晉武帝先明後暗
晉朝開國之君司馬炎，總體上看，還是一個不錯的皇帝。他寬厚仁義，善待大臣，虛心納諫，也不暴虐。在他執政前期，革新政治，發展經濟，推行法治，呈現出繁榮景象，後又吞併東吳，統一全國，很有一番作爲，史稱“太康之治”。
然而，司馬炎統一天下之後，卻認爲大功告成，滋生了驕傲情緒，怠惰政事，耽於享樂，大興奢靡之風，特別是他大封諸王，爲西晉混亂埋下了禍根。
司馬炎雖說是坐享其成當上皇帝，但他建國稱帝的時候，天下並不穩定。從內部看，司馬懿父子長期專政，靠強制手段爲晉朝建國鋪平了道路，但人心並沒有歸服，特別是司馬氏對曹氏家族及其勢力的殺戮，更是長期留在人們心中的陰影，朝野上下同情曹氏的大有人在。從外部看，蜀國滅亡只有三四年時間，人心也不穩定。東吳佔據着長江以南大片地區，還時常攻打晉朝，也是一個不小的威脅。因此，司馬炎的統治基礎並不穩固。
司馬炎知道，要想鞏固其統治地位，首先在於穩定和收服人心。因此，他登基之初，採取了懷柔政策，把寬鬆無爲作爲立國精神。司馬炎下詔說：“爲永葆我大晉江山，要以無爲之法作爲統領萬國的核心。”並頒發了五條詔令，要求大臣們重點做好嚴於律已、關心民生、救助窮人、發展經濟、禁絕賄賂五個方面的事情。
爲了體現寬鬆政策，司馬炎下令，解除了長期對漢室的禁錮，讓他們獲得自由；給予被廢的魏帝以優厚的待遇，甚至讓他仍然打着天子的旌旗；提高蜀國皇帝劉禪的待遇，對劉禪的子弟封官進爵。後來，吳國皇帝孫皓投降以後，儘管他態度不夠恭敬，出言不遜，司馬炎仍然寬容了他，待遇甚好。另外，對東吳百姓減免了二十年的稅賦。這樣，司馬炎獲得了寬厚仁義的好名聲，有效地緩解了社會矛盾，穩定了人心。
司馬炎心裡很清楚，要想實現長治久安，必須強國富民。西晉建國以後，由於多年戰亂，百姓生活十分貧苦，特別是無地的流民很多，大量土地都被豪門世族和權貴們霸佔着。司馬炎決定，首先要解決人們普遍關心的土地問題，把它作爲振興經濟的主要內容。爲此，司馬炎制定了“戶調式”的經濟制度。
“戶調式”經濟制度，主要有三項內容。一是佔田制，規定男子一人佔田七十畝，其中五十畝繳租稅；女子一人佔田三十畝，繳二十畝的租稅。這一規定，使得每個農民都能得到合法土地，國家也有穩定的稅收。二是戶調製，這是以戶爲單位徵收租稅的制度，規定了每戶納稅的數量，稅賦不是很重，百姓們能夠承受。三是品官佔田蔭客制，保障了官員權貴的權益，同時對他們佔田數量做了限制，一品官員最多佔田五十頃。這項制度，得到百姓擁護，卻引起了權貴們的不滿。
“戶調式”經濟制度，總體上是有利於窮苦百姓的，使大量的流動人口有了土地，安心從事農業生產，這對於穩定社會、改善百姓生活、促進經濟發展，起到了重要作用。
司馬炎實行以法治國，並提倡法律寬簡。他頒佈了著名的《泰始律》，《泰始律》內容比較寬簡，刑罰也大爲減輕，廢除了許多酷刑，特別是對女人的刑罰，體現了從輕從寬的原則。《泰始律》以寬簡著稱，是中國古代立法史上由繁入簡的里程碑，它對於緩和社會矛盾，鞏固司馬氏統治，發揮了重要作用。
司馬炎在政治、文化、社會等領域，也進行了一系列改革。他改革中央官制，實行三省制度，爲後來的“三省六部制”奠定了基礎；他實行州、郡、縣三級行政制度，全國分爲十九州、一百七十三個郡，加強對地方的控制；西晉的文化也比較繁榮，出現了著名的“太康文學”。
司馬炎認爲，魏國之所以被篡滅國，一個重要原因，是沒有大封曹氏子弟爲王，曹氏宗族沒有實力，皇帝有難時，他們無力援助。因此，司馬炎片面接受了教訓，大封司馬氏爲王，一次就封了二十七個王。
被封的這些王，不僅有封地，而且有軍隊，大國五千人，小國一千五百人。司馬炎認爲，有這些同姓王拱衛着皇室，皇帝可保無虞。殊不知，這些同姓王，後來自相殘殺，斷送了司馬氏江山。著名的八王之亂，並不是只有八個王參加，而是有很多。這是司馬炎的一大敗筆。
公元280年，司馬炎滅掉吳國，完成統一大業之後，認爲功成名就，就驕傲放縱起來，追求享樂，生活奢侈腐化。他宮中有姬妾美女近萬人，個個都很漂亮。到了晚上，司馬炎拿不定主意讓哪個美人陪他睡覺，就別出心裁，想出了一個辦法。他坐着羊拉的車子，在皇宮裡隨意遊走，羊停在哪個美女門前，他就在那裡過夜。
有聰明的美人，知道羊喜歡鹽水的味道，就把鹽水灑在地上，把竹枝插在門上，於是，羊就停在她的門前，這就是著名的“羊車望幸”的故事。這個故事，被《晉書》記載下來，流傳至今。
司馬炎喜歡美女，還不是最致命的，更遭糕的是，晚年的司馬炎，怠於國事，一門心思追求安逸享樂，造成上行下效，各級官吏也不理政務，大講排場，鬥富成風，奢靡之風盛行，社會風氣大壞。
古人有名句言，叫做“成由勤儉敗由奢”。西晉大興奢靡之風，離敗落也就不遠了。