從奴隸到皇帝的石勒
在中國歷史上，平民出身的皇帝有一些，如劉邦、劉秀、劉裕、朱元璋等人，但奴隸出身的只有一個，那就是後趙皇帝石勒。
《晉書》記載，石勒小時候，家裡很窮，有個看相的人卻說：“這個胡兒，相貌奇異，氣度非凡，將來必會大富大貴。”父老皆大笑，不以爲然。唯有漢人郭敬相信，經常資助石勒。石勒很感激他。
石勒十四歲的時候，隨父老去洛陽行販。他的叫賣聲特別洪亮，恰巧西晉丞相從此地經過，他聽到石勒的聲音，感到驚異，對左右說：“剛纔那個胡兒，與衆不同，恐怕將來會成爲禍患，趕快把他抓起來。”可是，石勒已經離開了，躲過了一劫。
石勒剛滿二十歲，就被官府抓去，套上大枷，押到山東，被賣到茌平縣，在一個叫師歡的地主家裡做奴隸。茌平至今仍叫原名，已改爲聊城市茌平區。師歡是漢人，見石勒有英雄氣慨，免除了他的奴隸身份。石勒大喜，叩拜後離去，從此有了自由之身。所以，石勒只是仇恨官府，而並不仇視漢人。
劉淵扯起了造反大旗，石勒毅然參加了反晉隊伍。他雖然沒有讀過兵書，卻胸有謀略，善於用兵，作戰勇猛，屢打勝仗，很快成爲劉淵手下重要的領兵將領。
石勒沒有文化，卻喜歡文化人，他重用漢人張賓爲謀主，爲他出謀劃策。石勒每攻佔一地，就把當地的讀書人集中起來保護，防止他們受到傷害，被稱爲“君子營”。
與祖逖一同聞雞起舞的劉琨，此時擔任晉朝的幷州刺史，他想招撫石勒，給他寫信說：“將軍發跡於黃河以北，縱橫於長江漢水之間，攻城不佔有其衆，掠地不佔有其地，被稱爲義兵。您如果歸順朝廷，必會高官厚祿，光宗耀祖。”
石勒笑着給劉琨回了一封信，說：“我知道您是一位賢人，您可以爲晉朝盡忠，而我恨他們，是不能爲他們效力的。但這並不影響我們之間成爲朋友。”
石勒優厚地招待了劉琨的使者，還送給劉琨一些名馬和珍寶。此後，劉琨與石勒常有書信來往。劉琨還設法找到石勒失散多年的母親和侄子石虎，給他送去。石勒十分感激。
公元319年，石勒經過多年拼殺，有了相當大的勢力，於是脫離前趙，建立了後趙政權。後來，石勒滅掉前趙，登基做了皇帝，成爲中國歷史上唯一一位奴隸出身的皇帝。這個時候，後趙佔據了除東北、河西以外的整個北方地區，幾乎統一了北方。
石勒政權與東晉隔江相望，石勒知道，憑北方的力量，是難以吞併江南的，於是，石勒儘量緩和與東晉的矛盾，着重治理北方。石勒比後來的前秦皇帝苻堅明智，苻堅企圖吞併江南，結果一敗塗地。石勒不僅會帶兵打仗，在治國理政上也有一套，很快就見到了成效。
在政治上，石勒繼續採用胡漢分治政策。在少數民族比較集中的地區，設置大單于，按部落的形式，管理羯、氐、羌、鮮卑等民族；在漢人集中或漢胡雜居地區，仍然按照魏晉以來的管理模式，恢復了九品中正制，任用大批漢人擔任各類官職。石勒重視漢人士族的作用，委任一些士族擔任要職，明令不準侮辱漢人。石勒當然也不允許侮辱少數民族，不得說胡字。當時的黃瓜叫胡瓜，石勒下令改稱黃瓜。
石勒重視文化和教育，尤其重視在羯族中推廣漢文化。石勒在邢臺設立太學，選了羯族子弟三百人入學，後來又增設十多處小學。石勒要求他們學習漢文化，尤其推崇儒學經典。石勒經常親自到學校檢查，對學習好的予以獎賞。後來羯族大部分融入漢族，石勒功不可沒。
石勒佔據北方的時候，由於連年戰亂，經濟凋零，百姓貧困。石勒實行與民休息政策，下令減少稅賦，每畝地只徵收租谷兩斛，比西晉低得多。當時糧食緊缺，許多百姓沒有吃的，石勒下令，禁止用糧食釀酒，數年之內，後趙沒有糧食酒。
石勒還減輕刑罰，儘量緩和社會矛盾。石勒稱帝的當年，就下令對三年刑以下的犯人全部予以赦免，後來，又赦免了五年刑以下的犯人。在石勒時期，刑罰並不嚴苛，緩和了緊張局面，收攬了人心。所以，在石勒時期，北方恢復了社會秩序，經濟文化有了一定發展。
石勒在戰場上是員悍將，也曾經屠殺了不少士兵和平民，但他稱帝之後，並不暴虐，有時還表現出寬宏大量。有一次，石勒召見大臣樊坦，見樊坦穿的衣服破舊，問他爲何如此貧困。樊坦是漢人，對羯人稱帝心裡並不舒服。因此，樊坦一時迷糊，心裡話脫口而出：“還不是因爲羯賊作亂，蕩盡了家產，才如此貧窮。”
樊坦說完，才意識到自己失言了，犯了大忌，當着羯族皇帝的面罵羯賊，豈不是找死嗎？樊坦立即磕頭請罪，冷汗直冒。石勒卻並不在意，笑着說：“原來是羯人搶了你的財產，我今天就償還你吧。”石勒賞了樊坦一些新衣，還送給他三百萬錢。
石勒當了皇帝之後，他老家的人紛紛來拜謁，石勒一律熱情款待。石勒過去的鄰居李陽，卻不敢前來。原來，當初石勒與李陽有仇，經常打架，如今石勒當了皇帝，李陽躲都來不及，哪裡還敢前來送死。石勒卻派人把李陽請來，兩人酣飲戲謔，盡釋前嫌。
石勒治理北方很有成效，受到人們讚揚，他自己也很得意。有一次，石勒宴請羣臣，酒興正濃之時，問道：“你們說說，我屬於哪一類皇帝，能與誰相比？”漢人大臣徐興說：“陛下神明威武勝於劉邦，宏謀大略超過曹操，沒有人能與您相比，大概您僅次於黃帝吧。”
石勒聽了，哈哈大笑，說：“你說的太過分了。人不能沒有自知之明，我如果遇到漢高祖劉邦，一定會奉他爲君，與韓信、彭越並肩爲他打天下；我如果遇到光武帝劉秀，有可能會與他爭奪天下，但沒有獲勝的把握，不知道鹿死誰手。所以，我大概處於二劉之間，哪敢與黃帝相比呢？至於曹操、司馬懿父子之類，行事不夠光明磊落，只會欺負孤兒寡婦，我看不起他們。”羣臣聽了，心悅誠服，齊稱萬歲。
後世對石勒褒貶不一，存在爭議，也有很多誤解。不過，石勒由一個卑賤的奴隸，經過多年浴血奮戰，打下了一片天下，是相當不簡單的。他稱帝之後，採取了一些積極措施，總體上還是不錯的。
石勒是羯族人，他在創業過程中，重用了漢人張賓。張賓在歷史上並不十分出名，但他對於石勒成就大業，卻是起到了至關重要的作用。