一
葉凌霜收拾妥當，和小菊告別：“癡心的丫頭，在家好好的，等我回來給你帶胭脂水粉。”
小菊拿出早已準備好的果點，滿滿的牽掛：“八小姐，我都跟你說過多少次了，我不要胭脂水粉，我只要你平平安安的回來。我知道你比男人都能幹，可你終究是女流，身邊連個伺候的都沒有，你知道我多擔心嗎？”
“那有什麼辦法！”葉凌霜無可奈何的苦笑，她早就跟五哥說過，這個家裡人心險惡，毫無人性可言，不如離開，然後再另起爐竈，也落得個清靜。可是五哥說過，他不能走，就算葉家爛成一攤爛泥他也得守着，這是爹的遺命。還有，他太清楚葉家這些貨色了，他真要一走了之，恐怕葉家會更亂，那時候爹多年的心血將會付之東流。他不能走，這是他的宿命。既然五哥不走，她又如何能離開悉心教養自己的五哥。
“八小姐，準備好了嗎？五爺和我爹已經等在前院了。”阿成匆匆的走進來催促。
葉凌霜趕緊收起思緒：“早收拾好了！只是小菊這個丫頭不捨得我走，一直在這裡拉着我不放。”她故意打趣阿成：“阿成哥哥，你是不是欺負小菊了？”
阿成素來知道葉凌霜的脾性，不拘小節，也跟着湊熱鬧：“八小姐淨說笑，我哪兒敢吶！小菊可是你屋裡的人，又是你的心腹，我可不敢怠慢！”
葉凌霜捏了捏小菊嬌嫩的臉頰，隨口戲謔：“在我屋裡呆不多長時間了，很快就是你屋裡的人了。行了，我走了，等着我回來給你帶胭脂水粉。”
氣的小菊撅着嘴嚷嚷：“我可怎麼說你好？你就不能有個大家閨秀的樣子？”
馬車裡，兄妹倆隨意聊起了家常：“霜兒，等這次巡視完酒樓，我就安排你的婚事。你年紀也不小了，不能一直讓你跟着五哥奔波。五哥一個人陷在葉家就夠了，不能讓你也跟着五哥受苦。五哥要讓你像平常的閨閣女兒一樣，找一個疼愛你的夫婿，然後生兒育女，那纔是你應該過的生活。到時候五哥給你準備好豐厚的嫁妝，讓你衣食無憂安安穩穩的過好你的生活。”
葉凌霜無奈的一笑，笑容裡滿是苦澀：“五哥，你的好意八妹心領了。只是五哥不離開，那你也不要再提要把我嫁出葉家。我們一出生就註定了我們的宿命，這是你我兄妹註定要面對的。你將我辛苦養大，我就不能看着你一個人孤身犯險。就算我真離開了，我能心安嗎？”
葉宏宸微微一笑：“你倒真是長大了，說起話來長篇大論的。你也別想那麼多，你那時候還小，五哥不一樣過來了？只要你過得好，五哥就心安了！”
“再說吧，”葉凌霜不以爲意，語氣淡然：“像我這性子，也未必有人看得上，誰家願意娶一個男人婆？”又換上了一副笑臉和五哥調侃：“雖然我能吃，但是五哥持家有方，還不至於養不起我。”
慶元樓的後院，葉宏宸的眉頭越皺越緊。他合上賬本，滿是疑惑：“不應該呀！看這裡高朋滿座，來的客人也多是商賈，可酒樓的純利潤竟然不足一千五百兩。”
葉凌霜拿過賬本，復算過後隨即說道：“沒錯，確實有些不對。五哥你看這裡，”她遞過賬本：“這個月所有的原材料都漲了三成，而人情應酬竟然漲到了一千二百兩，此事大有蹊蹺。”
“我明天出去走走，到處看看，看看是不是真的物價上漲。”葉宏宸站起身來回踱步。
“五哥，還是我出去吧，我就說出去買點小玩意兒，他們早已經習慣了，不會警覺，等我打探清楚了，咱們好相應對策。”葉凌霜已經習慣了這些小事由自己出面。
“也好，我再翻看一下以前的賬本，看看是不是還有別的問題。你自己一個人小心點！”
二
深夜，葉宏宸的屋裡燈火通明，慶元樓的何掌櫃滿臉堆笑，謙卑的陪着小心：“五爺，這麼晚叫小的過來有何吩咐？”
葉宏宸面沉似水，厲聲責問：“何掌櫃，我自問不是一個苛責的人，待你不薄；你好大的膽子，竟然中飽私囊，私吞酒樓的銀子，是何居心？是你另攀高枝不想幹了還是看我葉宏宸好欺負？”
何掌櫃立即跪下了，一臉的無辜：“五爺，這你可冤枉小人了；小人經營酒樓多年，自問盡心盡力，勤勤懇懇，從無半點疏漏。賬目也是小人仔細記下的，小人也反覆覈對過，並無差錯。”
“何掌櫃所言不錯，賬目確實清楚。”葉凌霜出口讚歎。
“多謝八爺！”何掌櫃以爲葉凌霜真在誇他，趕緊給葉凌霜施禮。
葉凌霜仔細打量了何掌櫃一眼，微笑着說：“何掌櫃近來氣色頗好，春風滿面，看着可比咱們上次見面精神多了。”
何掌櫃順勢搭話：“多謝八爺誇獎！小人蒙五爺照顧，委以重任，不愁吃穿，那自然一日比一日精神。”
葉凌霜看了一眼五哥，“五哥莫要生氣，這嚇壞了何掌櫃誰來管理酒樓？”她看着何掌櫃，依然面帶微笑，話鋒一轉：“何掌櫃，最近新納的小妾還受用吧？我聽說可是你花了大價錢贖回來的揚州瘦馬，想來一定是紅袖添香，其樂無窮吧？”
何掌櫃有些得意：“八爺說笑了，只不過是庸脂俗粉，上不得檯面的。”
葉凌霜冷笑一聲：“何掌櫃還真是過謙了，這個庸脂俗粉可是花了何掌櫃好大一筆銀子。據說何掌櫃把人接到家裡後是奉若神明，一應的吃喝都是從酒樓拿回家的上品，光穿戴每月就要百十兩銀子。何掌櫃，你每月月銀只有十兩，除去你家裡的開銷，再算上你這些年的賞賜銀子，不過叄佰兩存銀，這麼大筆開銷你從哪來的？你當別人都是傻子嗎？”
葉宏宸抓起桌子上的賬本擲到何掌櫃身上，厲聲斥責：“你看看你做得好賬本，還真的以爲密不透風嗎？竈上所用的果蔬原料，一律多加三成報賬。我已經打聽清楚，今年這裡並無天災，糧食果蔬並未漲價，又哪來的這等數目？你還在那裡狡辯！還有，這裡多是商賈，並無多少達官貴人需要維護人情交往，你看看你的人情費用，高達一千二百兩。何掌櫃，你本事大了！看來是我這座廟小，你這座大神不想留了吧？”
何掌櫃這時才知道害怕，他跪在地上，不停地磕頭：“五爺，小人一時糊塗，您就原諒小人這一回，我以後盡心盡力，一定想辦法補上虧空。”
葉宏宸勃然大怒：“還有以後，你這就給我捲鋪蓋走人。”
姚庚年走過來扶起何掌櫃，和顏悅色：“何掌櫃，事情已經到了這個地步，您就換個地方高就。”他隨即向外招了招手，進來兩個鏢師押着何掌櫃去收拾東西。”
葉凌霜扶着五哥的肩頭輕笑着勸說：“五哥，消消氣。人走了就算了，也算清除一個心腹大患。”
葉宏宸氣惱無比：“葉家不管是掌櫃還是跑堂雜役，月銀都比別家的同行要高，就是希望他們能知足安樂，好好當差。爲什麼總是有人人心不足蛇吞象。”
葉凌霜不以爲意：“嗨，人之常情！那白花花的銀子誰不喜歡？行了，該罰的也罰了，您就別生氣了。先想想眼下怎麼辦吧！何掌櫃走了，慶元樓不能沒人管，有想好的人選嗎？”
葉宏宸搖了搖頭，皺着眉頭說道：“哪有那麼現成的人？先讓京城祥賓樓的掌櫃過來頂一陣吧！我們也快要回京了，祥賓樓我親自坐鎮，慢慢再挑選合適的人選吧！”
“不妥，五哥”葉凌霜出言反對：“祥賓樓的掌櫃過來要等好一陣，那時候綢布莊又要清理賬目，我們哪有時間去祥賓樓坐鎮？”
葉宏宸看着她反問：“那你有什麼想法？說說看？”
葉凌霜喝了一口水，沉穩的說道：“我注意了，竈上的江師傅爲人不錯。不光做菜一流，每次問他一些酒樓的問題他也對答如流，可堪大用。我再敲打敲打他，別讓他跟何掌櫃學那不着四六的，你看怎麼樣？”
葉宏宸揉了揉額頭，有些疲憊：“行，那你明天把人找過來，我看看他怎麼樣。明天再說吧，我有些乏了，你也早點睡！”
葉凌霜拍了拍五哥的肩膀，輕聲說道：“行，那您歇着，我去看看何掌櫃。”
葉宏宸好奇：“你去看他幹什麼？”
“嗐，畢竟給咱家幹了這麼多年，好聚好散，我去送送。”葉凌霜雲淡風輕的說。
葉宏宸苦笑了一下：“你倒是挺有閒心，我可沒這個興致！要去你去，我先睡了，你也別鬧得太晚。”
葉凌霜乖巧的一笑：“知道，五哥，您歇着。”
剛剛走進何掌櫃的房間，只見何掌櫃跪在那兩個鏢師的腳下苦苦哀求：“兩位爺，求求你們了，把那銀票還給我吧，我現在離開酒樓了，我全家可就指着這點兒銀子生活了。”
葉凌霜本來嚇一大跳，弄明白以後輕笑了一聲：“幹嘛呀何掌櫃？說的跟要斷了頓似的，至於嗎？”她從那兩個鏢師手裡拿過銀票，仔細看了看，忍不住輕嘆：“我說何掌櫃，你還真是有錢吶！這幾張銀票就五百兩銀子，可見你真是貪墨不少。”
何掌櫃給葉凌霜磕了一個頭，老淚縱橫：“八爺，您是個明白人，想必您也清楚，我家裡除了那個小妾，還有老父妻子一大家子人需要供養，他們全指着我一個人。這眼下我又離開了酒樓，以後家裡沒有進項，全指着這點錢，您就高擡擡手把銀票給我行嗎？”
葉凌霜抖了抖手中的銀票，忍不住笑了：“何掌櫃，你可別跟我哭窮！這五百兩銀子夠三十家老百姓一年的花銷了，就算你們家十幾口人正常花銷也夠幾年了。你貪了酒樓那麼多銀子，這些你還想要回去嗎？”
何掌櫃臉上的神情漸漸絕望：“那八爺，您看着，多少賞給我點兒，先讓我過去這道難關。不瞞您說，我新納的這個小妾花光了我所有的積蓄，您不能眼看着我一家老小餓死街頭吧？”
葉凌霜搖了搖頭，哭笑不得：“我說何掌櫃，你夠可以的。爲了你這小妾夠下血本的。”她把銀票揣到何掌櫃的懷裡好言相勸：“咱們也算相識一場，聽我一言，那個揚州瘦馬不是你能養得起的；人家以前過的是錦衣玉食的生活，平常人連面也見不到。達官富商見一面就要上百兩銀子，豈是你這酒樓掌櫃所能比的。這銀子還是拿回去留着你一家老小過日子吧，切莫讓你那小妾看見。”
“八爺有所不知，我那小妾看上我不是因爲我的家財，她對我是動了真情的！”何掌櫃一臉正色，說的極其認真。
葉凌霜仔細的看了看他滿臉被風霜切割的皺紋，緊緊地咬住下脣止住笑意：“行，何掌櫃，那你回去閤家團聚吧，我就不送了。”
何掌櫃拱手告別：“那八爺，小人就告辭了。以後八爺要是有用得着小人的地方，小人肝腦塗地......”
葉凌霜滿不在乎：“用不着，何掌櫃，我連人肉都不吃，你那肝腦我沒什麼用，還是你自己留着吧！”
何掌櫃乾笑了幾下，轉身欲走，突然返回身來正色說道：“八爺，我前幾天看見漢中七鬼了，據說他們都不是什麼好人，您和五爺出門在外，一定要留神。”
這倒真是有用，葉凌霜趕緊回禮：“何掌櫃有心。”
等何掌櫃漸漸走遠，葉凌霜仰天大笑：“這何掌櫃可真是有趣，他真以爲那揚州瘦馬看上的是他那個人嗎？”
一個鏢師忍不住責怪：“您還有心思笑別人呢？要是讓五爺知道您就這麼放他走了，您就一個月吃素吧。”
葉凌霜頓時翻臉，指着他們兩個恐嚇：“回去管住你們兩個的嘴，要是亂說話被我知道，我就用麻線把你們的嘴死死縫上，讓你們連素都吃不成。”
“那漢中七鬼怎麼辦？”另一個鏢師開口詢問。
葉凌霜瀟灑地一揮手：“回去再說，這事得姚叔操心。”
三
由於事先得到了消息，一路上姚庚年絲毫不敢鬆懈。
前面的官道上七個人裝束各異，死死的堵住官道。姚庚年拍馬上前，拱手施禮：“漢中的七位義士，在下和七位往日無怨近日無仇，可否請七位把路讓開，讓我們過去。”
七個人面無表情，其中一人冷冷的開口：“收人錢財，與人消災。”
葉宏宸輕輕地撩開車簾，往外看了看。他的心突然一緊，隱隱有不好的感覺。他從懷裡掏出一包東西遞給葉凌霜，正色交代：“霜兒，這些東西你拿着，以後如果我不在，你可以自行管家。”
“我不要。”葉凌霜賭氣說道：“要是五哥不在了，那霜兒也不在了，我要它們何用。”
外邊已經響起了喊殺聲，葉凌霜安慰五哥：“五哥放心，我出去助姚叔一臂之力。”
剛剛來到車外，她明顯的感覺到了一股殺氣。雖然她經歷過不少這樣的場面，可這次她真切的感覺對方的實力確實不容小覷。他靠近姚庚年，小聲叮囑：“姚叔，等一會兒打起來我拖住他們。您護着五哥先走，等我脫身後去找你們。”
姚庚年微微搖頭：“這次不那麼好脫身！我盡力，護你和五爺周全。”
七鬼排成陣勢衝殺過來，葉凌霜和姚庚年出掌相迎，七鬼變換陣勢躲過掌風，向馬車飛奔過去。葉凌霜趕緊奔回馬車旁拼命廝殺。
姚庚年劍花如雨，纏住一柄長刀，順勢削下了一條手臂，七鬼中頓時有人翻滾長嚎。其中一個穿白衣服的勃然大怒：“姚老兒，你還我六弟的胳膊。”
一陣血戰，雙方死傷慘重。姚庚年喘着粗氣扶着葉凌霜有氣無力：“八小姐，你還好吧？只是可惜咱們的鏢師了，個頂個都是好漢。這漢中七鬼這回可真成了......”他突然瞪大了眼睛：“這漢中七鬼怎麼只有六具屍體？”
葉凌霜大驚失色，趕緊四下張望，只見五哥的馬車被只剩的漢中一鬼駕着向遠處跑去，她趕緊擰身追了過去。
馬車上了山頂，葉凌霜邊追邊喊：“留下馬車，我放你生路。”
只剩的漢中一鬼冷漠的說道：“漢中七鬼向來守諾，決不食言。”說完駕着馬車奔下山頂。