午時到膳房來過一次的俏麗丫頭綠萍走在施施前面，領着她穿過酒樓後院的朱門，順着一條青石鋪成的小徑向北面走去。
施施問了兩句綠萍，老夫人因爲什麼事情要見她，綠萍只是和氣地笑笑，說是見到老夫人就知道了。
自己現在的身份是個大廚，老夫人見她應該不外乎是中午做的那樣小菜合不合口味，施施信得過自己的廚藝，於是也沒什麼可擔憂的，轉而一路欣賞後園的景緻。
這個時期人口數量比起二千之後，可以說是少得可憐；但是人口少的好處便是人均居住面積太太富足了。
就看這掌櫃的後宅吧，一進園門就聽到清泉淙淙，院前翠竹環繞，青灰色的筒瓦和白牆的房屋錯落其中。
時下已至深秋，門廊下、走道邊卻還滿地盛放着奼紫嫣紅的杜鵑薔薇，空氣中浮動着桂子正當時的甜蜜，施施貪婪地吸了幾口香氣，盤算着明天要用桂花做什麼樣的榚點，或者用蜜醃製一些花蕾做茶飲來喝。
王宮裡規矩是不能種大樹的，防止刺客藏匿，平常人家便沒這麼多計較了，後園沿牆一片種着粗大的喬木，垂楊碧柳盈盈匝地，每每被風吹過，都有如雪片一樣的葉子隨風搖落，兩個青灰衣衫的中年女子在樹下來來回回地清掃着落葉。
順着黑白石子鋪成的小徑走上一道精緻的抄手廊，遊廊盡頭便是明堂，綠萍讓施施在門廊下稍等，自己一掀門簾就進了屋子。
不遠處的木窗上方懸着一個黃金色的鳥籠，施施好奇地走過去，只見籠子裡面有隻黃翅綠頸的大鸚鵡，趴在吊環上似乎在眯眼打盹。
“你好？”施施戳戳鳥籠和黃鸚鵡打個招呼。
鸚鵡睜了睜眼，似乎是很不屑地樣子，拿尾巴對着施施。
一隻鳥兒居然也這麼輕視自己，施施沉下臉，“臭肥鳥！”
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鸚鵡突然掉轉回身子，“醜丫頭、醜丫頭！”
施施吃驚地揉揉眼，“你、你罵我？當心我把你紅燒——”
“阿黃會說話了？！”
身後突然傳來驚喜的叫聲，施施轉過身，看到一個身穿藍衣的胖乎乎的中年女人，一把推開施施衝向鳥籠，“阿黃、阿黃，你剛纔說什麼啦？”
跟着出來的綠萍笑着扶住施施，“施大饔，這就是我們家老夫人，阿黃是少爺上個月從齊國商人手中重金買來的鳥兒，會說人話，可是到了這裡之後一句話也未說過，真巧，你一來了就把它逗出聲了！”
傲慢的鸚鵡又把屁股對着人，趴在吊環上打盹去了，根本不理會要老夫人在邊上討好地問話。
“小哥兒，你再來逗逗它，來！”胖嬸嬸滿臉期望地回頭望着施施。
施施一臉黑線，不會讓她來後園做訓鳥師吧。
這鳥吃硬不吃軟，再罵它一句肯定還會回聲，可是剛纔它可是罵她醜丫頭的，再讓鳥重複一遍這句話，老夫人和侍女會不會對她的身份產生懷疑？
“美人？”施施試探着叫了一聲，鸚鵡回過頭來瞪她一眼，不作聲。
“胖美人？”
鸚鵡猛地一煽翅膀，“你才胖，你全家都胖！”
汗~~~施施總算明白這鳥的雷區在哪裡了，“老夫人，要來這鳥不喜歡別人說它胖，要逗它說話，就只能……”
“哈哈，”要老夫人非常高興，吩咐身邊的小丫頭快拿些瓜子來喂阿黃。
“你這小哥兒真不簡單，做得一手好膳食，還會逗鳥兒說話……快跟老婦來屋裡坐坐！”要老夫人握住施施的手往房裡走，綠萍立刻跑在前頭給她們打門簾。
施施進得堂裡，按老夫人的吩咐，坐在一個厚氈的榻子上，小心地打量着要家老夫人。
不知道是不是錯覺，她居然覺得老夫人的長相和膳房的女亨人石榴長得有三分相似，都是白白胖胖的圓臉兒，笑眼彎彎地很是喜慶，只是兩鬢的頭髮略有些斑白了，看上去是個好脾氣的婦人。
看來看去，施施很是納悶，這老夫人沒有一點脾胃不佳的症象，之前聽阿良說老夫人這段日子胃口越來越差，還以爲她是個病弱之身呢。
“好孩子啊，老婦人我吃了你做的點心啊，是越吃越有食慾，把你做的那幾道小菜吃了個精光！孩子，你真是聰明，怎麼會想到把消食的藥做成點心呢？國中哪位大饔是你的師尊？”
施施哽住，她沒有忽視要老夫人笑容滿面之中眼睛裡劃過的一絲精光；施施這纔想到，老夫人在懷疑她的身份，懷疑她並不像自己說的出身農家！
在大周，用藥膳爲病人調理身體的人稱之爲食醫，從事食醫這種職業的人是很少的，一般爲王族之用，平常人家吃的東西很有限，能衣食溫飽就不錯了，哪裡還用得上請人給自己每天把脈、用適合自己體質的食物來規劃一日三餐？
“是這樣的，”施施之前也想好一番說詞，“小人的廚藝並非傳自知名大饔，小人祖籍是齊國臨淄，家父是一名鄉醫，喜愛遊山歷水、品嚐各地的美食，後來在越地與我母親成親，我母親也是做膳的好手，呵呵……”
要老夫人收起笑容，“你家在越國？爲何到姑蘇城來？”
施施學着男子模樣，向老夫人叉手行了一禮，“晚輩今年已滿十五歲，決定像家父年輕時那般遊學天下！家父建議我先到姑蘇城來拜見醫術譽滿吳越的石無齡老醫師。”
石無齡是吳王宮的老醫官，施施把他擡出來，無非是想增加自己這番話的可信度。
“於是，晚輩便從越河乘船來到姑蘇，只是未曾料到，晚輩僱用的船隻還未進城區河段便遇到水寇，將晚輩的盤纏以及家父捎給石老醫師的見面禮都搶了去！”
“啊？”要老夫和侍女們不約而同地低呼一聲，聽得是心驚膽顫。
施施見她們信以爲真，說得更加繪聲繪色，“晚輩心想失了銀兩不打緊，可是父親送給石醫師的那支百年老參可不能被水匪劫了去！於是與他們力爭，結果……”
“結果怎樣？！”
施施搖頭嘆息，“百無一用是書生啊！不僅財物被他們擄掠一空，晚輩的臉上還被長劍劃了一刀，咽喉處還中了一枝暗器……水匪們認爲我必死無疑才劫着船家和他們一齊撤離。”
“晚輩被水衝到平江岸邊，一戶漁民救了晚輩，晚輩自己略通醫術，在恩人家中將養了兩個多月纔將傷養好……”
“只是失了見面禮，不好再去石府拜訪，也無盤纏返回故鄉；何況我現在這個模樣，要是立刻返回家鄉，父母見到我受過重傷，心中一定會很難過，於是晚輩打算在姑蘇城找個東家做工，掙些銀子……明年此時再返鄉。”
施施說着便解開脖子上系的汗巾，露出咽喉處新鮮的傷疤給要老夫人看。
要老夫人看着施施臉上和咽喉處的傷痕，才知道他說話的聲音有幾分嘶啞，是因爲咽喉受傷所致，此時對她的話自是信以爲真，眼中全然一片同情，“你這孩子好生懂事……真是吃苦了！咳，你父親也真是放心，才十五歲的孩子哪，出門也不找個中用的僕人跟着！你娘也捨得？我家義兒若是……”
興許是聯想到她兒子如果碰到這樣的災禍會怎麼辦，胖胖的要老夫人一下子紅了眼圈，綠萍和紫菱趕緊給她敲敲背安慰着。
施施陪着笑切入正題，“老夫人，您讓綠萍姐叫晚輩來……所爲何事啊？”
老夫人馬上回了神，又恢復了笑眯眯的和藹模樣，“我呢，這幾天都沒什麼胃口吃飯，誰做的菜也不想吃，沒想到施小哥你今天做的菜太美味了，老婦人實在忍不住都吃了！你以後啊，每天都給我做些甜點來悄悄地送來，別讓阿義知道，明白不？”
“啊？這是爲何……”怎麼老太太吃點東西還不想讓兒子知道？
“這不都是阿義逼的嘛。”胖婦人提到兒子立馬垮下臉來，“別人家的兒子到阿義這個歲數，兒女都生了好幾個了，他倒好，至今不肯娶妻！”
“不娶媳婦，先收兩個侍女在房裡先爲要家開權散葉也行啊，你看我身邊的紫菱、綠萍，還不都是美人堆裡的尖子？偏生阿義這小子眼皮子都不翻一下！”
綠萍和紫菱的臉都掛不住了，嗔笑道，“老夫人……奴婢們願意一輩子服侍老夫人……”
“咳，我要你們這兩個花骨朵陪到老，不是造孽麼？！之後我找帳房的黃總管商議了一下，老黃幫我就想了這麼個主意，我不好好吃飯、裝病，讓阿義那小子着急！到時候他急火了，再讓疾醫告訴他，得娶個媳婦沖沖喜，老太太的病就好了！他沒準得聽！”
施施好笑，“所以老夫人就打算餓着肚子讓掌櫃的聽您的話？”
要夫人無奈地摸摸肚子，“我這不是堅持了三天了麼！讓你這小子一頓美食就破功了……不行，我還得裝着，你就每天做些點心晚上亥時送到後園門口，我讓綠萍還那裡接應，記住了嗎？”
施施沒想到碰到這麼個老頑童式的主家，心裡也是可樂，“老夫人您就放心吧，裝病也沒什麼，也是爲掌櫃的終身大事着想嘛，可是餓壞了身子以後就沒精神照料孫子了。”
“這孩子乖的！”要老夫人高興地拍拍施施的手，“你的臉黃黃的，小手倒是挺白嫩，這臉俊的啊，要是生成個姑娘給老婦做媳婦多好！”
這話唬得施施心頭一跳，眼前立刻浮現白衣飄飄的要義，雲淡風清、溫文爾雅地讓自己簽下賣身契的一幕：這隻帥鍋臉長得白，心可不是一般地黑，咱要是嫁這麼一禍害，哪天他把咱賣了，咱沒準還屁顛屁顛地替他數錢呢。
“那老夫人……晚輩這就告辭了，晚上亥時一準把點心送到綠萍姐手裡！”
“嗯，快去吧，我老人家不挑食，再做那個麪皮包餡的湯食，別忘了多加點肉啊！”要老夫人殷殷地囑咐施施。