求己居沒有大丫鬟在，李氏就打發那邊的一個叫繡鶯帶着幾個小丫頭子在這邊侍候。
求己居雖然一年沒有住人，但是始終有人打掃。泡在浴桶裡，曹顒望着熟悉的屋子，頗有些感慨。去年三月啓程上京，至今將近一年，中間風風雨雨的，很是熱鬧。只是回到這屋子，才發現自己似乎已經疲了，開始懷念江寧自有自在的生活。
實在是路上太乏了，曹顒不知不覺闔上了眼睛。等到再睜開眼睛時，已經是掌燈時分。入眼是牀幔，好一會兒曹顒才反應過來自己是躺在牀上。記得剛剛在浴桶裡，好像有人與自己說話，彼時他困的迷迷糊糊的，想不清楚，這時也是憶不起。
曹顒正回想着，就聽有人問道：“大爺醒了？”
“嗯！”曹顒拉開身上的被子，翻身坐起，低頭看了下自己身上，一套白色的褻衣，卻是熟悉的款式，不過卻有一點點緊。看來是去年制的，今年穿着卻是不合身了。
方纔說話的是繡鶯，手裡拿着件青色素緞的長袍，一邊服侍曹顒穿衣，一邊說道：“大爺往日的衣裳都小了，穿不得了，這件袍子是老爺的。太太找出來的，叫大爺先穿着，明兒再喊裁縫給大爺製衣裳。”
“母親吃晚飯了嗎？”曹顒穿好衣裳，看了下廳上個掛鐘，已經戌時二刻（晚上七點半）。
“太太原本等大爺來着，後來聽說大爺睡下了。就自己吃了。倒是三姑娘，因要等大爺一起用飯，好像還沒吃呢！剛剛，親自來瞧了大爺兩次！”繡鶯正說着，就聽門口傳來輕輕的腳步聲，是曹頤到了。
見曹顒已經起來，曹頤滿心歡喜：“哥哥！”
曹顒見妹妹下巴都尖了，想起母親說地。這半個月來。因曹寅病者。李氏離不開，內宅瑣事都要她來操心，而她又免不了自責愧疚，一下子消瘦了許多。
曹顒實在有些心疼，伸手摸了摸妹妹的頭：“幾個月不見，萍兒過得好嗎？”
曹頤點了點頭：“我很好，哥哥在京城可好？二弟、紫晶姐姐可還好？還有寶格格與永佳姐姐她們。還有覺……”說到這裡，臉上不由升起紅暈，知道自己失言，忙止了話。
曹顒見她一口氣問了一堆人名，卻不知最後要問得是“覺羅太太”還是“覺羅大哥”，笑了一下說：“等我先去看過父親與母親，回頭咱們一邊吃飯，我一邊給你說京裡的事。”
兄妹兩個相伴去了開陽院。曹寅在晚飯前醒過。如今喝了藥又睡了。李氏也瞅着乏，兩人陪着說了會子話，就先回了求己居。
香草與春芽已經將曹頤的飯送了過來。繡鶯帶着人也擺好了曹顒的飯。兄妹兩個坐了，邊吃邊說了江寧與京城兩地的家事。
見妹妹不僅穿得素淡，而且也沒戴什麼首飾，曹顒想起一事。月初時，曾打發人到南邊，把覺羅家的定禮給妹妹送來，卻不知到了沒有。因此，他開口問道：“萍兒，前些日子我曾打發人回來給你送禮盒，你收到沒有？可還喜歡？”
曹頤笑得有點酸澀：“父親病重，我哪裡有這個心思，還沒打開看呢？”
“傻孩子，難道你這般陪着母親熬神，父親就能提前病癒嗎？總要你自己有些笑模樣，才能夠哄父母開心。心情好了，病自然就去得快了！”見曹頤神色之間隱隱露着感傷，曹顒難免又勸解了幾句。
曹頤點了點頭，口裡應道知道了，卻不知到底聽沒聽見去。小丫鬟來稟，說是莊先生打發人來問大爺醒了沒，若是醒了，請大爺去前廳說話。
曹顒已吃得八分飽，聞言放下筷子，叫妹妹再吃點，自己先去前廳看看。曹頤起身，送哥哥離開。
織造府，前廳。
曹顒進去時，莊常正坐在那裡，不知沉思什麼。莊常比曹寅還大五、六歲，眼下卻沒怎麼顯老，仍是曹顒小時候見過那般模樣，瞧着倒比曹寅年輕了。
或許是與京城的莊席相處久了，如今看到他地兄長，曹顒不再像小時候那般只是好奇與探究，而是從心底多了幾分親近：“莊先生，好久未見，您老可還康健？”
見曹顒進來問好，莊常笑着起了起身，抱了抱拳：“多謝大公子惦記，老朽還好！聽說公子十五從京城出發，兩千多裡，只用了七日不到，公子實在是孝心可嘉！”
這樣寒暄來，寒暄去地，盡是客套話。曹顒搖了搖頭：“這是爲人子女者，應當做地，可不敢承先生的誇。只是，先生我來，不是爲了讚我的吧！”
莊常揮了揮手，打發上來送茶的小廝退出去，而後方說：“公子，老朽還要先告罪啊！給萬歲爺上摺子，叫你回來侍藥是老朽自作主張，還望公子不要怪罪！”
曹顒想想方纔吃飯前，在母親那邊知道的，父親雖然看着病重，卻實在沒有生命之危，只是由莊先生做主，對外只說是兇險。其中深意，李氏也不得而知。只是因素日曹寅不在時，就是將織造府的外事託付給莊常的，所以李氏雖然疑惑，也沒有多問，以爲是丈夫這樣安排地。直到曹顒回來，曹寅說是莊常多事，李氏才知是莊常自己個兒的主張。
早在曹顒出世前，莊常就是曹家的幕僚了，因爲曹顒也相信他不會有惡意，當即開口問道：“先生客氣了，先生既然這般安排，定然自有深意，只是小子愚鈍，不能解其中之惑，還望先生直告之！”
莊常摸了摸鬍子，一副孺子可教的神態，先把一個冊子推倒曹顒眼前。
曹顒接過。打開看了，裡面記着南北諸省地一些採珠大戶的資料，後邊還有標註
註明“請帖已送達”，有的註明“途中”。看來是到地那個養珠秘法地轉讓已經在進行中。
莊常在旁解釋道：“如今大人身體不適，託給老夫，卻有些不妥當，這個畢竟是曹家的私產。還是應該曹家人出面纔好。這是老朽設計讓公子回來的原因之一。”
有其二那必定有其二了。曹顒放下冊子。等莊常地下文。
莊常卻沉思許久，方問道：“聽大人說，公子對大人在江南地差事心裡有數？”
曹顒點了點頭，想起年前與父親同去見駕時提過地曹家從江南官場抽身之事。
“那老朽也就不瞞公子了，大人身爲江南通政司的主官，老朽爲大人的副手，已經多年矣！這次京城歸來。因被公子所勸，大人似乎萌生退意，卻因念及萬歲爺對曹家的恩情，遲遲拿不定主意。如今曹家已經擡了滿旗，這織造的職務按理來說，應是自大人止，不會輪到公子頭上。不過，通政司這邊。卻不知萬歲爺到底是什麼安排。而今。大人已經五十三，老朽也是六十的人，萬歲爺卻始終沒有安排能夠接班當值的人到江南來。”莊常頓了一下。瞧了曹顒一眼，道：“老朽只是擔心，萬歲爺地恩典過了頭，會讓公子來接大人的班！若是那樣，曹家再想要從江南脫身，恐怕就萬萬不能了！”
莊常說到這裡，唏噓不已：“我與大人同僚近二十載，知道他雖然很少提到公子，但心中卻是甚爲惦記你的。若是萬歲爺真存了心思，等大人西去後，安排公子回江南，那就是將曹家將烈火上烤啊！我們都老了，萬歲爺又能夠護住曹家幾年？”
雖然身爲屬官，在曹寅病重之時自作主張安排這些個有些僭越，但曹顒心中只有感激。——冒着欺君的危險，這樣費心籌謀，不還是爲了曹家嗎！這種古代士大夫之間的拳拳相交，讓曹顒既感動、又心折。
曹顒當即從座位上站起，恭恭敬敬地施了個禮：“多謝先生費心，小子感激不盡！”
莊常嘴上稱曹顒爲“公子”，實際上早當他是子侄般，又爲他費心籌劃許久，這個禮倒是受得心安理得，伸手虛扶起：“公子不必客氣！”
等曹顒又回到座位上，莊常才又到：“而今借了大人病重的由子，請了公子回來，也是想探探萬歲爺的心思。若是萬歲爺真有心讓公子來接大人的差事，怕是不久後便會有旨意下來，安排公子跟着學差事。那樣地話，公子心裡有數，也好想應對地法子。大不了挑無關緊要的差事，錯上那麼一兩件，讓萬歲爺熄了這個心思。若是萬歲爺沒有旨意下來，這邊大人就該主動推薦一兩個人來接我們兩個的職務，也好讓曹家有個抽身地緩衝時機！”
曹顒聽了這番話，果然想得妥當，不過想到其中不解之處，問道：“先生，若是父親因年老交了通政司的差事，那萬歲會如何安置父親，總不會就此致仕吧！”
怪不得曹顒發問，因爲這時候官員雖有致仕這麼一說，但是都要熬到七老八十，實在老邁得不行，纔回上摺子“祈骸骨”，告老還鄉。若是遇到是皇帝器中的臣子，那告老的摺子就更是駁了又駁的。例如，兆佳氏的伯父尚書馬爾漢，就是七十六歲才致仕。憑藉曹家與康熙的關係，又有曹家傾家蕩產還虧空這個情分，康熙怕是絕對不會許曹寅五十三就致仕。
莊常無奈地點了點頭：“公子說得正是，老朽也再三思量了。就算大人卸下通政司的職務，怕織造府這邊的還是卸不下！這江寧織造的府邸先前老大人在江南營建的，太夫人、夫人又一直在這邊生活。萬歲最是體恤臣子，怎麼會讓大人去外地養老？怕是恩典之下，大人要在這邊任上終老。”
見曹顒皺眉，莊常勸慰道：“這邊織造衙門都有一定章程，不必大人太過勞神，公子倒無需爲此擔憂！”
曹顒想到京城之中看似平靜，但是太子儲位不穩，其他皇子私下裡未必都是安份的。早先太子一廢前，太子與大阿哥、三阿哥就都到江南打過秋風，噶禮彈劾曹家時，就有私下送銀錢給阿哥這條。幸好，曹寅早在摺子上提過這些，康熙對那幾個兒子心中有數，不會猜疑什麼。
若是曹家仍在織造位上，怕是還有這樣的事。到時候未來的雍正皇帝，眼睛裡可會容得這些？想到這些，曹顒暗暗下了主意，若是再遇到阿哥勒索銀錢的事，要先給四阿哥悄悄送份大頭，不能讓他因此心中生刺兒。
大主意已定，接下去就要等着京城的旨意行事了。兩人心照不宣的轉移了話題，又隨意聊了幾句，方散了。
接下來的半個月，曹顒有點古代孝子的模樣，每日隨着母親在父親牀前侍疾問藥。正月裡派去南北各省那些採珠大戶那裡發帖子的下人也陸續回來，由曹方整理統計，接待各地派人的信使。這期間，康熙也來過一次旨意，卻是過問曹寅病情的。由曹顒親自寫了謝恩帖子，並且說了父親的病情正在漸漸起色，其中自然有難以掩飾的“憂心”。
轉眼，到了三月下旬。曹寅雖然臥牀，但是身體卻漸漸痊癒。待到康熙的萬壽節賞賜下來，曹顒與莊常卻不知該歡喜，還是該如何了。因爲，在給莊常的密旨中，康熙提到由蘇州織造李煦接替曹寅江南通政使的職務。