李鴻章乘坐英國郵輪自上海出發，連日在海上奔波。二十幾天後，來到了蘇伊士運河。
俄國派出親王出境到蘇伊士運河迎接。這使李鴻章覺得很有面子。在俄國親王陪同下，李鴻章使團首先來到俄國港口城市敖德薩。
休息了一天後，第二天早晨，一名俄國官員來到中國使團居住的旅館報告，說俄方上午要爲中國使團舉行歡迎儀式，儀式上要演奏兩國國歌，他要帶回中國國歌的曲譜，好讓俄方樂隊事先操練一下。這下可難爲住了中國使團，因爲中國還沒有國歌，又不好明說，怕丟面子。李鴻章想了想說：“此事就由我們中方安排吧。”俄國官員由是回去覆命。可中國使團人員卻捏了一把汗，不知道中堂大人如何安排。隨行官員李鴻章的兒子李經方悄悄問父親：“你老人家準備怎麼安排呀？”李鴻章微笑着說：“到時候我自有辦法。”李經方便不在言語了。老父親幾十年來久經戰陣，什麼場合沒見過？各種複雜局面他都能從容應對。他說有辦法，就一定會有辦法吧？
上午十點，歡迎儀式在敖德薩市中心廣場舉行。俄國官員由親王率領站在一邊。中國使團由李鴻章率領站在另一邊。對面是由衆多俄國士兵組成的儀仗隊。廣場四周圍滿了看熱鬧的俄國民衆。
儀式首先演奏國歌。俄國軍樂隊演奏完了俄國國歌。這時俄國人和中國使團人員都把目光投向李鴻章，不知道他將作何安排。只見李鴻章不慌不忙的走到麥克風前，挺直腰板，唱起一首中國歌曲。他的嗓音低沉渾厚，帶着些沙啞，唱得穩重、莊=嚴。把全場人都吸引住了。他唱完後俄國親王帶頭熱烈鼓掌，接着全場人也都熱烈鼓掌，掌聲雷動！
李經方一邊鼓掌一邊感動地想，父親遇事真是有辦法，薑還是老的辣呀。
接着進行歡迎儀式的下一項，檢閱俄國士兵組成的歡迎儀仗隊。
李鴻章在俄國親王陪同下邁着沉穩的四方歩從儀仗隊前走過。他看到俄國士兵身材高大健壯，上穿紅呢織金軍禮服，下穿藍毛料鑲金邊軍褲，頭戴高筒翻毛黒皮帽，腳登高腰黒皮靴，手握閃亮的嶄新步槍，煞是威武。他感慨地想，中國也一定要練成一支威風凜凜，又能打勝仗的軍隊，才能保衛好國家呀。
1896年4月30日，李鴻章一行前往聖彼得堡，參加俄皇尼古拉二世的加冕典禮。李鴻章代表大清國給俄皇送了大量珍貴禮品，其中包括清廷給外國君主特頒的最高級別勳章——頭等雙龍寶星勳章一枚、精製純金大燭臺一對、白璧一雙、蘇繡彩色壁毯一幅、西周青銅古瓶一對，以及鑲嵌了各種寶石的掐絲琺琅瓶、盤、碟等。
加冕儀式結束後，尼古拉二世攜皇后亞歷山德拉會見李鴻章，對他率團來訪表達謝意。
亞歷山德拉皇后初見李鴻章，便滿面笑容向他伸出一隻手，這是想要行西方慣用交際禮儀——“吻手禮”。然而李鴻章見皇后伸出一隻手來，卻未明白是什麼意思。他雖然經常辦理外交事務，但都是同外國男人打交道，對外國女人的“吻手禮”並不瞭解，見俄國皇后向他伸出一隻手，還以爲這是向他索要禮物，心裡暗歎：“真是好貪心且不懂禮貌的女人，我大清國已經送了那麼多貴重賀禮，居然還公然向我索要禮物。”
衆目睽睽之下，李鴻章想，我不能公開拒絕，這樣會使俄國皇家很難堪，也顯得中國人小氣。怎麼辦呢？李鴻章略一沉吟，手伸進衣兜裡，拿出一枚自己經常把玩的翡翠戒指放到皇后手掌上。俄國皇后看見李鴻章居然往她手上放了一枚戒指，大吃一驚，眨着長長的褐色眼毛詫異地看着李鴻章，李鴻章微笑着表示這是送給你的禮物。皇后微笑着戴上戒指，她個子高大，戴上李鴻章送的戒指正合適。她笑着對李鴻章說了句“謝謝”。接着她又把手伸出來了，繼續行使她的“吻手禮”。
這下李中堂可是懵了，她怎麼又伸手？難道還想要禮物？這也太貪得無厭了吧？何況我身上也再沒有可送禮之物。此時他的臉色有些難看，站在那裡不動。
站在一旁的俄國翻譯官很聰明，他明白了這是怎麼回事，於是立即走到了李鴻章身邊，悄悄跟他解釋了“吻手禮”。李鴻章聽了心中暗自罵道：“真是不知廉恥也。”在李鴻章眼裡，男女授受不親，這是最基本的禮義廉恥。在中國哪怕是農家女子，也知道身體不可隨便讓人觸碰，更何況是一國之皇后。而這位俄國皇后，竟在大庭廣衆之下，讓他親吻她的手。但不能讓美麗的俄國皇后手就這麼一直伸着，於是他只好輕握她的手，放到嘴邊略碰了一下，馬上放開了。
回到居住的地方，李鴻章吩咐使團人員，回國後不能把他吻俄皇后手的事說出去，以免國人笑話。
接着李鴻章又與俄國親王進行了會談。
會談結束後回到旅館，李經方對父親說：“俄國表面對我們友好，說與我國結盟，幫助我國抵制日本，可他們又提出不少要求，要在我國建鐵路，建港口，骨子裡還是想佔我國的便宜呀。”
經過一番談判，李鴻章有些累了，他斜靠在沙發上說：“我辦了這麼些年外交，深深體會到，國與國之間，真正的友誼是沒有的，有的只是利益關係，相互利用。而我國現在國力弱，就得被別國佔便宜，唉，弱國無外交呀！”他嘆了口氣，又啜了口茶，接着說：“我老了，就要退出政治漩渦了。以後的中國就要靠你們年輕人了。希望你們能讓中國強大起來，不再受別國欺負。那樣老父在九泉之下，也能合上眼睛了。”
李經方認真地回答：“我輩一定努力。”他拿過一條毛毯，給父親蓋上。
李鴻章閉上了眼睛，他疲倦了。