帥帳之內，燭火幽微。
燈影朦朧下，竹塵賦盤腿坐在竹榻上，爲葉廉清運功療傷。
一個周天過後，葉廉清氣息平穩，情緒總算定下來，只望着燈火不住嘆氣，像是惋惜，又好似痛恨：“塵賦，我大浥朝的軍隊，是爲了守護百姓而征戰四方的，可最終卻保護不了黎民百姓，甚至都沒能夠自救。我們……很無能吧？”
竹塵賦自認只是一個江湖人，不懂這些朝堂之事，但從未見過如此慘絕人寰的苦難，這羣北狄大軍簡直畜牲不如，人人得而誅之！
他沉默片刻才道：“我只知這不怪你，並非是你們無能，而是對手太過陰損。”
葉廉清突然擡頭，眼眸亮如利刃出鞘：“端木軍戰鬥力雖不及蒼甲軍強悍，卻也不至於潰不成軍，我一早就見過端木熙，並且深交過，他的確是將帥之才，區區守城而已，絕不會兵挫地削，他是被人暗算的！對了，那兩個少年不是說端木熙還活着呢，只是昏迷而已，或許還會醒呢？！”
“葉副帥，末將賀知行，參見葉副帥！”主將來的很快。
葉廉清很給面子的及時下地，想將人扶起：“賀將軍，燕州和蒙郡到底怎麼回事？爲何不足一月，接連失守？”
賀知行卻跪在地上不肯起來，腦袋恨不能埋進土裡：“內部出了叛徒，泄露了兵力防禦圖，從三里屯到五里坡一千三百里，十萬五千端木軍折損八成，僅餘兩萬零三百人，一半重傷殘疾一半輕傷飢餓，就這樣苟延殘喘着。可自始至終都沒能查出叛徒究竟是誰，主帥大帳除了元帥、軍師、副帥和我，並無其他人進出，可以說消失的莫名其妙。糧草殆盡，也是失火失得沒個由來，居然連桐油和火把都沒有一丁點兒！就目前的狀況，還多虧了君堂主配製了巫毒的解藥，纔不至於十萬人在戰場死傷殆盡，在燕州強撐到今天。可毒藥已損傷了將士們的臟腑，戰鬥力減半，許谷主和君堂主應將軍的請求，護送三個子女去了凌風谷，希望爲端木軍留下幾個種子。”
葉廉清現下的眸子幾乎可以崩出火來，悲痛憤恨：“呵，自古以來，兵馬未動，糧草先行！如今天寒地凍，將士們吃不飽穿不暖，哪裡還能打仗？！真是好狠的一招……”
而下一刻她看向竹塵賦，諦視的目光怨恨濃郁，語氣平靜到令人發冷：“我記得，江湖上有個‘玉面狐狸’，來無影去無蹤，一手易容術出神入化？因着手段歹毒，也被稱爲‘鬼狐’。與他齊名的是輕功極好且修習邪術的一名女子，是崑崙丘的前任聖女，也是崑崙丘的叛徒，叫火燎原？”
竹塵賦微微頷首：“是，鬼狐真名叫賀蘭雪，聽霜染說，仙羽給他傳過消息，這個賀蘭雪是北狄王族，確切的就不太清楚了。火燎原因修煉邪功被崑崙丘逐出門派，崑崙丘害怕武林中有人口誅筆伐，對外稱聖女背叛教主，企圖謀害。”
葉廉清聽罷沒什麼反應，懶得理會武林那些僞君子的把戲，只問了一句：“好像……賀蘭英老汗王的幼子就叫賀蘭雪？”
竹塵賦豁然開朗：“你的意思是他爲了幫北狄，所以偷了兵力防禦圖？”
葉廉清親自跟隨賀知行查找了端木熙所用物品，發現一寸上貢的蜀錦殘片，搖搖頭：“不，有人幫他，是朝廷正一品命官。”
她沒有說，懷疑是新慶陽王沈轍，因爲證據不足，說出來怕是會讓涼王府被反咬一口，讓人反告葉家栽贓陷害！
賀知行驚呆：“何時江湖中人與朝廷重臣勾結在了一起？”
葉廉清沒有回話，大哥是異姓王，是正一品大將軍，府中也有不少太祖帝和太平帝賞賜下來的上貢蜀錦，其他人一般見不到，包括她自己的車騎將軍府，沒有查到實屬正常。
竹塵賦在焚燬的糧倉一遍又一遍地審查，最終在一個最不起眼的角落尋到掉落的物件，看起來是個令牌，可惜已經被損壞了大半，必須找頗負盛名的冶煉師才能修復好：“阿秦，我會找歐鴉九把它恢復如初。”
葉廉清審視許久也沒看出有什麼名堂，大步流星地離開糧倉去了端木熙之前的營帳：“既是兩廂串通，目的已經達到便會坐享其成，除非局面逆轉不會再生事端，畫蛇添足。當務之急，是如何利用僅剩的兩萬殘兵敗將，抵擋兵強馬壯的三十萬北狄大軍。重中之重，是有史以來，端木軍的第一次慘敗導致此刻軍心渙散，需要及時挽救，否則，再戰必將一敗塗地！”
竹塵賦靜靜地立在一旁，聽她分析和部署。
賀知行更是看到了希冀般，神采奕奕地望着她——
葉廉清手指劃過沙盤地勢圖，在高峻的陡崖停下來，雙指併攏點在那處：“這下面是萬靈山的一處大峽谷，也是燕州城外五里坡的隱蔽所在，可以悄無聲息地發起反攻，讓逆風營前去，率先滅了他們的騎兵，速戰速決，馬匹用藥迷了神智帶回來，燒熟了給大家下菜吃！”
說罷又指着一處低窪，繼續吩咐，嘴角微勾，一抹譏誚又惡毒的笑意稍縱即逝：“這裡是湯河，附近多的是蘆葦蕩，看不清河水有多深。他們不是有重甲兵麼？万俟嶽的手下不是急功近利麼？應該不經常洗澡吧？用身法最好的步兵示弱，去吸引他們注意力，小舟便於穿梭也便於藏身，務必讓他們在湯河給我洗一輩子的澡，洗盡那滿手血腥！”
最後，她霍然擡眸，眼中堅定而決絕：“除去逆風營一千人，湯河五百人，我帶來的兵只剩三千五，這是唯一還有戰鬥力的精銳部隊了。這一戰我們必須拼死血守，不然，一旦燕州城破，北狄南下，中原再無地勢可擋，他們會長驅直入，我大浥就會損失半壁江山！此一戰，非勝不可！”
賀知行自然明白重要性：“可是葉副帥，這軍心不穩，我實在不知該怎麼規勸，另外，雖然端木將軍是正三品，比葉副帥低了兩級，但畢竟您是蒼甲軍副帥，不是端木軍，我怕……”
葉廉清接上他沒說完的話，眼神犀利：“那就請賀將軍傳達，端木軍開大會，我葉濁有話要說，告訴他們一聲，官大一級壓死人，何況兩級呢～是吧賀將軍？所以，但凡能喘氣的，都給我滾到校武場上來！今日未時一刻，誰若不來，軍法處置！”
竹塵賦看着賀知行被嚇到了，縮着身子退出去，不禁搖頭嘆息：“你啊，還真是兇～”
葉廉清瞬間泄氣了：“塵賦，你不懂，燕州一役，是前所未有的攻堅戰，若不能儘快修整，可能犧牲的不止這八萬人，還會更多。那都是人命啊！”
竹塵賦將她裹在懷裡，滿是心酸與疼惜：“是，我不懂行軍打仗，可我懂你，我知道你想力挽狂瀾，想讓他們撐到蒼甲軍從青都趕來，我知道這是一場苦戰，生死由天。但我更知道你本是奉皇命巡查邊境，並非力戰敵軍，擔着沒有皇命的強勢行軍，又臨陣換將，你這是罪上加罪啊！”
葉廉清苦澀的笑了，從慨嘆變成唏噓，最後換成了自嘲：“可不是，沒有授命就強行排兵佈陣，又是臨陣換將，輕則軍法百杖，褫奪封號、官職；重則定個抗旨不尊，或犯上作亂、大逆不道的罪名，秋後問斬！由此可見，我怕是不能安然無恙地回京了。不過，也得這場仗打贏了才行！如果輸了，大家都是早死早超生了～”
竹塵賦緊了緊手臂：“阿秦……莫要亂說！”
葉廉清拍拍他的胳膊，目光澄澈，清亮如水，堅定不移的信念透過瞳仁射出：“戰死沙場，馬革裹屍，這是軍人榮耀。當兵打仗，就要盡忠職守，要對得起這身鎧甲！”
竹塵賦更加抱緊了她，他無法體會這種軍人信念，只知道她的話沒錯，只知道不能讓她有事，不能讓北狄破了燕州城大殺四方：“我會盡全力保護你，會讓竹家高手助陣，會通知離府和秦樓一致出手對外。江湖大道，也是大浥子民！”
而後他摸出一支短笛，吹了三聲，寫了三封短箋，分別交給一隻海東青、一隻御雕、一隻幼鷹。這三隻鳥兒是凌風谷的四季堂堂主君念卿親自爲竹家馴服的，分別送給秦樓、竹家和離府各一隻，三隻鳥最近剛隨他一起從青都離開，索性秦楓和離歌都交給了他暫時飼養着。
葉廉清總算浮起一抹真心的微笑，從昨日收到軍情，她的神經就一直緊繃，此時纔有了些許輕鬆快活：“塵賦，謝謝。”
竹塵賦小刀眉微微一挑，瑞鳳眼彎成了上弦月：“謝什麼？天下興亡，匹夫有責。這話不是你說的嘛？”
葉廉清柳葉眼陡然睜大，眨了眨，甚是可愛：“不，那是顧炎武說的，不是我～”
二人還沒說笑幾句便傳來賀知行的聲音——
“葉副帥，兩萬人，除了又過世的幾十重傷者，其他人都已經在校武場了。”賀知行沒有進大帳，只站在門口回覆命令。
葉廉清臉上的笑意剎那消失，換上一副嚴峻冷酷的表情，隨着賀知行來到校武場，站在臺子上看下去，連擔架上躺着的士兵都被擡出來了，心中的酸楚氾濫成災，又生生嚥下去，恢復寒心冰情的模樣說道：“我是葉濁，蒼甲軍副帥，正二品車騎將軍，奉聖上旨意巡查北方邊境。”
聽到葉廉清是奉旨前來，也不管是爲端木軍還是燕州城了，統一的雙眼突然放光，鬥志也是瞬息萬變。
葉廉清掃了一眼臺下衆人，滿目蒼涼，平鋪直敘的語氣教人沉默：“端木軍遭遇狄族埋伏，主帥端木熙負重傷，軍師穆簡爲救主帥死於敵軍刀下，副帥管躍被生擒，虐死在城門口，十萬餘人銳減至兩萬，可謂傷亡慘重！”
衆將士都士氣低落，場上瀰漫着慘敗的悲涼。
而下一刻，葉廉清氣勢凜然，言辭尖銳，直戳人心：“你們守衛燕州城多少年，北狄何曾來犯？如今不過是遭了奸人的暗算便如此垂頭喪氣？難不成養兵千日，連用兵一時的這點血氣與決心都沒有了嗎？！你們端木軍今日若教燕州州府也同徐水那般失守，有何顏面面對鄉親父老？”
人羣中有人忽然擡眼就想反駁他，自己連父老鄉親都沒了，談何面對？
葉廉清卻沒有給他們任何人一絲辯駁的機會，接着質問：“有人或許會說，家中已無親眷。是啊，大家都失去了至親、至愛和至友，爲什麼？因爲秋末北狄揮戈南犯，勢如破竹，你們被算計吃了大虧。可是怪你們嗎？不怪，你們也很冤枉，但朝中又有誰信？你們都死了，豈不是活着的人想怎麼說就怎麼說；狄族屠城五座，還活得好好的，你們哪怕當下就死了，能死的心安理得，死的瞑目嗎？而你們活着，卻大仇未報，恨嗎？怨嗎？”
重傷的人中有一個斷了胳膊的青年高聲道：“葉副帥，早先聽元帥說過，蒼甲軍有兩支先驅部隊，一支叫‘逆風’，主突襲、暗殺與斷後；一支叫‘勁旅’，主正面強攻、中路集結、清掃戰場。賀將軍說逆風跟隨葉帥來了，勁旅何在？是否不久也會到燕州？”
葉廉清雖略帶疑惑，卻仍然就着對方的思路說：“不錯，勁旅不日即可到達，萬望衆志成城鏖戰數日。”
她明白，這位是想給端木軍一個堅持下去的希望，她，就是這個希望，因爲她代表了蒼甲軍，代表了勁旅，代表了未來或許會有不一樣的戰況。
賀知行湊到葉廉清耳畔小聲解釋：“他是副將晉楚賓白，爲救將軍受傷，軍師死了，他就一人揹着將軍逃出敵軍包圍，與我匯合後，左臂傷口耽擱了時間腐爛入骨，才切了保命。”
葉廉清心中劃過一抹敬佩，衝他點點頭：“我葉濁還在，大浥的軍威還在，你們的兄弟兵蒼甲軍也在！不過就是十日的征程，勁旅便會到來，難道撐不下去嗎？”
將士們低頭沉思，從最初的面露難色變爲破釜沉舟的果決。
少時，她又從激將法變換爲動情傾訴，眸中含淚卻倔強的不肯落下，今日的話她都是用內力擴散到校武場的每個角落，讓每個人都能聽得清楚！