楓楊，又名白楊、大葉柳，是一種喜深厚肥沃溼潤的土壤的樹種，在威武伯府裡，就只有艾玉娥的院子裡有兩株楓楊。
那是艾玉娥住進玉漱院時，蘇姨娘特地爲她種下的，說是她一個當姨娘的，無法時常陪着四姑娘，便求了威武伯特低尋來了這兩株楓楊，說是希望她家鄉特有的楓楊能夠代替她日夜陪伴四姑娘。
艾玉嬌到現在都還記得，當初她爹是如何大張旗鼓的找楓楊，又是如何不管她孃的意願，非要將這兩株楓楊種進玉漱院裡。
在場中人當中還記得當年楓楊一事的人紛紛瞭然。
艾玉娥的臉色更是倏地煞白。
枝兒茫然地看向艾玉嬌，她並不識得楓楊，自然不知道艾玉嬌這句“楓楊枝葉從哪兒沾上的”背後，究竟藏着什麼深意。
但這並不妨礙枝兒趕到害怕。
她很聰慧敏銳，要不然也不會被艾玉娥選中去做那散播謠言的事情。
所以，茫然過後，便是惶恐。
她知道她漏了底了。
枝兒一下子跪伏到底：“奴婢知錯了！”
艾玉嬌的眼底閃過一絲笑意。
枝兒這是服軟，接下來只要她……
“砰！”
艾玉嬌霍地轉過頭去，貓兒似的眼睛中充斥着不可置信。
怎、怎麼會？枝兒爲什麼會撞柱？她爲什麼不想活了？
趙氏輕嘆了一口氣，上前將女兒拉入懷中輕輕擁着，她低聲問道：“可曾明白了？”
明白？明白什麼？
艾玉嬌淚眼婆娑地看向趙氏，她只知道他害死了一條人命……
趙氏沒有急着解釋，而是看向了蒙老夫人。
蒙老夫人一點兒不意外枝兒的選擇，或者說，她從一開始就明白，枝兒是被拋出來的棄子，要不然紫珠不會這般直接地帶過來。
蒙老夫人捻動着佛珠，淡聲吩咐道：“紫珠，叫人進來將枝兒的屍身收殮了。”
“是。”
紫珠的速度很快，不多時，便有兩個粗使婆子悄聲進來擡了枝兒的屍身出去了。
松鶴院裡又恢復了死一般的寂靜。
艾玉嬌趴在趙氏的懷中輕顫着。
她已經明白了過來。
枝兒就是艾玉娥故意丟出來的，其實，枝兒本可以不用死的，只要她沒有點出楓楊的存在，枝兒身上就不會有絲毫線索指向艾玉娥，那謠言一事也就與艾玉娥毫無干系。而她與艾玉娥沒有關係，那她最多是一個背後敗壞主家名聲的丫環而已，雖然難逃重責，但一條性命還是能夠留下的。
可枝兒與艾玉娥的關係差點兒就被點破了。
也就是差了這明面上的一點，只要枝兒一死，就死無對證，誰也不能再將她身上的楓楊直接聯繫到艾玉娥的身上，謠言一事，自然也就和艾玉娥沒了關係。
想通了此中關節後，艾玉嬌又是後悔，又是自責，眼中很快蓄滿了淚花。
她應該更加周全一些，這樣就能抓住艾玉娥的把柄，枝兒也不用死了。
“嬌嬌，”蒙老夫人朝着艾玉嬌招了招手，“你過來祖母這裡。”
艾玉嬌小跑了過去，蹭在蒙老夫人的懷中，拖着哭腔道：“祖母，我……”
“是我們嬌嬌太過於善良，低估了人心險惡。這是嬌嬌的優點，也是祖母最喜歡嬌嬌的地方。”蒙老夫人摸着艾玉嬌的發頂，語氣沉穩平和，卻透着一股叫人心顫的銳利，“有些人以爲事情到了這樣的境地，她便能夠徹底置身事外。嬌嬌，祖母告訴你，雪泥鴻爪，只要做過這件事情，總會留下痕跡。”
蒙老夫人意有所指地說了這麼一番話，猶如一道驚雷，筆直地劈在了艾玉娥的身上。
艾玉娥僵硬着身體，動也不敢動。
“嬌嬌，你且好好看着。”蒙老夫人讓艾玉嬌回到了趙氏身邊呆着，這才吩咐道：“紫珠，把人帶上來吧。”
“是，老夫人。”
紫珠很快綁了兩個丫環上來。
艾玉嬌一看，發現這兩個丫環竟是艾玉娥身邊的香芹和香椿。
在香芹兩人被綁上來的那一刻，艾玉娥的眼睛驟然瞪到最大。
蒙老夫人問道：“謠言一事，是你們二人當中誰人所爲？”
香芹香椿具是低着頭不說話。
蒙老夫人也不在意，隨意指了一人，吩咐紫珠道：“打吧。”
很快便有兩個粗使婆子進來，強壓着香芹綁在了條凳上，成年男子手臂粗細的長棍“啪”地一下打在了香芹的背上。
“啊——”
香芹慘叫出聲，驚得屋中一衆小輩們剎那白了臉，膽子最小的艾玉萱更是坐不穩，身體只打擺子，好似那棍子是落在了她身上似的。
艾玉嬌的臉色也是一白，她不由想起了上輩子被齊欽刀棍加身的恐怖記憶，她嘴脣哆嗦了幾下，想要說什麼，但最終忍了下來。
祖母不是齊欽那種人，祖母這麼做一定有原因。
艾玉嬌深深呼吸，努力平靜下來。
趙氏看了看懷中的女兒，察覺到她的害怕，不着痕跡地摟緊了一些。
十棍子下去，香芹出的氣多、進的氣少，再來幾棍子怕是命都要沒了。
蒙老夫人又問：“你們二人當中，是誰散播多謠言？”
香芹被打的時候，香椿就在一旁不足兩尺的地方跪着，香芹的每一聲慘叫和那棍棒打到身上的悶聲，全都直直地刺入她的耳中，彷彿她的心頭出現了棍子，一下又一下地打在她的心上，疼的她直哆嗦。
香椿被嚇破了膽。
她慘叫了一聲，撲到了艾玉娥的腳邊，慘叫道：“姑娘！救救奴婢，奴婢不想死，姑娘您救救奴婢啊。”
艾玉娥“唰”地一下站起身，因站的太猛，身形不穩，搖晃了兩下，還是她弟弟艾報良扶了她一下，她纔沒有摔倒。
“姐，你怎麼了？”不管艾報良平日裡有多蠢，但護着艾玉娥的心還是有的，此時他擋在艾玉娥的身前，大聲喝道：“賤婢！滾遠點！”
說着，他一腳踹在香椿的心窩子上，踹的香椿倒飛出去，翻身就吐出一口血來。
蒙老夫人看得直皺眉，她喝道：“來人，將三少爺壓在椅子上，沒有我的吩咐，誰都不許放開他。”
“祖母！您這是做什麼？！”艾報良驚呆了，他一個做主子的，不過是踹了一個丫環，居然要被奴才壓住不許動彈？他怒吼：“誰敢動本少爺！”
“壓着他，堵上他的嘴。”蒙老夫人的聲音更冷了。
“唔唔！唔唔唔！”艾報良掙扎不已，卻無濟於事。
艾玉娥的臉色更白了。
蒙老夫人依舊不看她，仍舊是問香椿：“你們二人當中，究竟是誰散播了謠言！”
“不是奴婢！不是奴婢做的！”香椿尖叫一聲，爬到老夫人的腳邊，連連磕頭，口不擇言道：“是香芹！一定是香芹！姑娘最信任香芹，姑娘肯定是讓香芹去做此事的。”
蒙老夫人終於看向了艾玉娥，淡聲道：“艾玉娥，謠言一事，乃是你所爲？”
雖是疑問，卻說陳述。
艾玉娥膝蓋一軟，“撲通”一聲跪在了地上，眼淚順勢滾落，她顫聲道：“祖母，是孫女一時豬油蒙了心……孫女之前屢次三番邀請三姐姐前去上香，可三姐姐不僅拒絕了我，還侮辱我……我一時氣不過，就……”
“只是一時氣不過？”
“是，孫女……”
“行了。”蒙老夫人打斷了艾玉娥的自辨，看向了艾玉嬌，問道：“嬌嬌，你可看明白了。”
艾玉嬌覺得自己好像看明白了，又好像沒有看明白。
艾玉娥散播謠言一事，雖然是針對她，可也會害了艾家其他姑娘，所以祖母一出手就是雷霆手段。
這一點，艾玉嬌看明白了。
可爲什麼打了香芹，香椿就不打自招……
“嬌嬌，若是你不僅不能護住、且沒有全力去保護你的丫環，你的丫環還能全心全意地對你嗎？”趙氏輕輕耳語。
不會。
艾玉嬌恍然大悟。
其實這是一個兩難的題目。
艾玉娥如果想要護住香芹和香椿這兩個丫環，就等於不打自招。可如果她毫無反應，那就會寒了丫環的心，丫環便會背叛她。
事實也正是如此。
她看向蒙老夫人的眼中頓時充滿了欽佩。
她明白了。其實祖母與她一樣，都已經知道了謠言一事就是艾玉娥指使。只是同樣都是沒有證據，她用了最笨的辦法，還害了一條人命，可祖母只用了十棍子就逼的香椿指出艾玉娥。
“把人都帶下去吧。”
半死不活的香芹和大聲哭喊的香椿都被拉了下去。
松鶴院再次恢復了死一般的寂靜。
艾玉娥跪在了中間，她穿着一身素衣，贏弱纖細，瑟瑟發抖，像是夜雨秋風中的一株小白花，嬌弱得令人心疼。
只可惜，在場的人當中，要麼是恨她厭她的，要麼就是完全不懂憐香惜玉的，要麼就是被堵住嘴說不了話的，是以，竟然沒有一個人開口爲艾玉娥求情。
艾玉娥發現自己竟然落入了這樣一個窘迫的境地中，一時間慌得不行。
但很快，她又鎮定了下來。
她雖是在去找姨娘的半路上被請過來，但她還是讓香芹找了姨娘，姨娘最是聰慧，一定會想辦法救她的！