一代雄主拓跋珪
鮮卑族拓跋部，原本是北方一個不大的部落，曾經建有代國，卻被前秦滅掉了。然而，在十六國後期，拓跋部迅速崛起，與後燕、後秦爭霸中原，最終統一了北方。
拓跋部之所以能夠強盛，同樣是因爲出了一位英雄人物，名叫拓跋珪。可見，在封建社會，尤其是戰亂年代，英雄人物的作用，那是相當大的。
《晉書》記載，鮮卑人的祖先，是黃帝的後裔，世居北夷，被稱爲東胡。鮮卑拓跋部，原先居住在黑龍江、嫩江流域，在北匈奴滅亡之後，他們遷至內蒙境內，開始與曹魏、西晉發生來往。
西晉末年，天下大亂，五胡紛紛佔領中原。拓跋部卻忠於晉朝，其首領拓跋猗盧，與幷州刺史劉琨關係很好，多次協助西晉攻打前趙，甚至在洛陽被圍、西晉即將滅亡的時候，還派出二萬騎兵救援。拓跋猗盧因此被封爲代王，後不幸被兒子拓跋六修所殺。
西晉滅亡以後，北方陷入十六國。拓跋猗盧的族孫拓跋什翼犍，經略高遠，智勇仁恕，收服部衆，於公元338年建立代國，自稱皇帝。
公元376年，拓跋什翼犍的兒子拓跋寔君，爲奪皇位，殺死了父親，致使代國大亂。前秦皇帝苻堅趁機出兵，一舉滅了代國。苻堅痛恨拓跋寔君的暴行，說：“天下的醜惡，都是一樣的”，下令將他車裂處死。
拓跋珪是拓跋什翼犍的孫子，他未出生時，父親就死了。苻堅滅掉代國後，要把拓跋宗室遷到長安。當時，拓跋珪只有六歲，代國舊臣燕鳳，苦勸苻堅讓拓跋珪留下，說拓跋珪長大以後，一定會感激苻堅恩德的。苻堅同意了。
苻堅將原代國的領地分成兩部分，分別由鮮卑獨孤部劉庫仁和匈奴鐵弗部劉衛辰管理。拓跋珪隨母親賀蘭氏，寄居在劉庫仁部落裡。劉庫仁待他娘倆還不錯，可他死後，部落發生內亂，劉庫仁的兒子劉顯，想殺掉拓跋珪，拓跋珪母子只好逃到母族賀蘭部。
淝水之戰以後，前秦受到重創，失去了控制力，各地紛紛獨立，建立割據政權。公元386年，拓跋珪在賀蘭部的支持下，召開部落大會，宣佈恢復代國，即位代王，不久，又改稱魏王。這個時候，拓跋珪只有十五歲。
拓跋珪雖然年輕，但他從小顛沛流離，受盡磨難，養成了剛毅堅強的性格。拓跋珪時刻不忘亡國的恥辱，決心恢復祖輩事業，因而特別勤奮，每天天不亮就起牀，練習騎馬射箭，還刻苦學習文化知識。拓跋珪慷慨仗義，善於籠絡人心，因而得到人們的擁護。
拓跋珪雖然恢復了代國，但實力弱小。他知道，要想使國家強盛起來，必須有一支強大的軍隊，而當時面臨的首要難題，是軍糧短缺。於是，他下令讓鮮卑人都去開荒種田，與漢人一道從事農業生產。拓跋珪帶頭到田間耕作，激勵人們的生產積極性。
拓跋珪全力抓好軍隊建設，採取了許多措施。他嚴明軍紀，強化訓練，全軍上下步調一致；他制定了具體的獎勵辦法，將士們按照功勞大小，進行物資分配；他特別重視選拔將才，對作戰勇敢、有謀略的人，常常破格提拔。因此，魏軍士氣旺盛，戰鬥力很強。
拓跋珪知道，要實現強盛，必須首先收復代國原來的地盤。這個時候，代國原來的地盤，仍然由劉顯、劉衛辰兩個部落佔領着。拓跋珪實力不強，便向後燕求助。
後燕皇帝慕容垂，見拓跋珪年輕有爲，就幫助他打敗了劉顯。接着，拓跋珪又與劉衛辰展開激戰，劉衛辰兵敗被殺。這樣，拓跋珪收復了原來的地盤，得到名馬三十萬匹，牛羊數百萬頭，還有大批民衆，勢力迅速壯大。
拓跋珪勢力壯大之後，開始向外擴張。當時，南面有後燕和後秦，勢力都很強，拓跋珪便向北發展。拓跋珪先後征服了庫草奚部、高車部、賀蘭部、柔然等部落，俘獲了大批民衆，繳獲了大量物資，國力大增，成爲北方實力最強的政權之一，可以與後燕、後秦抗衡了。
在拓跋珪勢力興起過程中，後燕給予他很大支持，但實際上是想控制他。拓跋珪也清楚這一點，他勢力壯大之後，便想擺脫後燕，於是，雙方關係逐漸惡化。有一次，後燕向拓跋珪索要名馬，拓跋珪不給，後燕就扣留他的使者不放。後來，後燕攻擊西燕，拓跋珪卻去援助西燕，後燕大爲惱火，雙方關係破裂。
公元395年，後燕皇帝慕容垂病重，太子慕容寶等人卻要求率軍伐魏。拓跋珪得知後燕大軍到來，後退渡過黃河，與燕軍隔河對峙。拓跋珪派兵截斷燕軍與國內聯繫的道路，散佈謠言說，慕容垂已經病死，致使太子心慌，軍心動搖。
慕容寶不知道真假，只好率軍返回。恰逢大風驟起，氣溫下降，河面凍結。魏軍趁此良機，踏冰過河，迅速追擊燕軍。結果燕軍大敗，被俘四五萬人。拓跋珪的大臣王建，極力主張將降兵坑殺，以損耗後燕的實力，結果造成了十六國時期最大的慘案。王建是漢族人，是拓跋什翼犍生母平文皇后的侄孫，平文皇后也是漢族人。
公元396年，拓跋珪趁着後燕元氣大傷，親率十萬大軍，南出馬邑，攻佔了後燕的幽州和幷州，接着，又攻佔常山。可是，在攻打中山的時候，卻遇到頑強抵抗。城中軍民害怕拓跋珪活埋俘虜，所以寧死不降。拓跋珪有些後悔，回頭看見王建，啐了他一口，罵他出了個餿主意。拓跋珪終究沒有滅掉後燕，後燕是因爲內亂而被北燕滅掉的。
公元398年，拓跋珪正式定國號爲“魏”，登基稱帝，遷都平城，建造宮殿、宗廟、社稷。
拓跋珪稱帝以後，因服食寒食散，性情大變，粗暴殘忍，擅殺大臣，引起許多人不滿，致使事業受到影響。
公元409年，拓跋珪被小兒子拓跋紹殺死，時年三十九歲。拓跋家族似乎有兒子殺父親的傳統，拓跋珪堂堂一代雄主，竟死於兒子之手，可悲可嘆！
拓跋珪死了，但他有英雄的兒子和孫子，兒孫們繼承他的事業，祖孫三代接力奮鬥，最終統一了北方。