百純一身淡雅的便服，寬袖的短衣，束腳絲褲，腰繫帛帶，除了在手腕套上一隻玉鐲，沒有戴任何飾物，臉上不施脂粉，卻仍是那麼豔光照人。
她一副嘴角含春的風流樣兒，大大方方，儀態萬千地步入由阮修真拉開的門，來到桌子另一邊，喜孜孜的道：“原來你是丘九師。”站起來的丘九師尚未來得及迴應，她又別轉嬌軀，向返回座位的阮修真道：“如果我沒有猜錯，這位定是大河盟的首席謀士策師阮修真阮先生了。”接着毫不客氣的坐入正對着丘九師桌子的另一邊去。
丘九師不敢望向阮修真，因怕令他起疑，自己知自己事，就在百純踏出馬車的那一刻，整個天地登時變得不同，陽光都像燦爛了點兒，現在面對着她，更不得了，他就是不想阮修真看穿他。唉！這回怎辦好呢？他的防線正陷於崩潰的危險邊緣。
此時夥計慌忙進來伺候，爲百純多擺一副杯碗筷，兩人乘機坐下。
阮修真提起茶壺，斟滿百純的杯子。
夥計退出廂房外後，丘九師乾咳一聲，道：“昨晚：……”
百純輕描淡寫的道：“當然是有事啦，對嗎？踩踩腳能令大江震動的雨個人物，連袂到岳陽來，肯定不是爲了遊山玩水，又或到紅葉樓去浪費時奇。”
丘九師和阮修真終於明白，撩人的美女並不是來陪喝茶吃飯那麼簡單，而是找碴兒來了。
阮修真忽然發覺在這樣的情況下，實不到他插嘴，兼且他的頭皮仍在發麻。
丘九師是千萬個不情願去傷害百純，不想她不開心，最恨是他沒法說出真正的原因，一時心中矛盾至極，苦笑道：“若我告訴姑娘，是命運令我沒法去見姑娘，姑娘怎麼想呢？”
旁觀的阮修真心叫糟糕，他對丘九師這個人有探入的認識，一看他的神情，就知他正處於豁了出去“無懼”的狀態，他雙眼放射出懾人的精光，如此情狀，阮修真以前曾見過三次。當丘九師面對強大的勁敵時，會攀上顛峰的狀態，冷靜地指揮手下作戰，每次都贏得輝煌的勝利。假如丘九師視百純爲情場的“勁敵”，務要“征服”她，那他們便要敗於冥冥中那無形敵人之手。
現在的情況他阮修真更不宜插手了，光是他坐在這裡，已非常不識情趣。
百純一雙秀眸亮了起來，柔聲道：“命運！究竟是哪門子的命運？丘公子可以說清楚點嗎？”。阮修真暗歎一口氣，伸手拍拍丘九師肩頭，起立推門去了。
待門關上後，丘九師坦然道：“丘九師之所以能一無所懼，放手而爲，皆因心中全無牽掛。現在天下萬民正陷於水深火熱之中，有志者怎可袖手不理，這就是我註定了的命運。”
百純露出一個像陽光破雲而出、普照大地的燦爛笑容，輕輕道：“原來如此。不過奴家早聽過你是這麼的一個人，不這樣才奇怪呢。可是有甚麼好害怕的？奴家又不是對你一見鍾情，非嫁你不可，只是看在你仗義幫忙？英雄了得，想和你結交，進一步認識你。人生是豐富多姿嘛！如果只有一個單一的目標，忽略了其它，怎對得起自己？丘公子的顧忌是不必要的，你喜歡何時來，何時走，奴家不會有半句怨言。縱然我們有肌膚之親，奴家只會視之爲生命中一段動人的旅程，不會喊生喊死的，那絕不是奴家的作風。勇敢無敵的丘九師不是這般窩囊吧！”
丘九師聽得瞠目以對，幾乎沒法反應。如此大膽直接的美女，他還是首次遇上，前所未有的感覺涌上心頭。雖然一向以來，他不把男女之情放在心上，但他絕不是坐懷不亂的君子，百純對他的誘惑力，此刻正以倍數提升着。啞然失笑道：“問題是姑娘或許如剛纔所說般的一個人，視男女相戀如過客遊地。可是我卻怕闖情關，特別是於此時此地。姑娘笑我窩囊也好，甚麼都好，我現在必須剋制自己，請姑娘見諒。”
百純欣然道：“得知公子心中並非沒有奴家，還令無懼的丘九師心生懼意，百純頗有撥開雲霧見青天的感覺。昨晚奴家一直在期待你，那種自苦自憐的心情，真不知可向誰傾訴。你要顧着男兒大業，不理兒女私情，正是奴家最欣賞你的地方。可是你這人呵！怎可以如此不顧女兒家的面子，至少派個人來知會我，找個堂皇的藉口，讓人家好下臺。現在害得我推掉所有人，卻等了個空，讓人有了話柄。”丘九師有一種鬥不過她的感覺。她撒嬌發慎的神情確實動人至極點，而她帶點蠻不講理的語調方式，更令他感到刺激新鮮，甘之如飴。苦笑道：“這方面是我不對，我在這裡向姑娘賠罪。”
百純整個人像在發亮發熱，令她更是豔光四射，美得不可方物，最迷人是她充滿着健康的生氣，玉容表情豐富多變，眼睛像會說話般。
丘九師感到全身寒毛豎起，暗叫不妙，自己的“抵抗力”愈趨薄弱了？更清楚不論以後事情朝任何方向發展，他肯定忘不了她。
百純送他一個迷人的笑容，道：“”賠罪怎可以只憑空口白話？“
丘九師衝口而出道：“那該憑甚麼呢？”話出口立即後悔，如果她說今晚要他到紅葉樓去見她，他怎麼辦？又如何面對阮修真。
在這一刻，五遁盜並不存在於他的思域內。
百純理所當然的答道：“賠罪當然要罰喝酒，這樣我纔可下了這口氣。”
丘九師失聲道：“喝酒？”
百純露出大惑不解的表情，黛眉淺蹙，訝道：“喝酒有甚麼問題？難道縱橫天下的丘九師竟不會喝酒，從來酒不沾脣。”
丘九師這次真的啞口無言，正不知如何應付這個風姿醉人、別具一格的美女時，房門倏地推開。
阮修真直衝進來，神色凝重的道：“那小子不見了。”
一時間丘九師的思緒沒法從百純身上抽離，轉不過來，愕然問道：“哪個小子？”
阮修真看看正瞪着他的百純，露出個抱歉的笑容，答道：“就是那個賣蛇膽的小子，有人看到他今早頂着竹籮從南城門離開。”
丘九師霍地站起來，似從仙界墜落凡塵中。
薛廷蒿徐徐道：“據牟川家史記載，城破後楚軍屠城報復，遍尋楚盒不獲，遂放火燒城，燒足七日七夜，這才撒走。”
辜月明不解道：“楚軍的統帥是怎麼搞的，該留下活口，逐一拷問，怎會問不到楚盒的下落。咦！”
薛廷蒿看着向他露出驚愕神色的辜月明，點頭道：“施主想到問題的所在了。我們進入古城時，古城確有明顯被大火猛烈焚燒的痕跡，所有房子都給燒通頂，再經過歲月的摧殘，堅固的城牆大半崩塌，可是在山城的底部，我們發現一條通道，盡處是一道完整的銅門，門內是個縱深達五丈的廣闊空問，該是鑿開山城底部的石層擴建出來的，中問放置了一張石牀。”
辜月明的心神不知如何，被薛廷蒿的描述深深吸引着，震撼着，籲出一口氣道：“你們可找到的，楚軍怎可能忽略過去，這是不合常理的。”
薛廷蒿道：“這就是我說不合常理的地方。這個陵墓般的密室內，有兩副骸骨，一坐在石牀上，另一跪伏石牀之旁，緊緊擁抱在一起，他們的衣服已破爛不堪，觸手成灰，可是跪伏石牀旁的骸骨，仍以雙手捧着楚盒，我們就是從這個死了過千年的人手上取得楚盒。”
辜月明感到全身冰冷，心忖自己是否害怕呢？但又有甚麼好害怕的。問道：“後來又發生了甚麼事？”
薛廷蒿一副往事縈迴的神情，道：“回顧當時取得楚盒後，似有一種避不開的力量，促使我們如此這般的去做。錢世臣在湘水東岸築起臨時的碼頭，泊着三艘戰船，只要我們攜楚盒登船，立即起航，到洞庭湖後出大江上運河，運楚盒返京師，如此大功告成。”
辜月明不解道：“楚盒事關重大，澤內又野狼橫行，錢世臣爲何不調兵入澤，沿路佈防，以策萬全。”
薛廷蒿道：“這本是我們最早的構想，卻被牟川大力反對，他說如人多氣雜，會令守護古城的神靈察覺。現在回想起來，他該是另有私心。我佛慈悲。”
辜月明知他正說到最關鍵處，不再問話，讓他說下去。
薛廷蒿道：“楚盒到手，夫大哥命我立即去通知在湘水東濱的錢世臣，要他帶兵入澤接應。我立即離開古城，那是午後時分，澤地被迷霧籠罩，不知如何，我竟然迷失路途，怎麼走也沒法到達湘水，我的羅盤更像壞了似的，不住擺動，令我沒法定向，到我忽然遇到一羣野狼，我按捺不住心中的恐懼，掉頭回古城去，豈知……豈知怎都找不到，我還以爲自己是走錯路，四處尋找，找到的卻是他們的屍首，包括牟川在內，獨不見夫大哥。”
辜月明道：“他們是否中了劇毒？”
薛廷蒿點頭道：“人人七孔流血，確是中了劇毒的情況。當時我心亂如麻，一方面我肯定夫大哥不是這種人，另一方面又感到只有夫大哥纔有可能向他們下毒，他先遣走我，是因顧念着一點親情。唉！我的腦筋沒法正常的運作，只知道留下來是死路一條，皇上肯饒我，鳳公公也不肯饒我。”
辜月明恍然大悟道：“於是大師趕返京師，找到令姊和他的女兒，亡命天涯，以躲避鳳公公的追捕。”
薛廷蒿道：“大概是這樣，安頓好她們母女後，貧僧重返雲夢澤，依當年的路線尋找古城，卻再沒法尋得。”
辜月明訝道：“大師不怕狼羣嗎？”
薛廷蒿沉聲道：“雲夢澤的神靈法力無邊，不但守護古城，還暗中操縱狼羣，令人裹足。”
辜月明道：“大師仍相信楚盒落在夫猛手上嗎？”
薛廷蒿淡淡道：“施主相信嗎？”
辜月明搖頭道：“依大師所言，夫猛根本沒法打開楚盒，不知內藏何物，沒有人會爲不知道的東西冒抄家滅族之險。”
薛廷蒿同意道：“夫大哥的確不是這種人，他不但有高尚的人格，還有振興邦國、撥亂反正的雄心壯志，被鳳公公視爲眼中釘。可是楚盒顯然沒有落入鳳公公手上，令我認爲是鳳公公精心佈局以除去眼中釘的想法動搖起來。”
辜月明道：“奪去楚盒者肯定另有其人，與鳳公公無關，這是個奪寶嫁禍的毒計，只要令夫猛失蹤，可把一切推在夫猛身上，讓人認定夫猛挾寶私逃。”
薛廷蒿瘦軀劇震，雙目射出奇光，忽又舉袖掩面，然後道：“有道理！這個人是誰呢？夫大哥是個非常小心的人，每次吃東西都會以銀針測試，要算計他並不容易。”
辜月明想起自己兩次遇襲的事，沉吟道：“此事錢世臣該脫不了關係。”
薛廷蒿露出思索的神色。
辜月明道：“大師爲何肯把整件事坦誠相告，說到底我都是鳳公公振來的人。”
薛廷蒿露出神舒意暢的欣然神態，像世間再沒有能阻他清修的事，悠然道：“失之於雲夢澤，亦得之於雲夢澤，此中說來話長，請容貧僧略過。貧僧將此事盡告施主，是希望施主能找到楚盒，恢復夫大哥的聲譽，如此貧僧可安心撒手西歸，心中再無掛礙。”
辜月明一呆道：“大師要……”
薛廷蒿兩邊臉頰出現赤豔的紅霞，道：“雲夢澤內長有曼陀羅。一般曼陀羅花，大葉白花，結實如茄子，獨有澤內的曼陀羅花白中呈紫，含有見血封喉的劇毒，剛纔我已嚼服一朵。”
辜月明記起他之前舉袖遮臉，嘆道：“大師爲何要這樣做呢？”
薛廷蒿神色平靜的道：“當我故意暴露行蹤，早立下死志，其中原因施主不用深究。施主若能讓我長安於此，貧僧會非常感激。”說畢最後一句，他的頭無力向下垂去，卻仍保持盤坐的姿態。
丘九師和阮修真策馬經南門出城，沿官道疾馳半里，到有手下出現道旁，收繮勒馬，在手下的手勢指示下，轉左進入一片疏樹林，抵達另三個手下聚攏處，賣蛇膽那小子的裝蛇竹籮赫然棄於草地上，籮蓋打開，變成一個空籮。
阮修真踏鐙下馬，繞着竹籮轉了一圈，然後沉聲道：“你們退下去。”
手下依言返回官道。
丘九師仍坐在馬上，雙目神光閃動，冷靜地盯着空籮。
阮修真道：“你怎麼看？”
丘九師雙手環抱胸前，道：“照表面的情況看，這小子在此棄下竹籮，放生籮內的蛇，然後溜之夭夭。但我真的不明白，若這小子因怕了我們而開溜，爲何不在昨天賣蛇膽給我們後立即離城，卻要待上半天一夜才走。”
阮修真繞着竹籮再走一圈，思考道：“這小子有必要走嗎？”
丘九師道：“這是我第二個想不通的地方，他該知我們對他沒有起絲毫疑心，換言之他這個隱藏自己是五遁盜身份的行動完全成功了，好該好好利用這個身份，進行他的盜寶大計，偏要於不該走的時候離開，究竟是怎麼回事？”
阮修真微笑道：“若不是我們想多買一個蛇膽，即使這小子溜了，恐怕一時問我們仍不在意。現在卻像在冥冥之中，自有安排，令我們曉得他離城而去，如我所料不差，那無形的力量的確是敵而非友，正在暗中幫這小子的忙。”
丘九師沉聲道：“那小子真的溜了嗎？”
阮修真忽然仰天打了個哈哈，狀極歡欣，然後搖頭擺腦的嘆息道：“五遁盜啊！你雖然了不起，但終於給我識破了你的遁術。”
丘九師模不着頭腦的道：“他的遁術？他有甚麼遁術？”
阮修真肅容道：“他的樣貌可以是假的，他手腕被蛇咬過的疤痕也可以是假的，蛇臭蛇藥的氣味更是人人可以辦到，但他捉蛇和殺蛇取膽的手法卻是冒充不來，在這方面他確實有真本事，顯然他曾一度是這個行業的人。”
丘九師嘆道：“確實如此，否則我們怎會被他騙倒。”
阮修真道：“一直以來，不論盜寶前後，沒有人能識破他五遁盜的身份，他當然不是懂得五遁異術，卻有另一種遁法，就是扮甚麼都不露出任何破綻，因爲他確曾在以前某一段時間從事該行業，例如賣蛇膽，又或醫師、打鐵匠、裁縫、相士，甚至任何一個行業，他根本不用去扮，只要做回那行業的人便成，這就是他藉以縱橫天下的遁術。所以如果他真的溜到了別處去，我們能找到他的機會是微乎其微。”
丘九師道：“他該溜回城內去了。”
阮修真欣然道：“正是如此。於昨日的半天一夜裡，他找到一個更有利於他的行動的身份，所以決定放棄賣蛇膽，改以新的身份行事，還故意在城外不遠處棄下竹籮，布疑兵之陣，我敢肯定他仍在城內。”
丘九師一雙虎目亮了起來，狠狠道：“不論他扮作甚麼人，只要我再見到他，可一眼認他出來。”
阮修真淡然道：“不要低估他作假的本領，在這方面他是個有天分的人。現在我們又回到老問題去，爲何他明知我們曉得他盜寶的目標，仍要自投羅網呢？他該清楚我們會通知錢世臣，只要錢世臣提高警覺，他已無所施其技，留在岳陽還有甚麼意思？”
丘九師皺眉道：“難道我們猜錯他下手的對象？”
阮修真認真道：“這個可能性極大。”
丘九師道：“我們應否將計就計，詐作離城去追他，令他沒有防備之心。”
阮修真道：“他如何曉得我們離開了呢？”
丘九師點頭認同。五遁盜只得一個人，既沒法掌握城內的所有情況，更無法顧及城外的事。值此草木皆兵的緊張時期，諒他不敢在眼線處處的街上活動，所以不論他們有甚麼行動，五遁盜是不會知道的。
阮修真道：“這是場史無前例的鬥法，五遁盜並非等閒之輩，才智不在我們之下，所以必須拋開慣用的手法，改採針對性的手段，方能奏效。”
丘九師道：“我們現在該怎麼辦？”
阮修真一副享受的樣子，籲出一口氣道：“這個捉賊遊戲愈來愈有趣，能令五遁盜放棄賣蛇膽的新身份，肯定更有利他的行動。”
丘九師道：“他這個新身份，會不會使他能混入布政使司府裡去呢？”
阮修真道：“九師這個想法最合情理，只有混進某一處所，不用踏足門外半步，纔有可能避過我們的眼線。如果他是一意盜取玉劍，那我們只要去見錢世臣，由他徹查由今早到現在，他的布政使司府是不是有新的外來者，五遁盜將無所遁形。但若假如沒有這麼一個人，那五遁盜的下手對象便不是錢世臣，而是另有其人。”
丘九師精神大振道：“我立即去找錢世臣，如仍找不着五遁盜，就透過錢世臣去查所有有資格成爲五遁盜目標的岳陽富戶，這回我看他是插翼難飛了。”
阮修真道：“有些事我還要用心去想想，現在我們分頭行事，你去見錢世臣，我去拜訪地方的幫會，趁五遁盜躲到某府某宅的時機，佈下一個籠罩全城的天羅地網，只要任何一個體形接近五遁盜的外來人出現，保證逃不過我們的耳目。”
丘九師奮然道：“我還要請錢世臣加強城防，盤查像五遁盜般的陌生人出入，來個甕中捉鱉，這回看五遁盜能逃到哪裡去？”
第四章（完）——