（一百四十五）獨挑大樑的霍華德
季後賽出師不利，上來就慘敗給火箭，小牛的球員們承受了不少壓力。連諾維斯基也手感不佳僅有19投5中，遭到了主帥約翰遜的點名批評。唯有約什.霍華德得到了小將軍的表揚。
約什首場不僅砍下了17分，還奮力搶下了10個籃板，更是防得理查德.傑弗森全場只有6投2中。小牛這支球隊的缺點就是偏於文弱了一點，霍華德的拼勁正是這支球隊需要的。
而約什此時正憋足了勁要大展身手，他對小牛抱有很深的感情。這種感情要從他高三時說起：那時的約什文化課成績很差，沒考上名校的錄取線，這導致他復讀了一年，最終進入了維克森林大學。他本有機會進入更好的籃球名校，但這些學校沒有表達出足夠的誠意，而維克森林隊主教練表示願意給約什獎學金。約什在軍事學校復讀高四這一年已經被培養出了堅韌的神經，他已不會輕易被一些口頭承諾所打動，而是隻在乎那些真正尊重自己的人。
在這種情況下，約什.霍華德不斷努力雕琢球技，終於在大四這一年當選爲全美最佳陣容和ACC分區最佳球員。此時他終於迎來了大學畢業的時刻，他已經在球場上取得了驕人的成績，足以使自己昂着頭挺進NBA聯盟。可讓約什憤怒的事情發生了，在03年選秀大會上，試訓他的9支球隊全部放棄了他，導致他的順位不僅跌出了預想中的前十，甚至還跌出了前二十。
這時，達拉斯小牛隊伸出了友善的手。小牛選秀順位只有首輪第29位，他們根本沒有想到能選到較爲熱門的約什，之前也沒有安排對他的試訓。就這樣，庫班給予了一個他不熟悉的球員以機會，而約什在庫班身上則看到了前所未有的誠意和尊重。在球隊生死存亡的關鍵時刻，他願意付出一切去回報這位伯樂的信任。
4月25日，小牛主場對火箭，第二戰打響！
上來跳球又是丹皮爾將球爭到。裁判扔得球不夠高，姚明稍稍有些不滿。
諾維斯基高位持球，在波什的嚴密貼防下沒有出手機會。擊地傳球想交給特里，卻被比盧普斯搶得先機斷球。昌西運到前場交給姚明，姚明拉出到比較靠外的位置轉身跳投射中，2:0。
小牛這次交給芬利，他強突到籃下被多名防守隊員包圍，亂戰中姚明搶到了球甩給麥迪。後者長驅直入輕鬆上籃得手。
特里突破吸引防守後傳到外線，霍華德踩線射出大號兩分命中，終於爲小牛開張4:2。
火箭毫不慌亂，兩位巨星姚麥做了一次擋拆就打亂了小牛的陣型。麥迪急停假意跳投卻高拋給了順下的姚明，姚明側身對筐稍稍跳起在空中輕輕一撥，這下四兩撥千斤將球投中，還造成了丹皮爾犯規打成2+1。
諾維斯基跳投也不中，但霍華德奮力搶下前場籃板，再交給特里。姚明防守非常積極，擴到了外線去施加壓力，特里反映很快吊回給了內線丹皮爾，姚明回退稍慢，丹皮爾籃下輕鬆得手。
麥迪強突內線再次造成丹皮爾犯規，約翰遜被迫將其換下。範霍恩替補登場。麥迪2罰全中，9:4。
約什.霍華德強行突破，非常勉強的上籃出手，但球轉了3圈後還是滑進了筐內。觀衆也給予其熱烈的掌聲。
麥迪三分不中，諾維斯基投籃也打鐵。但約什搶斷了傳球，直接殺向籃筐暴力扣籃，9:8！
美航的球迷們激動不已，在其他球員狀態不佳投不進球的時候，年輕的約什.霍華德站出來獨挑大樑，一個人扛着球隊前進。
但火箭可不是隻有集中的火力點，比盧普斯站出來一記三分拉開了分差。
諾維斯基也不甘讓霍華德專美於前了，哈里斯強突上籃被姚明蓋帽，諾天王眼疾手快在空中就搶到了球就勢補中12:10
又戰了幾個回合，姚明單打連續造成範霍恩的犯規，約翰遜一看不妙，換上了替補大竹竿布拉德利，希望以高制高對抗姚明。
約翰遜的佈置也很有針對性，他希望外線加強輪轉增加對麥迪的包夾，而內線則儘量1對1去遏制姚明。可布拉德利的實力實在有限，姚明又一次轉身小勾手就完成了得分。
小牛隊約什投中三分！他仍然將球隊的進攻大任一併扛在肩上。
麥迪漸漸有些不耐煩了，對手的輪轉很快，總是突然對他形成包夾，別說出手投籃了，就是傳球也不輕鬆。麥迪漸漸被打出了火氣，要發泄一下了。
終於斯塔克豪斯稍稍一走神，麥迪猛地一個加速走底線突破了他的防守。布拉德利連忙上前協防，麥迪高高躍起，頭部已經平了籃筐。聯盟第一高度布拉德利居然也未能形成干擾，被麥迪幾乎騎在身上完成了暴扣！
“我的天！”巴克利也不禁爲之震撼了，“麥迪可以多一個外號了——巨人殺手！”
“這一球必然可以進入本週的十佳球了。”央視的解說員徐濟成老師評論道。
麥迪完成這記高難度扣籃後也很振奮，捶胸叫好。隊友也紛紛和其擊掌慶祝。這球還造成了布拉德利的防守犯規，麥迪加罰命中。
約什.霍華德又來了，他急停跳投命中再次得手。第一節就得到了11分。
“來啊，火箭！來啊，麥克格雷迪！”約什怒吼道，他居然敢於向前一任MVP發起挑釁了。
湯帥也開始着急了，這個名不見經傳的霍華德實在太猛了。他在場邊打着手勢示意讓王牌麥迪去換防霍華德，可麥迪全神貫注於球場，並沒有注意到。
老湯其實是有些多慮了，火箭仍然牢牢掌握着比賽的節奏。上一場低迷的姚明這一場脫胎換骨，完全不虛對手，他再次造成了布拉德利的犯規2罰2中。
約翰遜眉頭緊鎖滿臉愁雲，姚麥組合對內線的殺傷力太大了。首節戰罷，丹皮爾2犯，範霍恩3犯，布拉德利2犯，小牛的中鋒三人組都受到了犯規的困擾。沒有一個人能防得住狀態神勇的姚明，他已經7罰7中砍下了17分。全是依靠着霍華德苦苦支撐，小牛才只落後4分結束了首節比賽。(。)