“剛解決眼前這具石雕，又有八個傀儡圍上，小爺我抖開長劍，先一招纏頭裹腦，再跟着夜戰八方式，長劍蕩如滾雪，護住周身。只聽得乒裡乓啷，稀里嘩啦，一瞬間刺出三十劍，架住七根鐵棒！”薛青龍舌燦蓮花，繪聲繪影，說到精彩處手舞足蹈，彷彿真有此事一般。
衆人聽得入神，他故意打住，喝了口茶潤潤喉，神秘道：“你們猜後來怎麼着？”
“快說。”洛采薇跳將起來，在人羣中露出後腦勺，催促道：“然後怎樣？”
“小美人問得好！”薛青龍重重放下茶杯，濺得滿桌水漬，朗聲道：“俗話說雙拳難敵四手，一具傀儡趁我不備，揮棍橫掃，小爺一時疏忽，額頭上吃了記狠的，人暈暈乎乎。正當千鈞一髮之際，我只憑本能，施展開祖傳醉劍，身子左搖右晃，忽高忽低，卻是意醉神不醉，精妙地躲過殺招……”
林逸擠進人羣，拽出洛采薇，她急道：“等等，我還沒聽完呢！”
“回屋說，我講得更精彩。”林逸硬把她拖走。三人進了屋內，反鎖房門，段如儀直言便道：“林公子，昨天有學者對練功室動了手腳。”
林逸眼神一凜，忙問：“是誰？”
段如儀搖搖頭，“這倒不曉，二樓工坊可以控制練功室，等學者們上來報告，我趕去開門，卻發現機關已被人啓用。昨晚祝老回來，召集大夥盤查，審了半夜，仍沒發現是何人搗鬼。”
林逸奇道：“你不是說查明瞭麼？”
“雖查明起因，但沒找出兇手。”段如儀慫肩道，“估計星月齋出了內奸，故意使壞，想害參試者。”
“誰會這麼做？”林逸摸着下巴，沉吟道：“莫非不是針對我，小子恰好趕上而已？”
“有可能，總之星月齋出了奸細，你們要多加小心。”段如儀頓了頓，又說：“那我先回去幹活，傀儡才造一半。”
她留下句忠告，起身告辭。
林逸在藤椅上坐下，手指敲着桌子，想不通所以然。洛采薇道：“林哥，給我說故事唄？”
“我當時怕得要死，全忘了。”林逸莞爾一笑，從懷裡掏出練氣決，“小師姐，咱倆來練功。”
“哼，你又騙我！”洛采薇架起胳膊，不滿地抱怨，目光瞥到秘籍，語調一轉，樂道：“林哥，你從哪搞來的？”
“因昨日之事，考官心善，念我沒有功勞也有苦勞，遂賜予獎勵。”林逸忽悠道，翻開練氣決，洛采薇湊近觀看。
黑鷹飛下房樑，踩在林逸肩頭，茫然道：“林公子，小女也能練麼？”
“恐怕不行，秦姑娘並非人軀，趕快找到氣感纔是正經。”
“好吧。”黑鷹態度失落，又飛了回去。
書zhōng gòng有九幅圖，每張畫着個luǒ tǐ小人，標註經脈，下方寫有心法。兩人默唸口訣，照着圖中模樣，盤腿打坐，雙手交疊，舌尖抵住上顎，放鬆關節，閉目冥想。
過不多時，真氣流轉，從丹田處升起，順着頸椎一路往上，按照圖中順序，依次衝擊穴道。先主後輔，由緩至急，慢慢擴展經脈。
兩人頭頂汗汽蒸騰，體內噼啪作響，肌肉痠麻發癢，隱隱生疼，漸入佳境。待到酉時，疲憊歇息，洛采薇汗流浹背，便將林逸趕出門外，盛水沐浴。
林逸也繞回自己屋中，洗乾淨身子，換了件衣裳，轉出門去，逛到後院。遠方太陽西沉，隱於山巒後，四下裡空曠安寧，只有一位老郎在石墩上坐着。
林逸走近一瞧，卻見俞景榮獨自坐在石桌前，上面擺了一碟魚乾，一碟花生米，手裡拿着個酒葫蘆，小口抿着。
俞景榮側着腦袋，望向天邊晚霞，不時抽一口大煙，吃兩條魚乾，嘴裡哼着小調，閒情逸致。聽到動靜，他頭也不回地招呼：“林小友，來陪老哥喝一盅。”
“俞哥好耳力，僅憑腳步聲，就能判別來人。”林逸敬佩道，也不推辭，圍着石桌坐下，伸手抓了把花生米，丟進嘴裡。
“瞧這天在燒哩。”俞景榮收回目光，遞過酒葫蘆，林逸接着，喝了一口，問：“俞老哥，您爲何想當靈官？”
俞景榮動作陡頓，隨後垂下腦袋，深深嘬着大煙，再仰首吐出，咳嗽着說：“咳咳，老朽有個孫女，跟你差不多年紀。”
“嫁人了？”
“不。”俞景榮搖搖頭，拿回葫蘆，嘆氣道：“她被醒屍咬傷，老夫雖然殺了屍魔，卻沒能救下她。”
林逸驚道：“抱歉，小子無意提及——”
“沒事，都過去了。”俞景榮淒涼地笑着，又喝了口悶酒。許久後，砸了咂嘴：“宋京的酒，太淡了。”
林逸黯然片刻，俞景榮轉過頭問：“小友，知道什麼叫惑靈樂嗎？”
“那是什麼？”
“一則老故事。”俞景榮拍着膝蓋，徐徐道：“相傳百年前，燕北有個小村莊，一位農夫妻室剛死不久，還未入殮。大概也是這麼個時辰，太陽才落山，其女忽聞一陣樂聲漸漸靠近。待飄至靈堂，亡妻旋即詐屍，扭足舞蹈；片刻後，樂聲出門，屍體亦隨其而去。家屬大恐，卻因天黑，不敢追逐。
等到農夫醉酒回家，知曉變故，大發雷霆，抄起根木棍，出門尋找。深入墓林數裡，復聞樂聲響起，落在一顆柏樹上，死屍正圍着樹幹跳舞。農夫舉棍撲過去，破口喝罵，樂聲停歇，屍體跌倒，農夫遂揹着亡妻而歸。”
俞景榮緩了會，轉言說：“那日，我兒剛剛病故，老朽便聽到詭異樂聲，趕至堂中。卻看到兒子詐屍復活，繞着房樑起舞；孫女倒在一旁，喉頸破裂，鮮血滿地。老朽震怒，挑qiāng擊斃，樂聲隨之斷絕，急忙揹着孫女去找大夫。可憐她傷勢嚴重，失血過多，還沒趕到大夫家，就已一命嗚呼。”
“當真慘事，望俞老哥節哀。”林逸話音悲愴。
俞景榮嘆息一聲，又問：“那你呢？”
“我家遭長生教禍害，滿門罹難。”林逸恨聲道，哆嗦着嘴脣，“小子想報仇，孃親臨死前託付，要我好好活下去——我豈能罷休？”
“林小友，咱倆同病相憐。”俞景榮老掌拍上他肩膀，起身說道：“天色已晚，我們回去吧。”
“好。”林逸陪他離開，突然定住腳步，詫異驚呼：“惑靈樂……我好像也聽過！”
……
時光飛逝，轉到九月初。工坊內，段如儀對着一尊中品傀儡，擦汗喘氣，感嘆道：“可算完成了。”
這傀儡高達丈許，上半身是人樣，下半身又爲牛形，腦門上長着一對骨角，四隻胳膊分持刀斧劍鉤；四條獸腿結實粗壯，前膝處還安着利刃，朝外凸起，寒芒森冷。往那一站威風凜凜，充滿壓迫感，光看着就教人毛骨悚然。
段如儀樂道：“吳烈啊，吳烈，我瞧你拿啥通過考覈！”
李三在旁邊嘀咕道：“段小姐，您這有違規矩吧？”
“無妨，我自有辦法。”段如儀擺手說，準備待會去央求祝平。這段日子，段靖得知她不告而別，府中炸開了鍋，書信一封一封地往外寄，全靠祝平給她打掩護，否則早被段靖抓回老家。
在她年幼時，祝平曾於段府求學，精研機關術，與其趣味相投，交情頗深。當初見她來到星月齋，更是大喜，得知段靖阻撓，便有惜才之意，沒去告發，反而回信掩護。
那日練功室引發故障，學者們重新佈置傀儡，隔了幾天再度開放，衆俠士蜂擁入內，苦練本領，逐漸能與其抗衡。而林、洛二人得到練氣決，於屋中埋頭修煉，足不出戶，加以靈丹輔助，進步神速。過得兩月，終於到達氣脈頂峰，離圓滿境只有一紙之隔。
唯獨薛青龍整天晃盪，逢人就吹噓戰績，夜裡則和女伴們翻雲覆雨，快活瀟灑。至於修煉一事，早已拋諸腦後，反正九個傀儡都打過了，二考不更簡單？
又於書房內，凌虛子審覈參試者卷宗，桌上堆成三摞，左邊是合格，中間乃尚待查證，右邊則爲落選。她手中正拿着吳烈的檔案，凝眉端詳，自語道：“孤兒，三十七歲，宋京人士。少年貧寒，加入丐幫，現擔任副幫主一職。常與人鬥毆，入獄十二次，曾錯手殺過一名乞丐。”
“品行不佳。”凌虛子點評道，剛要放到右邊一摞，前方伸出一隻手，將卷宗擋住。她不禁疑惑道：“祝學士，你這是何意？”
祝平坐在對面，搖頭道：“丐幫勢大，門中弟子百萬，遍及南盟四國。您若不讓他參加考覈，會激起民憤，於我宋國無益。”
見凌虛子遲疑，他繼續說：“自古法不責衆，丐幫害人之事，我們都睜一隻眼、閉一隻眼，他們受機關術牽累，沒了活計，寒酸貧苦，因此痛恨朝廷。一旦您拒絕吳烈參考，幫衆慫恿弟子起鬨，宋國將亂成一鍋。”
凌虛子猶豫不決，此事最難協調，權貴與流民向來勢同水火，流民痛恨富賈官宦，覺得他們斂財私權；官宦又居高臨下，指責對方懶惰，不肯努力，活該受罪。
她想了會，轉頭望向旁邊一位年輕男子，求助道：“蘇靈官，您來定奪。”
蘇崇秀聞言放下手中書卷，端起茶盞掀開杯蓋，熱汽微掩面目，沉吟道：“那我考慮考慮……”