敘起年庚來，十四阿哥比十六阿哥大七歲不假，但是說起精明，哪裡趕得上十六阿哥。不曉得他是武夫少算計的緣故，還是因爲皇子身份尊貴養成的傲慢性子，說話甚是肆意。
“十六弟，小的時候真不願帶你玩，沒個機靈樣，也不會說話。若不是後來見你喜歡術數與樂理，大傢伙就要將你當成小傻子。誰會想到，你會有現下的口才？”十四阿哥端着酒杯，笑着對十六阿哥道。
哪裡是十六阿哥不會說話，而是因生母位分低，沒有人願意搭理他。真是時過境遷，如今他雖沒有封爵，卻是皇父最寵愛的皇子之一。又因沒有外戚與其他勢力，儲位無望，反而引得各方拉攏。
“十四哥就損弟弟，弟弟我現下還是笨嘴拙舌，所以要是什麼時候說話有得罪十四哥的地方，哥哥可不能同弟弟計較。”十六阿哥跟着笑了兩聲，道。
十四阿哥聞言，橫了十六阿哥一眼，道：“這還叫不會說，一句話就將哥哥套住。看來，往後只要你沒有指着我鼻子大罵，我就得‘大肚幾分’。”
十六阿哥見他端着酒盅不撒手，也將自己的酒盅舉起來，對十四阿哥道：“今兒，弟弟也敬十四哥一盅，別的不說，小時候十四哥沒少包點心給弟弟。”
兄弟兩個，說起少時往事，帶掛着笑，頗有些哥倆好的意思。
曹顒在旁，充當觀衆，看着、聽着這一切。這番“哥倆好”的交情，就跟一碗摻了豆漿的水，看着湊合，實際上清湯寡淡。還不若，八阿哥、九阿哥的兄弟情。
十四阿哥雖沒有落井下石，但是對於八阿哥之死也要承擔幾分責任。
人心最難得，又最易失，沒有九阿哥與十阿哥的輔助，十四阿哥就失了根基，現下惦記皇位，真正是水月鏡花。
十四阿哥說了幾句家常，才轉過頭來，對曹顒道：“早年盼着曹顒來兵部，後來又盼着你去戶部，如今真在戶部當差，又是科道。曹顒你也別惱，說不定是皇阿瑪有意讓你到六部歷練，往後要大用。”
這降職都幾個月了，現下安慰，是不是有些晚？十六阿哥笑嘻嘻地坐在旁邊，看着十四阿哥端着譜同曹顒套交情，就覺得好笑。
曹顒進京已經八年，要是有心投靠皇子，還有對他有大恩的四阿哥在前面排着，哪裡倫得着十四阿哥？
十六阿哥心裡有數，仔細看了兩眼席面。
看着雖像家常菜，但是食材甚是名貴，山珍海味。加上這盛菜的盤子，手中的筷子，每樣都不是凡品。
加上十四阿哥方纔對吳氏的寵溺，毫不掩飾，十六阿哥低下頭，挑了挑嘴角。
這邊也招待過十五哥麼？看來眼前這位哥哥還真將十五哥當成了心腹。他在自己個兒面前這般篤定，是不是以爲拉攏了與自己同母的十五哥，就也將自己收攏在手心裡？
曹顒這邊，一面聽着十四阿哥大談特談西北的軍情佈置，一面暗歎，怪不得有“食不言寢不語”這句，這吃飯的時候亂噴吐沫星子，實是太不衛生。
曹顒這邊，已經沒了食慾。
十四阿哥自己說得興奮，提留着酒壺，又給十六阿哥與曹顒滿上，道：“打小開始，就羨慕開國那些王爺貝勒來。策馬南下，打下這大好江山，纔是真正的滿洲巴圖魯。早年噶爾丹叛亂，皇阿瑪帶着幾位年長的皇兄出征，雖說沒輪到我，我也整日裡望着西邊，想的都是父兄在戰馬上的英姿。如今盛世太平，原還以爲有生之年，沒有機會大展宏圖，只能拘於京城這方寸之間。誰會想的，策妄阿喇布坦狼子野心，引得邊疆烽煙再起。”
說到這裡，他臉上已經多了肅殺之氣：“區區一個準格爾，就擾得邊疆不安，真是豈有此理。我聽到消息，真是恨不得立時策馬出征，蕩平賊寇。想來你們也聽過，前年春朝廷剛派兵援哈密時，我就遞了請戰摺子。”說着，懊惱地拍了下桌子道：“連那些記了大過、被革了爵位、免了官職的東西都能到軍前效命，我卻只能拘在京裡。”
“不過是疥癬小患，要是十四哥出面了，那下邊等着撈軍功的奴才喝西北風去？”十六阿哥見他越說越激動，笑着勸慰道。
“疥癬小患？”十四聞言，壓低了音量，緩緩地說道：“兵部已經得了確切消息，策妄阿喇布坦使人去年十一月進藏。如今已經佔了阿里，進退可守。狼子野心，這是盯着西藏。拉藏汗長子是策妄阿喇布坦的女婿，他將女婿扣留在準格爾數年，就是等着這個時機。”
聽到準格爾已經出兵西藏，曹顒與十六阿哥皆是震驚不已。
這與之前的扣邊不同，西藏雖有蒙藏共治，但是要接受朝廷冊封，是大清的藩屬。看來，策妄阿喇布坦是想學最早入藏的蒙古汗王，想要藉着西藏地勢自立。
只是他不想想，他同青海蒙古不同，向來被朝廷視爲禍患，只是因距離遙遠不好討伐，才容忍至今，怎麼會允許他割據西藏自立。再說，憑着他的狼子野心，也不會恭順與朝廷，收復蒙古各部，與朝廷抗衡的可能性更大。
若是到了那時，東北、口外、西北、西南蒙古各部連成一片，大清就要揹負受敵。
十六阿哥已經收斂笑意，道：“皇阿瑪曉得了麼？可有什麼旨意？”
十四阿哥道：“昨兒得了消息，片刻沒敢耽擱，直接使人八百里加急送到熱河。算算時間，該在御前了。”
曹顒這邊，卻是曉得準格爾入藏的話，十四阿哥代天出征的日子也不遠。
西北只有數萬兵馬，想要拿下易守難攻的阿里談何容易。等到兵馬出動，敗上兩回，拉藏汗那邊也頂不住準格爾時，就是朝廷大軍出征之日。
十四阿哥就要得償所願，成爲康熙末年最顯赫的“大將軍王”。
對於曹顒與十六阿哥的反應，十四阿哥像是很滿意。他伸出左手，拉了十六阿哥的胳膊，道：“十六弟，我曉得你愛聽戲、愛看書，最是憊懶的性子，只是因孝順，怕自己個兒不強，王嬪娘娘與十五弟挨欺負，才學的八面玲瓏。我愛新覺羅胤禎在這裡對天發誓，視十五弟、十六弟爲同胞手足，敬妃母爲生母，共建功勳，共享富貴！”
這話說得擲地有聲，聽得曹顒的小心肝一顫一顫。
同胞手足聽着是比異母兄弟親，可是也不見他都對四阿哥有多好。
這不過是一頓飯，十四阿哥就要給十六阿哥蓋章了。
曹顒掃了十六阿哥一眼，十六阿哥那邊，真是驚大於喜，臉色兒已經發白。
十四阿哥自說自話，像是將自己也感動，拍了拍十六阿哥的胳膊，激動地說道：“十六弟不信，這有曹顒做鑑證，哥哥他日若是違了誓言，定叫我福壽祿無，不得好死！”
這會功夫，十六阿哥的臉色已經由白轉紅，紅了眼圈，擡頭看向十四阿哥，啞着嗓子道：“十四哥就算不說這些，弟弟也曉得十四哥是疼弟弟。弟弟心中，也是將十四哥看成與十五哥一般無二。這些年也沒誰瞧得起弟弟，今日卻是哥哥高看了我小十六，往後還要十四哥多照看弟弟。”
十四阿哥本不是善言之言，這吧啦吧啦說了半晌，就是爲了等這句話。
他立時喜不自禁，抓了十六阿哥的胳膊道：“十六弟信我，我定不負十六弟！”
曹顒在旁邊，已經要吐了。
這十四阿哥是不是以爲他勾勾小指，別人就要屁顛屁顛上前巴結？
什麼玩意兒，要是十六阿哥能被他兩句話束住，那就不是十六阿哥了。
十四阿哥猶自興奮說道：“我曉得十六弟不愛操心政務，往後若是哥哥有出息那日，就送弟弟一個鐵帽子，讓十六弟子子孫孫共享尊榮。”
這說話間已經是毫不遮掩，曹顒低頭端起杯子，送到嘴邊。看來十四阿哥是立定主意要拉十六阿哥與曹顒上船。這話一說出口，要是曹顒不願依附於他，那就是仇人。
未來的大將軍王啊，這是誰的指點？
果不其然，十四阿哥說話的功夫，眼神望向曹顒。
十六阿哥在旁，看得明白，怕十四阿哥逼迫過甚，曹顒那邊露出別的來，忙把了酒盞，給十四阿哥酒盅斟滿，道：“什麼也別說了，往後弟弟的前程，就指望十四哥了。”
有了這句表態，十四阿哥心情大好，端起酒盅，一飲而盡……這一頓酒，直吃到起更時分，曹顒與十四阿哥已經歪歪倒倒，十六阿哥也開始大舌頭。
按照十四阿哥的本意，是要留十六阿哥與曹顒在這邊客房歇下。
十六阿哥起身搭了他的肩膀，醉醺醺地說道：“那怎麼成？這是什麼地……地方……這是十四哥爲小嫂子置的金屋，弟弟可不敢留。還是到曹……曹顒那邊歇一宿，那小子膽小，有些話……弟弟還得好生勸他。”說到最後，壓低了音量。
十四阿哥掃了眼醉趴在桌子上人事不知的曹顒，點點頭道：“既是如此，我使馬車送你們回去。”
事情到這一步，他已經是心滿意足。也曉得一口吃不成胖子，其他的還得徐徐圖之。
到了馬車上，曹顒才睜開眼睛。十六阿哥也沒有方纔的醉態，陰沉着臉。因車伕是十四阿哥的人，所以兩人都沒吱聲。
少一時，到了曹府，兩人“醉着”，被人攙進院子。
曹顒使人爲十六阿哥預備客房，他同十六阿哥兩個則是到了書房這邊說話。
使人送上釅茶，將小廝都打發下去，就是趙豐也讓他外頭候着。
屋子裡只剩曹顒與十六阿哥兩個，十六阿哥怒氣盡顯，恨恨道：“真是小瞧了他，還以爲他是惦記你，誰會想直接算計到我頭上！狗屁誓言，同胞兄弟，皇家有狗屁兄弟？”
他雖不像三阿哥那般文縐縐的，也鮮少有粗口的時候，看來這次是真惱了。
“先消消氣，算計十六爺同算計我有何分別？要是十六爺真同他綁一塊、上了一條船，我還能眼睜睜地看着十六爺沉下去，少不得也得捨命陪君子。”曹顒見他越說越惱，親自倒了碗茶，送到他手中，道：“喝口茶，消消氣，還得思量別的。”
十六阿哥哼哼兩聲，接過茶碗，一飲而盡。
“十四爺自說自話不怕，十六爺無奈應了兩句也沒啥，關鍵還要看十五爺那邊是如何打算。”曹顒望了十六阿哥一會兒，終於說起這個兩人都不愛提的話題。
正如他不會看着十六阿哥沉船一般，十六阿哥會看着十五阿哥“沉船”麼？
十四阿哥這般有恃無恐的根本原因，就是因爲他完全掌控了十五阿哥。
十六阿哥聞言，怒氣就減了幾分，只剩下疲憊，道：“十五哥糊塗，這個是能摻和的？”
曹顒見他這般，也只能心裡嘆息。有些人是無法選擇的，例如，父母與血親。
十六阿哥再次擡起頭來，神色卻格外堅定，道：“孚若，你放心。這些年你小心翼翼，避得是什麼，我都看在眼裡，斷不會爲了自己個兒連累你。我心裡同你一般，也是對權勢這些都不求，只求過得自在，家人平安。只是如今十四哥鬧了這一出，以他的性子，肯定會有後手，少不得有糊塗的，將咱們也要歸到他黨羽中。”
曹顒見他心智堅，暗暗鬆了口氣，笑着說道：“不怕，只要皇上與四爺不是糊塗的，咱們就能太平。”
十六阿哥聽他這般說，也跟着笑了，道：“孚若，你口口聲聲說不佔隊，實際上多年之前就有了決斷。”
曹顒挑了挑眉，做無奈狀，道：“滴水之恩，還當涌泉相報；這救命大恩，自然更是重如泰山。”
十六阿哥纔不相信只是這個緣故，他也不多問，擡起頭來，故作唏噓：“一個鐵帽子，就這樣飛了，還真有些捨不得。”
曹顒笑着拍拍他的肩，笑着說道：“十六爺就將心擱到肚子裡，是十六爺的，就是十六爺的，總也跑不掉。”
說笑之間，去了方纔的抑鬱。
可是想起十四阿哥所說的軍情，十六阿哥不由皺眉，看着曹顒道：“若是準格爾真出兵佔了西藏，那就不是幾萬兵馬的事，少不得八旗大軍出動。孚若，這生財的法子，你也得抓緊想得了。”
曹顒聽了，眼睛跟着放亮，問道：“十六爺，這西北戰事在即，就算我想出小打小鬧的主意，賺上幾個銀子，也不過是杯水車薪。朝廷就算窮，也是朝廷。沒有我曹顒跟着折騰，這戰事也能堅持下去。”
十六阿哥仔細看了曹顒兩眼，方問道：“孚若的意思，有了生財的法子，卻是費功夫，不能很快收銀子？”
曹顒點點頭，道：“正是如此。今日聽到西藏之事，我心中生出個念頭。若是真的能成，用那內庫那十萬金做本金，三、五年之內，就有數倍之利。”
“啊？”十六阿哥聞言，不由訝然出聲：“什麼好法子，快說說。”
他是曉得曹顒的，雖腦子活些，也不是商賈，內務府招投標也好，宗人府兌金也罷，都是借勢。這些日子跟曹顒墨跡幾回不假，也沒指望他賺大錢，只想着他小打小鬧的，省得失了聖心。
“十六阿哥，西藏南邊，有個外邦，叫印度。”曹顒說道：“之前我同十六爺講過，爲何英國的公司叫東印度公司，那是因爲印度是英國殖民地。因隔得遠，還不曉得印度那邊政治控制如何，經濟這塊是指定掌控在英國人手中。”
十六阿哥聽了，有些不以爲然，道：“就算有英國商人在印度做買賣，又能說得了什麼？商賈低賤，還能成呂不韋？”
“十六爺，背井離鄉，外國商人如何在異地立足？”曹顒問道。
“許是物美價廉。”十六阿哥猶疑了一下，回道。
“是軍隊，有洋槍洋炮護着，英國的商人就能蠶食掉印度，那可是有半個大清大的地方。”曹顒對於英國的殖民史也記不得清，卻曉得東印度公司的資料。這些，前些年他就使魏信在廣州留意過。
十六阿哥見曹顒說得鄭重其事，有些不解，道：“英國人佔了印度，同孚若這買賣又有何干系？”
“茶，從印度到歐羅巴，鋪一條茶道。”曹顒說道。
他的心中，帶了幾分興奮。與其防患於未然，對鴉片畏之如虎，等着外國人的洋槍大炮大門，還不如走出去。
茶能超過咖啡、可可，成爲世界上第一飲料，那是有原因的。
按照後世的理解，就是茶葉能提供身體所需營養。
“賺洋人的錢？”十六阿哥聽着，眼睛也開始跟着發亮：“好主意，洋人有錢啊，精巧東西又多。孚若，你‘茶童子’這個綽號，要揚名海外了。”
曹顒笑了笑，外國人就是因東西方貿易逆差，才向中國傾銷鴉片。要是中國早點走出去，拒敵於國門之外，那會是什麼情景。
屠美滅日，那是幾百年後學校論壇裡的主題。曹顒已經過了年輕張揚的年歲，只是想使自己這一世的存在，變得有點意義。
人類的存在，不止是殺戮，雖說這是個弱肉強食的世界……
（未完待續）