格，陶侃的成功，是與陶母的教導分不開的。陶侃喜歡喝酒，曾經酒後誤事，陶母嚴格限制他喝酒的數量，時間一長，形成了習慣。陶侃當了將軍之後，仍然不肯多喝。有一次，別人再三勸他多喝一些，陶侃想起了母親，不禁潸然淚下，說：“母親有教導，我不敢超過限量。”
陶侃非常勤奮，夙興夜寐，兢兢業業，從不偷懶。陶侃從最低級的官吏幹起，一步一步地升到了較高的職位。不論幹什麼，他都勤勤懇懇，盡職盡責。
有個成語，叫做“陶侃運甓”。說陶侃在當將軍的時候，每天早晨把一百塊磚從室內搬到院子裡，傍晚又把它們搬回屋裡，誰都不知道這是爲什麼。陶侃解釋說，這樣做的目的，是害怕悠閒慣了，形成懶惰，幹不成大事。後來，人們就用“陶侃運甓”，來表示勵志創業。
陶侃喜歡讀書，每天都讀到深夜，不知疲倦。他讀了大量史書，尤其喜歡鑽研兵法，常常凝神思考，琢磨書中的奧妙之處。陶侃特別珍惜光陰，從不浪費一點時間。他常說：“大禹是聖人，尚且珍惜時間，何況我們普通人呢？大丈夫應該活着對別人有用處，死了不被後人忘記，這纔不枉活一生。”
八王之亂，社會動盪，盜賊四起，這給陶侃提供了施展才能的好機會。陶侃開始擔任軍中職務，馳騁沙場，他苦心鑽研的兵法終於派上了用場。陶侃先後平定了多起農民起義，屢立戰功，聲名鵲起，逐步升遷至鷹揚將軍和江夏太守。
司馬睿出鎮建康，很欣賞陶侃，任命他爲武昌太守，後又升任荊州刺史，管轄江夏、武昌、西陽等郡。陶侃成了鎮守一方的大員。
陶侃做了高官，仍然勤勉有加，從不懈怠。他終日正襟危坐，處理公務，軍政事務千頭萬緒，沒有絲毫遺漏。遠近來往的書札，都是他親自起草答覆，下筆如流，一揮而就。來訪的賓客，不分親疏，一視同仁，因而門前客人絡繹不絕。
陶侃對自己要求十分嚴格，也不允許部下鬆懈。見有人閒聊遊戲，陶侃就不高興，教育他們要珍惜光陰；見有人喝酒賭博，陶侃更是生氣，下令將酒器、賭具扔到江裡，將爲首者予以鞭打。陶侃的部下，誰都不敢荒於政務，辦事效率很高。
陶侃心思慎密，明察事理。有一次，他令部隊種植柳樹。有個叫夏施的將領偷懶，將附近的柳樹偷偷移栽到自己營前。恰巧陶侃從此路過，看着柳樹眼熟，停下車問道：“我看這像西門前的柳樹，怎麼移栽到這兒來了？”夏施一聽，嚇得連忙認錯陪罪，趕緊重新栽植了柳樹。
陶侃爲官清廉，愛護百姓，勤儉節約。有人給他送禮，陶侃嚴厲斥責，決不接受。有一次，陶侃出行，見一浪蕩公子，從稻田裡摘了一把尚未成熟的稻穗。陶侃大怒，呵斥道：“你不種田，不知道百姓辛苦，竟敢隨意糟塌莊稼。”下令把他痛打一頓。
荊州造船業發達，廢棄的木屑和竹頭很多，陶侃讓人收集起來，人們都不知道他幹什麼用。到了雨雪季節，路上溼滑，陶侃讓人用木屑鋪地；造船的時候，陶侃又讓人把竹頭拿出來，用作船釘。人們這才恍然大悟，都佩服他的勤儉和精打細算。
在陶侃的治理下，荊州地區百姓富裕，社會安定，道不拾遺，這種情形，在混亂的東晉時期是很少見的。
王敦十分忌妒陶侃的才能和功勞，他專權時，把陶侃降爲廣州刺史，而且還想殺害他，但懾於陶侃威嚴，始終沒敢下手。晉明帝繼位以後，任命陶侃爲徵南大將軍。在王敦之亂時，陶侃擁護朝廷，積極率軍平叛，立有戰功。
平定了王敦之亂，晉明帝任命陶侃爲徵西大將軍、荊州刺史，都督荊、湘、雍、樑四州諸軍事，手握重兵，駐紮長江上游。荊楚一帶的民衆，聽到這一消息，都歡欣鼓舞，奔走相告。
公元327年，蘇峻之亂爆發，朝廷蒙難，陶侃在建康的兒子也被叛軍殺死。在溫嶠的動員下，陶侃出兵勤王，討伐叛逆，並擔任盟主。陶侃是一代名將，善於用兵，最終平定了蘇峻之亂，挽救了處於危難之中的東晉政權。
蘇峻之亂平定後，陶侃升遷至太尉，都督八州軍事，封爲長沙郡公，食邑三千戶。陶侃位極人臣，官職和事業達到了頂峰。
《晉書》記載說，陶侃年輕的時候，曾經做過一個奇怪的夢，夢見他生出八隻翅膀，直飛雲霄，到達天庭。天門有九重，陶侃已經登上了八重，忽然，守門人用鐵杖打斷他一隻翅膀，他便跌落地下。後來，陶侃都督八州軍事，手握重兵，暗中產生過奪位當皇帝的想法，但一想到折斷翅膀那個夢，就打消了念頭。
不過，後代許多學者，並不認同這一說法，他們認爲陶侃一生盡心於國，並沒有篡位野心，也沒有證據。
公元334年，陶侃年老有病，請求退休，把官印送還朝廷。陶侃離任的時候，所有公物都有簿錄統計，一清二楚，封存倉庫，陶侃親自上鎖。
陶侃退休後不久病逝，終年七十六歲。晉成帝下詔，追贈陶侃爲大司馬，賜諡號“桓”，以太牢禮祭祀。
陶侃出身低微，通過自己的勤奮努力，終於成爲一代名將，實現了他“活着對人有用，死了不被忘記”的人生信條。
陶侃的事蹟告訴人們：勤奮，是一切事業成功的基石和先決條件。付出多大的勤奮，就會有多大的收穫；如果沒有勤奮，那必定會一事無成的。
在東晉前期，晉明帝、晉成帝、晉康帝、晉穆帝等幾個賢明皇帝，都是二十歲左右就死了，繼任的皇帝年幼。在這種不幸的情況下，一個女人不得已挑起了重擔，苦苦支撐着東漢江山。