牛紅說了一會兒話卻要走，約了掮客看宅子。
“嫂子好歹吃過飯再走。”采蘩留她。
“不了，我這人就這樣，心裡惦記着事吃飯不香，還攪了這幾個的酒興。他們當着我的面，喝酒拘束。”牛紅戳戳蟒花，“他也一樣。”
蟒花傻樂呵，“娘子辛苦。”
牛紅白他一眼，“知道我辛苦卻讓我一個人看宅子。先說好，我要是累火了，說不定就把你這些年賺得辛苦錢全砸到宅子上頭去。到時候，你可別說我敗家。”
蟒花一副有妻萬事足的樣子，“砸吧，砸光了再賺。”
牛紅噘嘴去聲，“光會說好聽的。”
“大姐，你今早不是在這裡看宅子嗎？還是看不上？”鬍子問。
采蘩聽到也問，“新杭會我挺熟悉的，嫂子說來聽聽。”
“是一家叫吉祥的客棧在賣，前頭做吃食還有客房七八間，後頭有三進的宅院。可能是照江南造的，有橋有亭，林子很清幽，廂房也佈置得雅緻。客棧老闆退老返鄉，所以整個盤出來，聽掮客說這樣的機會很是難得。”牛紅說話時，露出十分滿意的神色。
“吉祥的老闆？我記得了。他前些日子跟我祖父母提過這件事，確實是年紀大了，想回杭州長子那兒養老，嫂子不必擔心遇到騙子。吉祥的生意一直不錯，蟒大哥要是不幫牛老管碼頭，這營生值得考慮。”采蘩覺得還真不錯。
“我也是這麼想的，前頭做個營生，後頭過日子，不必再像以前一年到頭在外奔波。真是樣樣都好，價錢本來也好。”牛紅嘆口氣，“我之前跟掮客胡說是從杭州過來的，所以他才帶我來這裡看宅邸。結果談得七七八八，老闆問我是不是杭州人。我想既然要成交了，總不能再胡說，就實話說不是，老闆便不肯賣了。我好說歹說，他就把價錢加了一倍，一千變作兩千，逼得我作罷。老闆說這是新杭會裡的規矩，不是同鄉。價格便得翻一番。”
新杭會就是一個坊，坊裡多數人跟杭州沾邊。
采蘩沉吟，“老闆並非爲難嫂子，是有一條不成文的規定，房子生意轉賣給外鄉人時要貴出一些，因怕外面進來的人不照新杭會的約定俗成，做生意亂來，壞了整個新杭會的名聲。”
“一千兩已是我們能出的最多，兩千兩還得了？行船的賺錢都辛苦，我也不至於真要敗家。所以只能再到別處去看。”牛紅把兒子抱過來，起身牽了女兒。“妹子，等我們安頓下來，我請你上家裡吃飯，你可不能推辭。”
采蘩應好，看她風風火火走了。
“蟒大哥，你真讓她自己找房子去？”采蘩回頭問蟒花。
“她的性子說一不二，今日說好放我假。我要是硬跟上去，她也得踢我回來，不能浪費你的好意啊。”蟒花嘿嘿一笑。“沒事，明日我就跑不掉了。說起來，天子腳下的地怎麼那麼貴？我這些年省吃儉用，居然還買不到城裡頭的房子，真是窩囊。早知道，我就不改行了。”
“你不改行，也娶不了我姐了。”鬍子滋滋喝口酒，“好酒喝起來就是帶勁。其實住我爹孃那兒不是挺好，反正有的是地方，何苦折騰來去，又浪費大筆積蓄？”
“我又不是上門女婿，再說我住着，我老爹老孃也住着，說不過去。而且老牛碼頭將來是你哥的，我插一手算怎麼回事，還是早點搬出去得好，也可以早點找營生來做。人不能閒，閒了心裡就發慌。”蟒花聽說酒好，摘壺倒了一口悶，咂巴嘴道，“真是夠勁！”
采蘩靜靜聽着，這是蟒花的家事，沒有她插嘴的餘地。
一席吃得賓主盡歡，阿肆回家，正與蟒花鬍子一路，而她和央去了童顏居。童度夫婦明日就要出發回杭州，她囑咐林管事，讓他把姬鑰和雅雅送來，今夜可以再團聚一場。
“大小姐來了。”米思來迎，“鑰公子和雅小姐也剛到一會兒，正陪夫人說話。老爺出去訪友，晚膳前會趕回來。”
“米思，你幫我辦件事。”采蘩這般吩咐一番。
米思領命去了。
進了屋，聽到雅雅在背孔雀東南飛，那稚氣的聲音就好像在她那眼冷窟窿心裡種了一顆春芽，禁不住捂暖了身體。
雅雅看見她就笑，本來搖頭晃腦好不斯文在背，立刻急匆匆含糊過去，就蹬着小腿來捉采蘩的手，“二哥說姐姐肯定又在哪兒玩得開心，把雅雅忘乾淨了。”
采蘩手上突然多出兩個可愛的麪人，“姐姐不是去玩的，不過忘了你哥哥，也不能忘了你，買給你的。”
雅雅歡呼一聲，拿了麪人，拉秦箏去花園裡過家家。
姬鑰嘀咕，“騙小孩子的把戲。”
這時，有管事捧了一疊紙進來，“大小姐，六寶樓送來了凝霜紙。”
姬鑰眼睛發光，跑過去輕翻着，“買凝霜幹什麼？識字又不多，讓你練太糟蹋了。這紙可貴了，也很難買得到。申剛央他娘買，他娘也是派人今日去六寶樓，結果賣空了，氣得他鬧意氣，跑秋湛家過夜。”
“那好了，你分他一半就是。小小年紀敢在外頭過夜，他雖然是你好友，你可別學他。”采蘩明明白白禁止。
但姬鑰聽出來的是這紙歸他所有，高興又急着試墨，趕緊讓管事跟他去書房。
童夫人看在眼裡，喜在心裡。兩個孩子交在采蘩手裡，她和老爺即便遠在杭州，也一點不用操心。
“你舅姥爺回來過，把六寶樓的事情跟我說了。”她舀了一碗燕窩絲，推到對面讓采蘩來喝，“溫熱正好。”
采蘩喝完，問道，“舅姥爺說我壞話沒有？”
“誇你呢。說你在人前大顯身手，給那些自以爲是的評客上了一課，他都受益匪淺。不過――”童夫人神情有些不確定，“一個月之後的比試，我認爲你應該拒絕的。對方是皇帝都誇的造紙能匠，你如何能與他相較？”
“祖母即便不說，我心裡其實也後悔的。”采蘩終於說出實話，“當時聽兩人口出狂言，說什麼女子只有繡花生孩子男子是不能的，所以一氣之下才答應了。然後便是說出去的話不能收回，強撐到現在。”
“你這孩子就是不服軟。”童夫人說着卻笑了，“好在你也不是看他人眼色難受的人，既然答應了，權當不是一場比試，造紙玩便罷了。誰都知道你的對手不一般，輸了也沒什麼丟人，贏了就是打那些男人的臉。”她也讓那句女子繡花生孩子的話激起脾氣。
“我也覺得自己並非一點勝算也沒有，畢竟打和就是我贏。唯有一件事，我才倍感壓力。”采蘩長吸口氣。
“你是說左大人？”童夫人懂得。
“他居然押上自己的大匠地位，我不太能釋懷。”采蘩再長呼出一口氣。
“那就得由我講個故事。”顏輝從旁屋走出來，“希望你聽了之後能輕裝上陣。”
“你舅姥爺走的地方多，對各種各樣的紙有一定認識，也因此他與不少造紙名匠頗爲熟捻。”童夫人告訴采蘩。
“怪不得六寶樓派帖子給舅姥爺。”采蘩恍然大悟。
“我那點見多識廣，跟你一比，差遠了。我看似什麼都懂一點，往深了又說不出個所以然，皮毛罷了。”顏輝坐到兩人對面，“左大人，名恆，猜測大約四十出頭吧。十八歲開始以造紙揚名，早年是北齊紙官署名匠。一年北齊發生內亂，他被陷害參與謀反，打折了左手左腿，後來雖因無據釋放，但他痛恨了北齊，輾轉來到南陳，後經他師傅舉薦，入紙官署當了一個小官，負責指點新進學徒。再來說西騁的師傅張翼。采蘩你是北周人，所以不知道。張翼張大人是出生於南陳，傳世名匠張永之嫡裔，從小就備受矚目。他不僅能像張永那樣造出精妙的紙來，同樣也是文采出衆，有治世之能，因而受皇上重用。兩人一個越混越不成樣，一個天之驕子一般，本來連面都碰不上，卻結下了孽緣。”
采蘩眼睛一眨不眨，“什麼孽緣？”
“左恆所教的學徒中，有一個叫烏睿的年輕人十分有造紙才能。左恆自殘廢後意興闌珊，得了這個徒弟後，就容光煥發起來。據說師徒感情極好，如同親生父子。烏睿的才華很快得倒了上官們的肯定，恰好那時張翼兼任御紙坊，急需人才，便將烏睿調了過去。然而，不到三個月，烏睿便死了。”
這下連童夫人都好奇了，“怎麼死的？”
顏輝唉嘆一聲，搖頭道，“在漿池裡溺死的。聽說死狀極爲悽慘，泡得挺俊一小夥子面目全非。”
采蘩不寒而慄，“兇手是張翼？”說出來頓覺不會。
“不中亦不遠矣。”顏輝的話卻讓采蘩和童夫人驚詫，“烏睿自盡而亡。傳言中，張翼爲造新紙不顧人心，一有差池動輒便狠罵，烏睿受不了這種侮辱，因此求死解脫。”
所以，左恆怎能不恨張翼？！
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今天雙更。
原因：五位盟主齊聚，紙貴終於成了一個很有實力的盟。（哈哈）
這是第一更。
第二更晚上八點左右。
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