流火的七月，驕陽火辣辣地照着大地，山路上卻有四輛馬車飛快地往前奔馳着。八匹馬俱都張着嘴，一個勁兒地喘氣，身上的如剛從水裡洗出來一般。
“前兩天我出京的時候不都還好好的麼？怎麼說又病危了呢？”坐在第二輛車裡的中年胖子用手帕抹着額上的汗水，抱怨道。此人正是袁知柏。不過此時他的容貌和聲音，跟原來在山莊時已完全不一樣。只是那肥胖的身材無法改變，這也是他到山莊不能見人的原因。
同樣變了面容和聲音的袁天野坐在他旁邊，掀起遮擋陽光的竹簾，看了看外面，道：“天氣太過炎熱，老爺子臥牀太久，身子虛得很，受不住這天氣。”又安慰，“爹您別急，再過一個時辰就可以到京城了。宮裡有袁一在，手裡又有續命丹，沒事的。”
袁知柏點了點頭，嘆了一口氣，不再說話。
隔了一會兒，他忽然想起什麼事，瞪着兒子道：“一會兒就要進京城了，你趕緊到後面那輛車去，把藥給林小竹喂下。我知道你喜歡這丫頭，但規矩就是規矩，只要跟在你身邊的人，不管是誰，都得吃藥。”又吩咐坐在外面車轅上的人，“袁全你一會兒跟過去看着，免得這小子面前一套，背後一套，哄我老頭子開心。”
“爹！”袁天野一臉的無奈，卻不動身，“我跟你說了，林小竹這人吧，那是吃軟不吃硬的。這不喂藥她能跟咱們一條心；可一旦餵了藥。她這心裡怎麼想的，可就難說了。反正到了京城。在家裡有人看着，到外面又一直跟着我。出不了什麼事。”
“胡說！”袁知柏一拍車壁，滿臉的恨鐵不成鋼，“她到了府上，那可是你的廚子，你吃下去的東西，都出自她的手。莫非你還要給人以可乘之機，讓人借她的手，給你再下一次毒嗎？她要是像你說的，餵了藥反倒起異心的。那還不如直接殺掉省事，費那麼多錢，花那麼多精力，培養這樣的人幹什麼？你想要女人，爹給你找，想要什麼樣的都行。要是被這丫頭迷得連自身安危都不顧，看我饒不饒得了你！”又道，“揚兒，你要記住。你的性命，不僅僅是你自己的，還是爹孃的！你若爲了一個女子，讓自己置身於危險境地。你是想讓我跟你娘擔心嗎？你將我跟你娘置於何地？莫非父母在你心裡，還不如一個女子？”
這話說得極重，再加上心思被父親說破。袁天野臉上露出難過與難堪的表情來。他展開手上的摺扇，一面給父親扇涼。一面耐心解釋道：“爹，您不知道。軒轅聖上曾到過清溪鎮，在那裡差不多呆了一個月，林小竹被他收爲了徒弟，教了許多烹飪的手藝……”
“徒弟？”袁知柏冷哼一聲，打斷袁天野的話，“就算是聖上的徒弟，也沒什麼稀罕。那位老爺子這些年周遊列國，收的徒弟沒有五十個也有二十個。反正明文規定他不能帶走，也不能改變他們的地位。所以就算是老爺子的徒弟，也照樣是咱們的奴僕。咱們最多給一個面子，不隨意處死，不讓她的處境不堪。如此，老爺子也不能拿咱們怎麼樣，怕他怎的？”
“可據袁二回報，她跟老爺子的情份與別的徒兒不一樣。別的徒兒都是處境悽慘，老爺子看他們可憐，心術又正，這才伸出援助，教他一門手藝過活。可這一回，卻是老爺子跟隨從走散了，身無分文，是林小竹把他撿回來，還拿自己的錢安置他，讓他吃住，又盡心地照顧他。聽袁二說，老爺子簡直把林小竹當成了孫女兒一般疼愛，正兒八經地讓她磕頭拜了師的，跟以前那些遊戲人間的態度全然不同。要是他知道了咱們給林小竹吃那種藥，他雖說不能在明面上懲治咱們，可歷代聖上在各國所佈下的眼線，可不是吃閒飯的，他什麼不知道？只要在奪位這件事情上這麼歪一歪嘴，咱們這麼多年的佈置就算是白費了。只要不發生戰爭，只要端王不暴虐施政，誰來做皇上，對於那位老爺子來說，根本無所謂。”
“既是這樣，那你當初爲什麼不放林小竹走？給她一筆錢，讓她過上富足的日子，豈不是更好？老爺子一高興，或許就能在奪位這件事上幫幫咱們！”袁知柏瞪着眼睛，越想越氣，“揚兒啊揚兒，你是不是因爲喜歡她，所以不願意放她自由？爲了一個女子，你你你……唉，讓你爹我說你什麼好！”
向來風輕雲淡的袁天野被父親說中心思，戴着人皮面具的臉上禁不住透出一層紅暈來。他頭痛地撓撓頭髮，開口道：“其實，最大的原因還是因爲放她出去，怕她不安全。你也看到了，這丫頭長得還不錯，這要是放了她自由，咱們人手一緊張，便總有看顧不到的時候。要是出了什麼意外，老爺子哪管你是什麼原因，指定得把咱們怪上。再說，她在山莊呆過，知道咱們的事情，要是不留神說出些什麼，也給咱們惹麻煩不是？所以，我思來想去，還是讓她呆在身邊纔好。這也是我要把她要來做廚子的一個重要原因。”
自己的兒子是什麼樣的性格，袁知柏豈能不知道？只要他想做，沒有做不到的。什麼安全問題，全都是藉口。現在他要把林小竹帶在身邊，恐怕再怎麼說也是白費口舌。兒子從小流落在外，偷偷回國後又小小年紀憚精竭慮，這好不容易喜歡一個姑娘，而且說出的理由也很有道理，自己還能拼命阻止、捧打鴛鴦？
袁知柏只得長嘆一聲，拍拍袁天野的背道：“隨你吧。反正我也管不了你，你自己小心點就是。爹只求你一點，別被情字迷住了腦子和眼睛。我看這林小竹現在都還沒喜歡上你，你自己加把勁兒。只要她喜歡上你，那就是一個死心塌地，什麼都不怕了。必要的時候，你也可以用用強。女人啊，還是喜歡強勢的男人，只要你要了她的身子，她對你就不會再有二心。”
“用強算什麼本事？”袁天野轉過頭去，遮掩自己漲紅的臉，嘴裡嘟囔道。
袁知柏又好氣又好笑，瞅着自己這個心高氣傲的兒子，正在再說話，外面卻傳來了袁全的聲音：“爺，前面快到十里亭了。咱們跟公子得分開了，否則容易引人懷疑。”
“那我回後面的車去了。”袁天野巴不得趕緊離開這裡，以免再聽父親的嘮叨。
不過下車之前，他自己卻嘮叨上了：“爹，回去您可要少吃肉，如果非得要吃，一定要放紅曲粉。我給您的那個藥，回去別忘了給娘吃。你們二老，要注意身體健康。這一回我一時半刻不會離開京城了，有什麼事，只管讓袁全去找我。”
“知道了知道了，你比你娘還羅嗦。”袁知柏雖然嘴裡說得極不耐煩，臉上卻露出受用的表情。兒子孝順纔會這麼羅嗦呢。要換了別人，看他他肯理你半個字不？
回到後面的車，袁天野讓袁九把車駛到樹蔭下停下來，等了兩盞茶功夫，估計袁知柏的馬車已走遠了，這才從懷裡掏出一個藥瓶，放到林小竹鼻子下，讓她嗅了嗅。
“嗯，我這是在哪兒？”過了一會兒，林小竹悠悠醒來，眨巴着眼睛晃了晃頭。可轉過頭看到靜靜凝望着自己的袁天野，她嚇了一大跳，“騰”地一聲坐了起來，頭卻不小心“咚”地一聲撞到車壁上。她也顧不得頭疼，驚聲叫道：“你是誰？”身體飛快地朝車廂外移去。
袁天野也不忙着解釋，看她手忙腳亂地想要逃跑，這才慢悠悠地問道：“林小竹，你那五兩金子，二十兩銀子，是不是藏在腰帶裡了？”
林小竹下意識地一把捂住了肚子。等得摸到腰帶上的錢都還在，這才放下了一半的心，心裡卻升起了疑慮，上下打量着袁天野：“你怎麼知道？你是誰？”
見林小竹跟一隻小獸一般，睜着警惕的眼睛，身體一個勁兒地往外挪，隨時準備逃匿，袁天野不由得笑出聲來：“那你猜猜我是誰？”
眼前的人雖然陌生，態度卻極爲和善。此時身在馬車之中，車外是綠樹參天，從車尾望去則是一條山路……林小竹先掃了一眼周圍環境，憶起自己傍晚吃過飯，跟周玉春準備去洗澡，袁十卻來喚，然後跟着他一進袁天野的院子，就忽然暈迷了……
想起這些，林小竹心念一動，仔細打量起眼前的男子來。這男子二十歲左右的年紀，坐高跟袁天野差不多高矮；身上穿着一件藏青色長衫，小麥色的皮膚，明眸大眼，眼睛漆黑似潭；鼻樑很挺，嘴脣卻有些厚，下巴方正。雖然相貌比不上袁天野英俊，卻讓人一眼看去頓生好感。這黑幽幽如深潭一般的眼眸，似笑非笑的笑容，莫名其妙的馬車，還知道她腰帶上有五兩金子，二十兩銀子……
答案呼之欲出。
“猜中了可有打賞？”她眨巴了一下眼睛，咬了咬嘴脣。
(今天是母親節，祝您的母親都健康長壽；祝作了母親的您美滿幸福！）(。)