（一百九十六）皇帝的挑戰
湖人在輸給火箭後，依靠着科比的神勇發揮戰勝了小牛，隨後迎來了加索爾的首秀。12月23日，加索爾在奧蘭多宣告復出，首場就以20+10的表現幫助球隊屠殺了魔術。湖人就此走上正軌開啓了一波連勝，其中刀下之鬼甚至包括了老隊友奧尼爾和佩頓領銜的豪門熱火。一時間洛城媒體重燃自信，高調宣告總冠軍的大熱門紫金湖人正式歸來。
而火箭仍然在腳踏實地，一場一場地扳倒對手。新年初戰，他們在華盛頓客場大戰奇才。裡德大爆發三分球9投6中砍下了29分，可憐的奇才新年初始就以一場25分的大敗慘淡揭幕了。
接下來火箭要面對一個有些份量的對手了。他們將拜訪克利夫蘭，挑戰19勝10負高居東部第二的騎士隊。騎士隊在夏天簽下了爲人所詬病的拉里.休斯，談不上進行了多大的補強。他們最大的財富就是小皇帝勒布朗.詹姆斯的成長。隨着詹姆斯日益成熟，這支球隊已經漸漸有了東部新貴的霸氣。12月4日的比賽中，勒布朗砍下了驚人的32+11+11+5。這種嚇人數據對其他球員而言就是可遇而不可求的，但對勒布朗來說簡直家常便飯，這已經是他生涯中第三次砍下30+10+10了。
面對狀態爆棚的小皇帝，火箭還真有些犯了愁。阿德爾曼調教進攻是把好手，看家本領普林斯頓進攻也讓球員們受益匪淺，可說到防守，阿帥並不拿手。火箭也缺少真正意義上的頂尖3D球員，面對強壯的勒布朗，只能讓傑弗森和特科格魯玩命上了。
賽前詹姆斯接受記者採訪時表示火箭是一支偉大的冠軍球隊，他很樂意接受這種頂尖球隊的考驗。儘管勒布朗是高中畢業就加入了聯盟，學歷不高，但他爲人修養很好，談吐得體，深得媒體人的喜愛。
比賽當日的中午，王遠飛的私人電話響起了，他馬上接聽，掌握他這個號碼的都是球隊重要的人員，耽誤不得。
“喂，傑森啊。”電話那邊傳來了熟悉的聲音。
“明哥，克利夫蘭小地方沒樂趣，閒着無聊了？”遠飛接起電話一聽是姚明，頓時放鬆了很多，笑着說道。
“哎，傑森，關於咱們的主教練啊，我還真有點不適應。你別誤會，我對阿德爾曼先生沒有意見。就是對他這無招勝有招獨孤九劍式的執教風格，有點不太習慣。”姚明唉聲嘆氣道。
“哦，阿帥確實崇尚讓球員自由發揮，以前的湯姆賈諾維奇不也是這樣嗎？”遠飛問道。
“老湯雖然也愛球員，愛灌雞湯，至少臨場主意還是多一點。現在這位老先生，問他怎麼打，他就說上賽季奪冠時怎麼打，現在就怎麼打。”大姚急切地問：“我現在是一肚子苦水沒處倒，只能來問你了。快提示提示我，打騎士該怎麼辦？”
遠飛暗暗發笑，大姚是中國人的傳統思維，總覺得教練就是領導，他要按領導的指示去打球。而阿德爾曼覺得，球員也好教練也好都是工作，大家在工作中都是平等的，談不上誰指揮誰。
“阿帥這也是鍛鍊你自己思考問題的能力啊，你不能總想把問題推給教練。畢竟只有自己思考出來的，纔是本能性的，在球場上執行起來也會特別順利。”遠飛道：“不過這次我就提示提示你吧，你說騎士最可怕的球員是哪位？”
“當然是勒布朗.詹姆斯了。”姚明肯定地回答道。
“那勒布朗的技術優勢在哪？劣勢在哪？”
“這……按經驗看，大概是他突破上籃很厲害，而中遠投一般吧。”姚明猶猶豫豫地回答道。
“說對了。勒布朗上賽季在籃下的命中率是驚人的72.5%，這比絕大多數中鋒都高了。對比一下，你上賽季也不過是71.9%，他比你還高一點點。而他的大號兩分是主要弱點，投得比較多也僅有40%上下。”遠飛分析道：“大體上是因爲他的手腕技術非常好，而手肘並不很靈活，投籃的姿勢也不怎麼規範。”
“也就是說，我要重點遏制他的突破上籃，逼得他去投中距離。”姚明若有所悟。
“沒錯，勒布朗最懼怕的就是高大中鋒干擾他的突破上籃。只要你坐鎮好籃下，觀察好他的動向，適時協防封蓋，就足夠了。”遠飛看姚明領悟差不多了，也就給出了結論：“另外你主要對位球員是伊爾戈斯卡斯，這就沒什麼好說的了，打爆他就是了。”
“明白！”姚明這下有了主意，心裡輕鬆了很多，也樂了。
這場球一開場，姚明就擺正了心態，把護框當作了首要的工作去做。勒布朗上來的第一次突破就在他的長臂干擾下磕筐而出，波什搶下籃板馬上發動快攻，比盧普斯和裡德前場二打一輕鬆得手。
以騎士的陣容，能打到東部第二實屬不易。拉里.休斯手指重傷需要休養至少一個半月。剩下的兩個後衛埃裡克.斯諾防守還可以，但組織和得分能力都不行；而達蒙.瓊斯會投三分，防守又很差。比盧普斯抓住瓊斯這個防守弱點猛打，連續突破吸引了“大Z”伊爾戈斯卡斯的協防後妙傳給姚明。姚明內線連續得手，打得大Z早早2次犯規被換下休息了。
大Z這一下去，古登壓力就大了。古登和姚明是同級生，但混跡了幾年後表現遠沒有大姚和小斯出彩，只是能勉強打個主力。儘管他比波什強壯許多，可在速度上遠不及對手，被波什拉出去連續射了幾個球。
一看隊友不行，勒布朗終於着急了。他脾氣雖好，卻也是個心高氣傲不甘居於人下的主，不然何至於後來搞出了“把天賦帶到南海岸”的故事呢？火箭雖強，在他看來也只是早晚要被自己取代的。而這場球若是能打斷火箭的17連勝，就會是個很好的王朝更迭的信號。
詹姆斯急了就自己硬上了，他頂着特科格魯的防守一記後仰跳投命中。比盧普斯還以一球后，詹姆斯又一記三分命中。老特緊皺眉頭有些垂頭喪氣，姚明馬上大聲鼓舞隊友，讓老特堅持逼着詹姆斯去投一些難度大的球。
理性的堅持總是會收到回報的，勒布朗接下來連續2投不中，他忍不住殺入內線，又被姚明一記大帽扇得七葷八素。
騎士主帥麥克.布朗一看不行，連忙調回了大Z。大Z也算是騎士除了詹姆斯外最好的球員，一上場效果立竿見影。詹姆斯強突籃下，這次姚明仍然協防到位準備封蓋，可詹姆斯一記擊地妙傳找到了姚明身後的大Z，後者無人盯防雙手暴扣得手。
騎士的頑強作風得到了很好的體現，火箭剛剛將分差拉大到兩位數，騎士替補上來的馬紹爾就接到詹姆斯傳球連續命中三分，將比分緊緊咬住。
可騎士贏球靠得還是詹姆斯，當他的拿手好戲突破上籃被火箭壓制時，就很難讓騎士隊按舒服的節奏去打球了。尤其是他們的整體陣容還是很薄弱的，根本無法和板凳深厚的火箭對抗整場。當羅伊、斯潘等生力軍紛紛登場時，分差漸漸拉開了。最終火箭以11分之差戰勝了對手，詹姆斯得到了26+5+9，雖然挑戰失敗卻也算保住了顏面。姚明得到了19+10，並賞給了詹姆斯兩記大帽，而這兩球都登上了福克斯體育當日的十佳球集錦。
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