滄州隸屬於河間府，位於直隸中東部，東臨渤海、北靠京津，與山東半島隔海相望。
這地理條件乍聽起來似乎不錯，但在當時卻屬於窮鄉僻壤之列，比之河間府是大有不如。
尤其前些年連着遭了幾次風災，更是讓當地百姓苦不堪言。
也虧得今年大熟，家家戶戶糧谷滿倉，否則這提前到來的冬天，說不定又會奪去多少窮苦人的性命。
卻說九月二十八這日，因連下兩天的雪，本就不怎麼興旺的州城裡，愈發的顯得行人稀疏。
某處衚衕口。
兩個婦人正抄着手，在門洞裡閒話家常，忽見一個衙役飛奔而來，到了衚衕口也不停步，小跑着直奔巷子裡第二家門戶。
“這又是怎得了？”
其中一個婦人往隔壁拋了個眼神，壓着嗓子問：“不會是徐書吏真要沒了吧？”
“早該死了！”
另一個婦人憤憤道：“病成那樣子，還要辦什麼五十大壽，街裡街外苛斂了個遍！”
“噓！”
先前那個婦人忙掩住了她的嘴，惶恐道：“姓徐的便是死了，他那女婿可也還坐着吏目呢，是咱們這等然敢得罪的？”
“呸，不過是給老東西做了續絃，有什麼好囂張的！”
被堵嘴的婦人兀自憤憤不平，卻也再次降低了嗓音。
啪、啪啪啪~
就在此時，那衙役已經拍響了徐書吏的院門。
“誰啊？”
好半晌，才聽一個乾澀的嗓音自院內迴應。
“徐爺，三老爺有命，讓您趕緊去衙門候着——說是京城派了上差來，要調查沈立的案子，屆時肯定要問到您老頭上。”
“京城的上差？”
院裡的嗓音猛地拔高了些，卻依舊透着乾澀：“是什麼上差？”
“好像……好像是什麼監來着。”
“宮裡的太監？”
那聲音除了乾澀之外，又透出些惶恐來：“難道是皇上親自派人來查案了？”
“好像不是宮裡的太監，小的實在記不清楚了，反正您趕緊去衙門就是。”
那衙役又催促了一句，聽裡面再沒有動靜傳出，更沒有要開門的意思，便小聲嘟囔抱怨着，原路折了回去。
等這衙役回到州衙，就見那班房、吏房裡早已是座無虛席。
想尋通判馬興毅回稟差事，卻又聽說知州、同知、通判三位堂官老爺，眼下都在後衙議事。
沒奈何，只得去尋吏目孔楽鵬——也就是徐書吏的女婿分說。
且不提他如何回稟。
卻說州衙後堂，知州蒲友仁、同知項文山、通判馬興毅共聚一堂，面上都透着凝重之色。
尤其是知州蒲友仁，按着頜下三縷短髯，眉頭幾乎皺成了個川字。
他皺着眉頭遲遲不肯開口，通判馬興毅卻有些按捺不住，拱手道：“敢問知州大人，可知這山海監究竟是什麼來歷？”
同知項文山也在一旁發出了疑問：“是啊，國子監、欽天監倒是聽得多了，這山海監卻是從哪兒冒出來的？竟還跑到咱們滄州，翻起舊賬來了。”
“咳、咳！”
聽他二人接連發問，蒲友仁這才晃過神來，努着勁兒乾咳了兩聲，搖頭道：“具體是什麼來路，本官也不太清楚——只聽說這山海監，是從廠衛裡調撥人馬組建的。”
“從廠衛調撥的人手？難道又是一個西廠不成？！”
聽到這裡，馬興毅忍不住脫口驚呼。
對面的項文山也是面露惶惶之色。
雖說西廠和東廠、錦衣衛相比，只能算是個短命的臨時衙門，但這臨時衙門在朝野間掀起的腥風血雨，比後兩者卻是有過之而無不及。
聽他二人提起西廠，蒲友仁先是一愣，隨即再次搖頭道：“應該不至於，當今聖上極少用閹人蔘政，又怎會重蹈成化年間的覆轍？”
頓了頓，他卻又道：“不過咱們也千萬要小心行事，莫被這什麼山海監抓住把柄——咳咳咳。”
說着，他又發出一長串的咳嗽聲。
好容易止住，蒲友仁捂着鬍鬚苦笑道：“只是我這身子骨近來實在有些不中用，此次迎奉上差，怕還要多多仰賴二位了。”
這老東西！
早不病晚不病，偏這幾日就病了，也不知是不是早就聽到了什麼風聲。
馬興毅心下暗罵一聲，又忍不住憂心忡忡的道：“咱們再小心，怕也擋不住人家雞蛋裡面挑骨頭——我可聽說了，因那沈書吏的怪病，京城裡死了好幾百人呢，他們這來勢洶洶的，不得找個替罪羊纔好交差？”
此話一出，蒲友仁和項文山卻都默然無語。
馬興毅疑惑的看看這個，再看看那個，後頸忽然就生出了一股涼意。
這兩個賊廝鳥，該不會是想拿老子當替罪羊吧？
不成！
必須想法子先下手爲強纔是！
三人各懷鬼胎，這事情自然也就議不下去了，蒲友仁見狀乾咳一聲，吩咐道：“勞煩二位先去前面轉轉，看還有什麼需要鋪排佈置的，免得在上差面前鬧出笑話來——老夫回去用些藥，再與二位一起出城迎候。”
項文山和馬興毅起身拱手應了，又目送蒲友仁從後門離去，這才並肩出了內衙。
“項大人。”
步出約有十幾步遠，馬興毅就忍不住挑撥道：“您往日與知州多有齟齬，這要是知州大人在上差面前……”
“馬通判這話從何說起？”
項文山不等他把話說完，就板着臉呵斥道：“我與浦大人雖有些意見相左，但都是出自公心，哪來的什麼齟齬私怨？”
說着，將袍袖一甩，擺出副胡言亂語不堪與聞的樣子。
馬興毅不覺有些尷尬，心下腹誹着，正要往回找補幾句，忽聽後院夾道里傳來一聲淒厲的尖叫：
“是你？怎麼是你？！”
這聲音既熟悉又陌生。
項文山和馬興毅猶豫了一下，還是循聲趕到了後院夾道。
可那夾道里卻已是人去樓空，只餘下一個碎裂的茶壺，似在證明兩人方纔並未聽錯。
“這……”
馬興毅遲疑着指了指那茶壺。
項文山搖頭道：“迎接上差要緊，就別管別人的家事了。”
馬興毅一想也是，這性命攸關之際，自己哪還有功夫理會蒲友仁的家事？
當下急忙同項文山一起到了外面，將迎接上差的佈置又仔細檢查了兩遍，補上了幾處疏漏。
約莫半個時辰之後，知州蒲友仁才終於姍姍來遲。
奇怪的是，就這麼短短的時間裡，他的病情似乎又嚴重了不少，爲了遮掩病態，甚至還在臉上塗了些脂粉。
這老東西可千萬別病死了！
馬興毅方纔都恨不能，要了他與項文山的性命，可此時卻又急忙祈禱起來——蓋因蒲友仁要真死在這當口，黑鍋怕就只能由他與項文山分攤了。
“走吧，去城外迎候上差。”
隨着蒲友仁一聲令下，百十名書吏、幫閒、衙役、白役，便簇擁着四頂官轎，顫巍巍的出了州衙。
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