這時,伊萊扎神父背後的騎士們忽然開始小聲議論起來。
“神父,別聽這小子的,我們沒有時間了。”
“是啊,去了科恩鎮之後,我們還要去弗洛爾鎮和坎特鎮,根本不可能做什麼見鬼的調查。”
“這小混蛋就是個來搗亂的。用馬鞭抽他吧。”
“待會兒見到他父母,可要叫他們好好管教一下這小子,竟然敢公然跟光明教會作對。”
“說不定他是邪教徒派來礙事的呢。”
“……”
伊萊扎神父擡起手,身後的騎士們很快便安靜了下來。
“繞過他,我們走。”神父吩咐道。
聽到這話,霍華德深深吸了一口氣,臉上不可掩飾地露出了失望的神色,只覺得自己心頭的最後一絲希望悄然破碎。
望着揮起馬鞭的光明教會騎士們,他擡起手,輕聲唸了一句咒語。
“護盾術”。
這條咒語經過艾倫的改進,不僅咒語長度被大幅度縮短,而且其功能也發生了奇妙的變化。
它從保護魔法師一個人的防護罩,變成了攔在魔法師面前的一堵無形的牆壁。
在改進過的“護盾術”的作用下,光明教會的騎兵們都被這道無形的牆壁攔住了,不得繼續前進。
直到這時候,伊萊扎神父的臉上終於露出了極爲震驚的神情,顯然是沒有料到,這個敢攔路的年輕人,竟然是個魔法師。
“你竟然還是個魔法師?”
霍華德點了點頭,沒有否認。
伊萊扎神父沉默片刻,看了眼旁邊罵罵咧咧的騎士們,然後對他說道:“抱歉,魔法師先生。按照奈爾加大主教的命令,我們需要在今天之內完成亞歷山大港周圍十座城鎮的稅務徵繳工作,恐怕不能再在此耽擱時間了。”
“我只需要您的一個承諾。”霍華德又把剛纔的話重複了一遍。
伊萊扎神父搖了搖頭,露出一個無奈的微笑,然後從自己的衣袋裡,掏出了一個純金製成的、閃閃發光的光明女神像掛墜。
隨即,他翻身下馬,施展神術,徑直穿過了“護盾術”製造出來的無形屏障,來到霍華德的身邊,把這個掛墜不由分說塞進了霍華德手中。
“魔法師先生,這是我們教堂的護身符,只要把它帶在身上,就能受到光明女神的庇佑,”伊萊扎神父微笑着介紹道,“這是我代表亞歷山大港教堂給您的一點小心意,您就收下吧!同爲光明女神忠實的信徒,咱們都不容易,可別互相爲難啊。”
霍華德鬆開了手。
只聽見“啪”地一聲,純金的光明女神像掛墜便落到了地上,然後滾到了路邊的泥土之中。
如果說,霍華德剛纔只是對光明教會的現狀感到失望,那麼此時此刻,當他看到伊萊扎神父這種行爲的時候,他已經徹徹底底地感到心寒了。
而與此同時,伊萊扎神父也收斂了友好的笑容,臉色漸漸陰沉了下來。
“你可知道,你這是在褻瀆光明女神?”他用冷冰冰的口吻對霍華德說道,“這項罪名一旦成立,就連法師塔也保不了你。”
霍華德認真地看了他一眼,一字一頓地說道:“把女神像當作收買人心之物,纔是真正的瀆神之罪。”
伊萊扎神父的臉色變得怪異至極,惱羞成怒地看了霍華德一眼。
如果說目光是利刃,那麼此時此刻,霍華德一定早已被切成了無數碎片。
接着,神父微微張開嘴,似乎還想教訓霍華德幾句,但最終,他什麼都沒有說,只是重新翻身上馬。
然後他施展神術。
只見一束刺眼的光閃過,霍華德的魔法護盾瞬間碎裂開來。
霍華德後退了幾步,嘴角滲出一絲鮮血。
然後他擡起頭,看見伊萊扎神父騎在馬上,對着身後的騎士們吩咐道:“我們走吧,他最多隻是個一級魔法師,雖然會一點古怪的法術,但攔不住我們。我們還是儘快辦事兒去吧!”
騎士們則哈哈大笑,一邊嘲弄着霍華德螳臂當車的行爲,一邊說着各式各樣的對伊萊扎神父的阿諛之詞。
霍華德輕嘆一聲。
這一刻,他體會到了前所未有的無力感。
不知不覺間,他的右手伸進了衣兜裡,抓住了那封亞克·奈爾加大主教給他的邀請函。
他知道,如果他還想挽救這一切,那麼他還有一種辦法。
唯一的辦法。
一種代價極大的辦法。
而他的腦海中,則浮現出幾天前艾倫說過的那句話:
“霍華德,你知道嗎,一旦你下定決心成爲一名教士,就一輩子註定是一條單身漢了。”
霍華德自然明白他的言外之意。
那就是,一旦他邁出這一步,就再也無法回頭了。
法師塔,魔法研究生涯,601寢室,還有和艾倫共同完善精神魔法的約定……都將就此離他遠去,成爲無法回溯的記憶。
這是命運的十字路口。
一條可以通向夢想。
一條可以拯救現在。
至於何去何從,就在他的一念之間。
他輕輕舔了舔嘴角的鮮血,露出了一抹慘淡的微笑。
“抱歉,艾倫,”他自言自語,“我真的做不到袖手旁觀。”
然後他取出了大主教的信件。
霍華德必須得承認,他其實在艾倫面前撒了個謊。
他告訴艾倫的是,奈爾加主教邀請他擔任“神父”一職。
但實際上,在職位那一欄,奈爾加主教留了空白,只蓋了自己的印戳。
也就是說,在“主教”之下,不論霍華德想要什麼職位,只要他願意加入光明教會,奈爾加主教都會認可。
按照光明教會的架構,根據神眷、地位和資歷,從上到下共有這幾個等級:
教皇,樞機主教,大主教,輔理主教,神父,執事,教士(修女),騎士,普通信徒。
神父是一座教堂的主事人。
而輔理主教,則是大主教的副手,負責協助或是代理大主教處理教區事務;在整個佈雷登王國範圍內,地位僅在大主教之下。
霍華德知道,如果他想要在伊萊扎神父和這羣騎士面前有絕對的話語權,那他就只有一個選擇。
於是,他從衣袋裡掏出一支鋼筆,在信件空白處填上了“輔理主教”。
就在他落筆的一瞬間,天上的啓明星驟然大放光芒,彷彿天空中出現了兩輪太陽一樣,甚至比原本的太陽還要更耀眼一些。
而更多的聖潔的光輝,則從霍華德栗色的髮絲裡,從他染血的嘴角,從他雙排扣風衣的衣袖裡,從他消瘦的身軀上,宛若泉水一般奔涌而出,宛若火焰一般在風中招搖,稍不留神,便照亮了整片樹林。
這一刻,他就像是《光明教典》中降臨人間的天使。
在這熾烈的光芒下,伊萊扎神父和騎士們揮動馬鞭的動作忽然停滯了。
他們呆愣愣地坐在馬背上,望着這神蹟般的一幕,竟一時不知所措;甚至還有一人,因爲看霍華德看得失了神,從馬背上跌落下來,摔了一身泥濘,卻不敢哼出聲。
霍華德搖了搖頭。
他拿着手中的邀請函,緩緩地走到了伊萊扎神父面前。
“看來我得重新自我介紹一下,”他嘴角微揚,嘗試模仿艾倫經常掛在臉上的那種看上去深不可測的笑容,“我叫霍華德,光明教會佈雷登教區新任輔理主教。
“伊萊扎神父,對於你剛纔的試圖行賄、以下犯上、褻瀆女神的行爲,我希望你能給出一個合理的解釋。”
話音落罷,只聽見“啪”地一聲,伊萊扎神父手中的馬鞭便落到了地上,然後滾到了路邊的泥土之中。
隨後,伊萊扎神父一言不發地翻身下馬,雙膝觸地,跪在了霍華德的腳邊。
“請輔理主教大人恕罪。”
後面的騎士們也一個接一個地跪下,深深地低着頭,親吻他腳邊的泥土。
“請輔理主教大人恕罪。”
從這些人的眼睛裡,霍華德看見了尊敬,看見了恐懼,看見了僥倖。
唯獨看不見懺悔。
他很想笑,卻笑不出聲。