出征儀式轟轟烈烈，但是行軍打仗卻依舊要小心行事。
張鬱青道：“鑿空西域，風兄有何良策？”
王霽雲道：“西域諸國,各有君長,兵衆分弱,無所統一,雖屬匈奴,不相 親附。匈奴能得其馬畜旃(氈)罽,而不能統率與之進退。自持與漢隔絕, 道里又遠,我軍奔襲，必有所得。”
風過庭道：“西域分以圖倫磧爲界，分爲南路和北路。圖倫磧乃萬里沙漠，目無飛鳥，下無走獸，復無水草，夜則妖魑舉火，燦若繁星；晝則劣風擁沙，散如時雨。若欲兩路並進，不可得也！南路皆小城邦國，可安緝之。若破北路，則南路皆降。這北路以龜茲的大國，過謂幹道爲烏孫，過鐵門山爲匈奴僮僕都尉。龜茲一直在烏孫和匈奴之間搖擺。我軍聯烏孫，破僮僕都尉，則龜茲必投我大匜朝。堅守鐵門關則，北路可定！”
張鬱青道：“所見略同。不過，這第一步須先破馬鬃山右犁汙王，進軍星星峽。一來護佑敦煌，勿失退路。二來虛張聲勢，做出直撲西漠的姿態。則伊吾王、蒲類王、蒲陰王三部不敢稍動。”
風過庭喜道：“如此，則僮僕都尉僅有右谷蠡王一路援軍。不過即使如此，白龍堆、三龍沙皆險地，我大軍西進緩慢，僮僕都尉亦有準備啊！”
張鬱青道：“沒有大軍，止有三十六騎的使團，使者團十二峰駱駝、十頭騾子，五十匹馬，以及十輛大車。商隊則是三倍數量，皆已經備足。”
風過庭愣住了。
張鬱青道：“兩萬兵力守河西尚足，出征西域卻不可行，錢糧捉襟見肘，唯有出奇制勝。樓蘭數次反覆而不誅，無所懲艾，西域諸邦輕視夏人。樓蘭王易近人，今誠得勇士，乘強匜之威，凌無義之匈奴，制其死命，責以其過，若曹劌之脅齊桓公，推鋒折銳，穹廬擾亂，上下相遁，因以輕銳隨其後。諸邦必交臂不敢格，大匜朝之威復震西域。”
風過庭大笑道：“哈哈！壯哉！如此方不負我長嘯門青雲之志也！”
張鬱青命李忠率六郡良家子鎮守河西四郡，李忠率屬五千國休屠、騎出陽關、王霽雲率輝渠部
河倉城，又稱大方盤城，乃是一座土塢堡，位於籍端水（冥水）南岸的凹地，東南距敦煌城一百二十里，西距玉門關三十里。河倉城是敦煌郡的糧食軍資囤積倉城，常作爲使節團和大軍西出玉門前，補充乾糧、衣甲的最後一站。西有大湖，東有沼澤，南北有高出城堡數丈的大戈壁懷抱，使得河倉城安全隱蔽，極難發現。戈壁灘建有十座烽燧，警惕地瞭望。
北宮鈺則在城頭彈奏，鶴嘯九天箜篌：“置酒高殿上，親交從我遊。中廚辦豐膳，烹羊宰肥牛。秦箏何慷慨，齊瑟和且柔。陽阿奏奇舞，京洛出名謳。樂飲過三爵，緩帶傾庶羞。主稱千金壽，賓奉萬年酬。久要不可忘，薄終義所尤。謙謙君子德，磬折欲何求。驚風飄白日，光景馳西流。盛時不再來，百年忽我遒。生存華屋處，零落歸山丘。先民誰不死，知命復何憂。”
這次深入西域，九死一生，每人人一套魚鱗鐵甲以及刀弩箭戟等精良武器。出玉門關要經過三壟沙、白龍堆等沙漠，晝暑夜寒，諸人夏衣、冬衣兩套，白日大檐氈笠以防中暑，晚上須儀仗氈帽、氈帳、羊毛毯禦寒。絡鞮，其它糗糒、粟米、乾菜、肉脯等物資，絲綢、瓷器、金器等，足足拉了十輛馬車。
無風沙，天空深藍，大地土黃色，戈壁焦黑亂石，星點灌木，時有泛白鹽鹼灘。長城綿延北部戈壁、沙丘、高臺，時現烽燧。屯戍區則是阡陌農田，炊煙里閭，雞鳴犬吠。
塢堡西西的大湖，水平如鏡，蔚藍透明，岸邊長滿蘆葦、紅柳、甘草。此刻結冰未化，湖邊胡楊落葉，紅柳蔫蔫。張鬱青命士兵在湖邊採摘大黃，此物清熱瀉下、健胃利膽。
張鬱青手指遠處，北宮鈺正帶一名紅髮少年而來，一個塞人模樣的賴丹，一個紅衣少年，是樓蘭王在漢室的風流王子，因誤闖宮門而下蠶室（無根門弟子。）
“這烏孫國情時勢如何？”
北宮鈺道：“此番匈奴出使諸國，定是籠絡小國以破烏孫與大匜朝和親之盟。”
張鬱青問：“烏孫貴使，可是如此？”
那使者乃是一名紅髮少年，嘴脣龜裂，眼睛滿是血絲，面孔曬得黝黑，汗水將沙子和鹽粒凝固臉頰之上。他頭戴皁巾，身穿右襟寬袖衣，足登長靴，揹着紅白相間褡褳，一身夏人的打扮。他有着烏孫人的碧眼，又有夏人的鼻子、黑髮，顯然是混血兒。
他靦腆一笑道：“北宮姐姐所言不差。”
北宮鈺問：“你叫什麼？”
“我叫萬年，我是忘憂公主的次子。”他自褡褳之中取出紅漆木盒，內有烏孫信物和解憂公主的親筆書信。
北宮鈺撫摸着萬年的頭，笑道：“忘憂姐姐真是心大，竟是指派你橫穿西域爲使者。”
萬年道：“國家內憂外患，自當爲父王和母后分憂。”
張鬱青問：“如今情勢，你以爲從何着手？”
萬年毫不猶豫道：“先破樓蘭，樓蘭地處西域咽喉要道，無論前往輪臺龜茲的北道，還是前往于闐、疏勒的南道，乃必經之地，欲定西域，先破樓蘭！。”
“樓蘭王安胡歸貪財，對過往商販課稅甚重，近和匈奴聯盟，不過貪圖匈奴財貨。只要將軍予我珠寶自可說服之。”
張鬱青道：“好！王霽雲聽令，本將任命你南路特使，旌以專賞，節以專殺！萬年爲副，隗純爲護軍都尉，說服西域南路諸國。馬贊率兵一萬，遙相呼應。”
衆人領諾。
一輛棗紅色駟馬軺車，萬年穩準車輿中，頭戴高冠，正襟危坐，手持一根八尺長杆，杆上三重紅毦，犛牛尾迎風飄揚，彰顯着使者身份。 馬贊率軍護送向樓蘭國而去。
淺雲公主即將出嫁，儘量拖延着時間。
阿難道：“公主，明日便是婚嫁的日子，還是梳妝吧！你還在等張鬱青麼？千里迢迢，山重水複，他又如何趕來。”
“我相信張大哥一定不會騙我。”
匈奴使團還在催促淺雲登車，淺雲卻癡癡望着東方，她等的那個人還沒有來，輕聲唱道：“燕燕于飛，差池其羽。之子于歸，遠送於野。瞻望弗及，泣涕如雨。燕燕于飛，頡之頏之。之子于歸，遠於將之。瞻望弗及，佇立以泣。燕燕于飛，下上其音。之子于歸，遠送於南。瞻望弗及，實勞我心。仲氏任只，其心塞淵。
忽然有人應聲道：“終溫且惠，淑慎其身。先君之思，以勖寡人。”
淺雲回首頭，只見人羣之中一名絳紅長袍的男子騎着高頭大馬，雙目情意殷殷望着她，雖然遮着面，她也知道那是張鬱青。
淺雲雙目熱滾滾，卻又嘴角微笑，爽利登車。黎長安也才放下心來。