刺史興兵朝廷內亂
歷史經驗表明，形成一個好的局面，是要經歷千辛萬苦，付出巨大代價的，可毀掉這個好的局面，卻是很容易的事情。
謝安執政時期，政通人合，朝廷穩定，打敗強敵，收復失地，東晉出現了曇花一現的興旺。可是，孝武帝死後，由於皇帝白癡，執政大臣昏庸，很快就出現了動亂。地方大員首先向朝廷發難，爲首的是青兗兩州的刺史王恭。
《晉書》記載，王恭是太原晉陽人，是孝武帝皇后的哥哥。王恭年輕時候就有美譽，也很自負，常有當宰相、做輔臣的願望，曾經當過一箇中等官員，因爲嫌官小而辭職了。
王恭是孝武帝的大舅哥，後來自然飛黃騰達起來。孝武帝很器重王恭，他與弟弟司馬道子產生矛盾之後，就讓王恭鎮守外地，手握兵權，以武力作爲外援。於是，王恭被任命爲兗州和青州兩州的刺史，都督兗、青、冀、徐、揚等七州諸軍事。王恭大權在握，勢力龐大。
公元396年，孝武帝駕崩，傻皇帝繼位，司馬道子專權。司馬道子寵信佞臣王國寶，引起王恭極大不滿。王恭在入拜山陵的時候，不由地感嘆道：“棟樑雖然是新的，但已見亡國之兆了。”
王恭是孝武帝的親信，歷來與司馬道子不和，司馬道子對王恭十分忌憚和怨恨，便想削減他的兵權，還想召他入京，伺機除掉。王恭知道司馬道子的心思，也在暗中做着起兵的準備。
公元397年，王恭與豫州刺史庾楷聯絡，打算聯合出兵，庾楷很贊同。庾楷是庾氏家族的代表，有他參加，王恭的底氣更足了。於是，王恭、庾楷兩個刺史，打着誅殺王國寶的名義，舉兵造反了。
司馬道子沒有經歷過這種戰事，頓時慌了手腳，便想丟卒保車，於是把全部罪責都推到王國寶頭上，下令將他賜死，並向王恭謝罪。王恭沒有了藉口，只好帶兵返回了。
王恭雖然退兵，卻並不甘心，因爲他的矛頭實際上是對着司馬道子的。所以，王恭又積極聯絡荊州刺史殷仲湛和廣州刺史桓玄，共同反對司馬道子。殷仲湛原是謝玄的部下，很有名氣；桓玄素有野心，又代表了桓氏家族的勢力。二人都表示同意，王恭大喜。
公元398年，四名地方大員聯合起兵，推舉王恭爲盟主，大軍浩浩蕩蕩，向京師建康進發。面對大敵壓境，司馬道子不得不出兵抵禦，他任命兒子司馬元顯爲征討都督，徵調各地兵馬，前去平定叛亂。
王恭當初成功逼殺了王國寶，如今聯軍又人多勢衆，他自恃才能和家族地位，認爲無人能及，便趾高氣揚起來。王恭手下有一個著名大將，叫劉牢之。劉牢之英勇過人，戰功累累，是謝玄一手提拔起來的，當年深受謝玄器重。王恭卻認爲他不過是一介武夫，拿他當一般將領看待，劉牢之心中忿忿不平。
司馬元顯得知了這一情況，覺得有機可乘，便派人去策反劉牢之，許諾事成之後，將王恭職位授予他。劉牢之見利忘義，背叛了王恭。不料，司馬元顯策反劉牢之的消息，被王恭的參軍何澹之探聽到了，趕緊告訴了王恭。可是，因爲何澹之平時與劉牢之不和，所以王恭並不完全相信，沒有引起足夠的重視和警惕。
王恭爲了拉攏劉牢之，專門設宴款待他，當衆拜其爲兄，命他爲先鋒，把手下精兵都交給他統領。可是爲時已晚，劉牢之已經投靠了朝廷。酒宴過後，劉牢之吃得飽飽的，嘴裡噴着酒氣，召集部隊，下令攻擊王恭。王恭軍隊不是對手，很快潰散，王恭也被抓獲。
王恭被捕以後，被押往建康處斬。臨受刑之前，王恭吟誦佛經，整理鬍鬚鬢髮，毫無懼色。王恭對監刑官說：“我王恭愚昧無知，過於相信他人，以致有今日敗局。但我的內心，豈是不忠於國家社稷？百代之後，人們會明白的。” 王恭實質上是個文人。
王恭一死，桓玄等人只得撤兵。後來，桓玄執政的時候，爲王恭辯護申冤，追贈他爲太保，諡號爲“忠簡”。
地方大員聯合舉兵造反，無疑是個重大事件，震動了全國。當時東晉一共只有十幾個州，卻有四五個州發生叛亂，這標誌着東晉朝廷開始失去對地方的控制力，也預示着東晉正在走向滅亡。
地方刺史聯合興兵，使朝廷陷入混亂，而隨後爆發的孫恩農民起義，更是動搖了東晉朝廷的統治基礎，給了當權者致命一擊。