“太慘了！”看着眼前這無邊無垠，黃澄澄的一片，馬謖心中陡然間生出一股莫名的悲哀。這裡是新野以北的湖陽縣，距離新野有八十餘里。
湖陽縣是一個比新野還要小上一圈的小縣城，縣城的城牆低矮，不過千餘戶人家居住在此，還都是那種歷經戰亂之後，流離失所的窮門小戶。因此大軍抵達這裡的時候，湖陽縣令很明智地選擇了開城投降。事實上，像他這樣做的並不只是一個，昨天的平氏縣，還有陳到一路上所經過的鄧縣，也都是如此望風而降。
不費一兵一卒就克服諸縣，但是馬謖心中一點喜悅的感覺都沒有。一方面他很清楚，這只是曹操的戰略迴避而已；另一方面，則是因爲一路走來的慘狀，讓他實在是沒有心情高興。自從新野往北，曾經肥沃的荊州、豫州的中原田地，如今卻已經是一片荒蕪，滿眼都是土黃之色，彷彿置身黃土高原一般。
“怎麼會都是黃色的呢？”馬謖對此頗爲不解，在這片廣袤的平原上，居然連一點綠色都不見，放眼望去盡是黃土。經過詢問倖存的百姓，才知道因爲去年受災過於嚴重，附近百姓家中的糧食，在洪水中幾乎盡數化爲烏有，而遭遇大面積莊稼絕收的曹操，根本就無力組織起有效的賑濟。到最後飢餓至極的災民，不得已之下，只能挖掘草根、剝取樹皮來充飢。但凡是綠色的東西。都被拿來充飢。
這樣做的後果。便是導致平原上連根草都看不到。放眼看去，都是令人觸目驚心的黃色。雖然早先就對曹操治下災後的慘狀有所耳聞，但是當自己親眼看到一個個形如枯槁的百姓，看到這放眼皆黃土的平原時，就算是見慣了沙場征戰的馬謖，心中的震撼還是難以言語的。
湖陽縣並不是什麼要隘大縣，原本就破舊低矮的城牆，在連續的大雨中又受到了程度不輕的毀壞，不少地方都出現了坍塌。而或許是因爲災後人丁稀落，或許是忙於處理災後事宜無暇顧及。又或是因爲什麼其他原因，反正直到現在，城池幾乎都沒有地道有效的修復。依靠這樣的城防，恐怕用來防範一些蟊賊。都略顯得有些不足。用它們來防範大軍，更是沒有半點可能性。
行軍作戰，講求天時、地利、人和，曹操是用兵大家，更是精明之人，正因爲如此，他纔不計較一城一地的得失，不願意在湖陽縣這種小地方和關羽展開決戰，因此選擇了暫時的退讓。馬謖正在感慨，就在這時背後一陣腳步聲傳來。回頭看去卻見來人正是關平。
“軍師，父親請您前去，有重要軍情相商！”關平急匆匆地開口道。
“哦，知道了！”馬謖也沒太當回事，直接返回大帳。帥帳以擺放在桌案上地沙盤爲中心，十數人緊緊圍成一團。不過稍微出乎馬謖的意料，所有的人都是在議論紛紛，而且臉上的表情都有些古怪。
“二將軍，您有事找我？”馬謖走上前，先和關羽打了個招呼。後者點了點頭算是做了個迴應。拿起桌上的一封信，遞給馬謖道：“幼常啊，你先看看這個！”
馬謖有些納悶地接過來一看，饒是他一向淡定，看了這封信之後也不禁大感意外。這封信不是其他人寫的。而是昔日荊州水師大都督蔡瑁的族弟，汝南太守蔡中。以及偏將軍蔡和寫給關羽的。信中蔡氏兄弟對自己當年背反出荊州表示悔不當初，並且兄弟二人在曹操麾下很不得志。如今關羽大軍北伐，他們二人自知不敵，願意將汝南一郡獻上，以換取兄弟二人，乃至整個蔡氏宗族返回荊襄。
“蔡中蔡和什麼時候來到汝南，汝南太守之前不是于禁嗎？”馬謖對此着實有些意外，自己這幾年都在江東忙活，沒有怎麼關注荊州這邊的事，結果現在這倆人突然間蹦出來，着實讓他有些措手不及。蔡中蔡和都是荊州人，他雖然談不上有多熟悉，但也還是相互認識的。
“那是去年的事了，早先荊州北遷進入汝南數萬的百姓，北遷之人和當地人多有衝突。因此曹操四年前就以蔡中爲汝南郡丞，協助當時的汝南太守于禁安撫人心，後來于禁被我們在淮南活捉，蔡中就接任汝南太守。蔡和來汝南更早，前年大王以龐士連在淮河操練水師，曹操就以蔡和亦在北岸修築水寨，打造水師與之相抗！”關平言簡意賅地介紹了一下情況。
“原來如此！”馬謖這才明白了這其中的事情。早在曹仁和周瑜爲爭奪襄陽激戰的時候，曹操就把荊北不少百姓強行北遷至新野、汝南一帶。據聞這些百姓被強制作爲屯田客，和汝南的原住民也是頗多衝突。在這樣的大前提下，曹操任命出身荊襄的蔡中爲汝南郡丞，協助於禁安撫人心也是說得過去的。而且這已經是四五年前的事了，當時襄陽還在曹操手裡。他就算是眼光再長遠，也想不到會有今天這一出，因此早期就設計暗算自己的可能性，基本上就可以排除了。
但是當時沒有設計，不代表現在沒有設計。看了看自己手裡的信，馬謖稍作沉吟，這纔開口道：“於情而言，蔡中蔡和爲保全自家性命和宗族而降，於理而言，蔡中蔡和爲不受曹操重用而降，這兩方面來看，他們投降都說得通，但是……”
“但是什麼？”關羽輕撫頷下的美髯，有些玩味地問道。
“但是我卻信不過他們！”馬謖老實答道，他的回答倒也是實話，因爲他本來就是穿越人士的緣故，很多時候，因爲先知的原因，對某些人始終是懷有先人爲主的印象。便如對於這蔡氏兄弟這種有過背叛的前科的人。只要一提到他們二人。他就是不由自主地懷有一種就連自己也說不清道不明的戒備心理。這兩人在羅灌水的《三國演義》裡可是詐降過的，自己對此很是在意。
關羽還沒說話，一旁的李嚴已經開口道：“幼常此話雖有道理，但是眼下蔡氏兄弟若是真的有心來頭，我等若是不予理睬，豈不是坐失良機？”
相比較馬謖的淡定，對於蔡氏兄弟的相投，李嚴倒是顯得頗爲熱切。雖然近年來在劉備麾下頗爲得勢，但是一直以來都只在南方聽用。現在南方已定，能夠建功立業的機會已經寥寥無幾。所以更加迫切地希望能夠在這次北伐之中建立功勳。聽他這一說，關羽也是頗爲心動，一時間不禁有些躊躇不決。
看關羽這個樣子，馬謖也知道他很動心了。但是自己可不願意讓他用大軍去冒這個險。不過如何說服關羽，倒也是頗費思量，尤其是還有李嚴在一旁攛掇。
當下馬謖心念一轉，忽然有了主意，當即開口道：“關將軍，我們這裡所有人之中，就屬您對曹操瞭解最深。依你之見，曹操此人算是如何？”
對於馬謖的這個問題，關羽有些意外，但現在自己北伐。最大的敵人就是曹操，因此馬謖談到曹操，並不能算是跑題了。
當下關羽稍一沉吟，還是開口道：“曹操此人雖然是國之逆賊，但論權術之狡詐，機謀之多變，堪稱當世無雙，實是名符其實的一代奸雄！”
關羽雖然視曹操爲平生最大的敵人，但以他的身份，衆目睽睽之下。自然不會因爲個人的好惡而胡亂做出評價。聽他這麼一說，馬謖也是點頭道：“二將軍所言極是，曹操之奸詐，用人御人之術，可謂是當世無雙。試問。如此這般奸詐的曹操，以區區蔡中蔡和只能。想要在他面前弄鬼，曹操真的會毫無覺察嗎？”
頓了一頓，馬謖又道：“汝南乃是豫州大邑，許昌的門戶。一旦我們不費吹灰之力攻下汝南，那麼和許昌之間就只隔着一條區區穎水了。而以我軍的水師之力，一旦佔據汝南，那麼這條穎水簡直就是形同虛設，任憑我軍來去自如。像汝南這麼重要的一個關口，必然是要派遣得力大將駐守的，曹操就算是爲了安撫人心，又怎麼會完全交給蔡氏兄弟這樣的草包來打理？”
馬謖並沒有直接分析蔡氏兄弟，而是從曹操的角度，覺察出來了這件事情其中的不合理之處。關羽聽得有道理，也不禁是連連點頭。拿起信再看了一遍，忽然也是一拍桌子道：“果然有詐，蔡中蔡和說他們不受重用。可是眼下蔡中官拜太守，蔡和也是偏將軍，想這二人當日在荊州之時，不過爲軍中一校尉而已。如此這般升遷，已經是極爲快速了，居然還說不受重用，分明是在有意作假了。”
關羽也不是凡人，經馬謖這麼一提醒，頓時就發現了這其中的不對勁。事實上對於馬謖來說，能夠在短時間之內，發現這其中的破綻固然不太容易，但是更難的卻是在於，如何說服關羽聽從自己的意見。
須知這位關二爺，性格素來是極爲自傲，又不缺乏冒險精神，更要命的是一向輕慢士人。自己雖然和他的交情還不錯，但是想要說服他不要去冒險，也不是一件容易的事，不得不講究點說話的技巧。要不是自己和稀泥的功夫已經是爐火純青，恐怕還真的很難舉重若輕了。
先前諸葛亮和龐統就曾經說過，自己這一次的任務會很重，馬謖現在總算是體會到了。但是事關十萬大軍的生死，再重也要咬牙堅持。
“話雖如此，但是如此一來，若是對蔡氏兄弟不聞不問的話，豈不是白白可惜了一個機會？”聽馬謖這麼一說，李嚴也知道自己之前的話，多少是有些欠考慮了，但還是不願意就此白白放過這個機會。
聽了李嚴這話，馬謖腦海中突然閃過一個念頭，一條計劃很快地就浮現在他的腦海之中。雖然整體的脈絡還很粗糙，但是將計劃全部想了一遍之後，感覺只要稍微加以完善，還是可以做到萬無一失的。他心中有事，臉上的表情也是變幻不定，關羽對他頗爲熟悉，當下也是開口問道：“怎麼，幼常是不是有何良策？”