按照齊朝定製，皇子在十五歲之後必須遷出**，去父親所賜的宅邸獨自生活。而元晟因爲格外被父皇喜愛，景安帝一直將幼子留到十七歲，才放他出宮去獨自生活。
因此在離宮之前，元晟總有一個天然天成的任務：注意妹妹的行跡。
元晟十二歲那年，某次結束功課，和伴讀的鎮國公世子秦子澗，一同去自己的書房，路上卻發現宮人們神色不太對，那是妹妹身邊的兩個小宮女，元晟認得她們倆。
“怎麼回事？”他走過去，那兩個滿臉焦慮、竊竊私語的少女趕緊停了下來見禮。
“縈玉呢？”元晟問。
兩個宮女互相對視了一眼，其中一個忍不住抽抽搭搭哭起來。
原來午睡過後，她們就找不着了公主，臥室裡的被子是掀開的，伸手摸摸，熱氣一點兒都沒有了，縈玉早就不知道跑哪兒去了。
“這丫頭！”元晟心裡恨恨道，又不知道去哪兒惹是生非了。
“怎麼不去告訴甄妃娘娘呢？”元晟身邊的秦子澗問。
他這麼一說，那宮女就哭得更厲害了。
秦子澗大概是沒見過同齡的小女孩哭，他顯得有點緊張，也不知按照自己的身份，該怎麼解勸，於是只得趕緊說：“別哭了，公主肯定跑不遠的。”
元晟搖頭：“你不知道，縈玉之前就鬧過一次……”
原來那次縈玉偷偷鑽進書房，踩着板凳想去拿放在高處的畫紙，結果板凳翻倒在地，縈玉摔了下來，額頭磕碰在了桌角，流了好多血……
那場驚慌結束之後，她潔淨的額頭上，就此留下了一道細小的疤痕。甄妃大怒，命人將侍候公主的兩名宮人打了一頓板子，甄妃認爲沒有看住公主，造成公主玉容損傷，是她們的錯。
很明顯，眼前這兩個也害怕那頓板子，正試圖以自己的力量尋找到公主。
看看那倆可憐巴巴的小宮女，元晟嘆了口氣：“別哭了，我先去找找看。”
他和秦子澗先在四處轉了一圈，並未尋找到妹妹玩耍的痕跡，元晟想了想，忽然記起前段時間，南越國進貢了一頭象給大齊，當時父皇將年幼的縈玉抱在懷裡，他說，等到縈玉長大了，就把這頭象作爲她行笄禮的賀禮，送給她。
這是其他皇女們無法得到的恩賜，元晟突然想，妹妹似乎從未發覺，她自己的身上，已經積攢了多少憎恨的目光。
那是一頭還未成年的小象，有着奇異的粉紅膚色，它被養在專門闢開的象苑裡。
這念頭提醒了元晟，他乾脆和秦子澗另帶着幾個隨從，一路小跑往象苑的方向奔！
象苑原本有人看守，負責小象的餵食和清潔事宜，但是並沒有高牆鐵鎖，只用茂密的灌木隔開空間，而且那頭小象性格十分溫順，一直跟從着主人，並不具有危險性。
還沒到灌木叢跟前，元晟就聽見了妹妹的聲音，他慌忙做了個手勢，秦子澗也停下來了。
“……它的鼻子好軟，不信你摸摸！”
“可是……它好大呀！”
是個男孩的聲音，元晟一愣，他沒想到這兒還有別的孩子。秦子澗看了他一眼，眼神裡流露出疑問，元晟搖搖頭，那意思是他也沒聽過這個聲音。
“沒關係，它很聽話，不咬人的。”縈玉繼續說，“喏，像我這樣，把手放在它的鼻子上面，要輕一點……”
“我有點怕……”那男孩的聲音裡，含着膽怯。
“且！真沒用！”縈玉有點不屑，“好吧，那你看着我，我來摸摸它，然後我要爬上去！”
“啊？！爬上去？！那太危險了！你會摔下來的！”
“宗恪，你真是個膽小鬼！連女孩子都不如！”
聽到這兒，生怕妹妹真的爬到象身上去，元晟慌忙一個箭步跳出灌木叢：“縈玉！”
被他這麼一叫，那兩個孩子嚇得不敢動了！
但是很快，縈玉就發現來的是自己的哥哥，她笑起來：“哥哥，你嚇唬我幹嘛？”
然後，她就看見元晟身後的秦子澗。
縈玉歡快地叫了一聲“子澗哥哥”，她從石階上蹦下來，然後轉頭拉着那男孩的手，很高興地說：“這可太巧了。你不是一直問我，秦子澗長得什麼樣子麼？喏，他就是！”
望着和縈玉手牽手的那個男孩，秦子澗剛恭恭敬敬喊了一聲“公主”，就不禁皺起眉頭來。
這個叫宗恪的男孩，看起來也才七、八歲的樣子，比縈玉和他都年幼，個子瘦瘦小小的像豆芽菜，一雙黑色的眼睛，緊張得直眨，看起來就像怯生生的小動物。
一打照面，秦子澗立即想起來了，他見過這個孩子。
去年，秦子澗跟隨母親進宮拜會幾位嬪妃，時間久了他覺得氣悶，便從屋裡跑出來玩，因爲想去清涼殿，看看荷花有沒有開，所以秦子澗走得稍微遠了點。
他是宰相的獨子，母親又是皇族出身，所以在這宮裡不用像別人那樣謹小慎微、守着規矩寸步不敢動，秦子澗很小的時候就頻繁進這皇宮裡來，對宮裡的環境十分熟悉，景安帝也格外喜歡他聰明俊美，又覺得他雖年幼卻很懂規矩，所以一早吩咐過，不準拘束秦子澗，就讓他在這宮裡隨意行動。
那次他和隨從們溜溜達達，正往清涼殿去，結果走到半路，斜下里突然衝出一個孩子，正撞到了秦子澗的身上！
那是個瘦小的男孩，看來比他小兩三歲，身上衣服破舊，看起來也不太合體，他手裡原本抓着兩個雪白的肉包，因爲那一撞，肉包滾落在地上，他自己也跌倒了。
秦子澗的兩個隨從見狀，一把揪住那孩子：“跑什麼！撞到我們世子，還不跪下？！”
隨從們最大的本事就是看人下菜碟，從那孩子的衣着打扮上，他們能判斷出這不是哪宮的皇子，更不是有身份的世家子弟，所以纔會放肆地呵斥他。
那男孩像是被他們這陣勢給嚇着了，跌在地上，只渾身瑟瑟發抖，卻說不出話來。秦子澗正想開口詢問，卻聽見不遠處人聲吵嚷，他擡頭一看，幾個人手裡拿着笤帚，連跑帶罵，還喊着“抓小偷”。
等那些人奔至面前，秦子澗才發覺，原來是一些等級很低的太監，想必都是從事浣洗、灑掃之類粗活的。
這些人到了跟前，不由分說就掄起笤帚打那孩子，秦子澗一見，心中不悅。旁邊的隨從聰明，立即喝道：“幹什麼的！”
那些人聽見喝止，不由站住，他們並不認識秦子澗，卻能從衣着服飾和氣度上判斷，來者不是普通人。
“這是大內禁地，你們隨意呼喝叫喊，哪裡還有半分規矩！我們世子是要去見駕的，居然被你們這些奴才給衝撞了，你們幾個，該當何罪！”那隨從很會說話，先把大帽子扣在他們頭上。
爲首的太監一聽，臉兒白了，立即賠笑道：“不知是衝撞了世子，奴婢該死，實是爲了這個偷東西的小賊……”
秦子澗看看那孩子，他早已蜷縮成一團，像受驚的小松鼠，只留了一雙烏溜溜的大眼睛，恐懼萬分地盯着自己。
“這孩子是哪裡來的？”秦子澗問。
“回世子的話，他是北方狄人送來的人質。”那太監說着，氣不打一處來，“沒教養的馬賊崽子，成日家偷雞摸狗，奴婢幾個是守膳房的，就因爲最近來了這個賊，害得奴婢們成日受罵。”
“我沒有偷雞摸狗！”那孩子突然大聲叫起來。
“還沒有？！”那太監指着地上的肉包，“鐵證如山！憑你去哪兒辯都沒人信！”
那孩子咬着牙，沒有出聲，淚水卻順着髒兮兮的小臉滑落。
看他哭起來，秦子澗見狀不忍，他走上一步，看着他：“是你偷的肉包？”
男孩垂着頭，手捏成拳頭，不出聲。
侍衛在旁不悅了，呵斥道：“我們世子問你話呢！啞巴了？！”
那男孩像是被他一激，頓時揚起臉來：“是的！”
“那他們說你偷雞摸狗，你爲什麼不承認？”
“我就是沒有偷！”男孩帶着哭腔道，“我沒有東西吃，纔去拿他們的肉包！”
那太監一聽就火了：“拿？嘿，可真會換字眼！一日三餐送到你面前你不吃，偏偏偷來的更香！”
“你胡說！我都餓了兩天了，你們給的飯菜全都餿了！根本就不能吃……”
秦子澗隱約感覺，這裡面有扯不清的官司，自己還是不要插手爲妙。於是他做了個手勢，止住那正發作的太監，又給侍從一個眼色。
那侍從上前，拾起肉包，遞到男孩跟前：“給！拿着吧！是我們世子的恩典！”
男孩子不動，也不出聲。
秦子澗看他這樣子，以爲他是害怕這些太監們還要追打他，於是他轉頭向那些人道：“你們下去吧，不過是肉包子，值什麼？別再追着不放了。”
他雖然只有十歲，卻顯得氣度非凡，卓爾不羣，說起話來比尋常大人更顯分量。那幾個太監看此情形，也不敢造次了，只在喉嚨裡咕嚕兩聲，這才心不甘情不願地告退。
等他們都走了，秦子澗纔對那孩子說：“拿着吧，不是沒吃的麼？我讓他們不再追究就是。”
旁邊的侍從也幫腔道：“這是我們世子爺心善，換了別人不把你皮肉打開花！小子，還不趕緊過來道謝？”
那孩子看看他，又看看那隨從，遲疑着，左腿像畫逗號似的往前挪了半步。
他身上都是土，臉也髒得夠嗆，連頭髮都髒得要打結，剛纔在地上滾了一遭，衣服被磨得辨認不出原色。這讓素喜潔淨的秦子澗忍不住皺眉，害怕他身上的髒東西沾到了自己。男孩子一往前挪，秦子澗就往後退，看他後退，男孩子頓時僵住了。秦子澗嫌棄的態度如此明顯，傻子都察覺出來了。
誰知這時，男孩子忽然伸出手，“啪”的一下打掉了那肉包！
“我不要你們施捨！我不要你們可憐！你們全都不是好人！”他盯着秦子澗的眼睛，那雙黑眼睛滲出的森森寒意，把秦子澗嚇了一跳！
還沒等他反應過來，男孩轉頭就跑，兩個隨從想去追，秦子澗卻喊住了他們。
“算了，讓他去吧。”秦子澗搖搖頭。再看看那孩子，早就跑沒影了。
本來做這種事情，秦子澗也沒有想過要人感恩，他從小被父親薰陶，知道做人要方正，不要欺負良善，遇到弱者要施手相助，更何況事情這麼小，他不打算放在心上。
至於對方不肯接受他的幫助，秦子澗也沒有太多想法，只是簡單把對方歸類爲性格古怪而已。他只是覺得對方很髒，人遇到髒的東西，總是要後退躲避一下吧？這又有什麼不對呢？他又沒有別的意思。
對十歲的秦子澗而言，“受傷”這種情緒是異邦傳聞，也許他曾聽說過，但還未有能力識別出來，他並不知道被人鄙視是什麼滋味。
現在，秦子澗重拾記憶深處的那件小事，這才認出，縈玉身邊的男孩，就是那天偷肉包的那個孩子。
他還是那麼瘦小，一副吃不飽的樣子，好像和一年前沒太大變化。當他的目光落在秦子澗臉上，那雙黑眼睛裡，就再度浮現出當日那濃重的敵意起來，小臉也變得冰冷冷的。
這小子，心裡還記得那天的事情呢，秦子澗心想，還真是個小心眼的傢伙呢！
這當口，元晟卻皺起眉頭道：“青菡她們到處找你，你居然跑到這兒來了！”
九歲的縈玉一撇嘴：“哼，我幹嘛要告訴她們？告訴了，她們就不讓我過來玩了！”
元晟瞪了妹妹一眼，然後，他的目光落在了妹妹旁邊的男孩身上。
被元晟盯着瞧，他緊張得把雙手背在背後，咬着嘴脣往後退了兩步！
看他後退，小女孩伸出手，笑嘻嘻一把抓住他的胳膊！
“跑什麼呀！不用怕！他是我哥哥！”
“你是誰？”元晟氣勢洶洶地瞪着那男孩，“我沒見過你，你是張廚娘家的？還是浣洗院那邊的？”
男孩被元晟嚇得出聲不得！
縈玉卻大咧咧道：“他不是浣洗婦的兒子，哥哥，他叫宗恪。”
宗恪？元晟疑惑地看着秦子澗，後者這才附耳小聲道：“北方藩國的狄族，前兩年送來了人質，我記得姓宗。”
“你是狄虜送來的小子？”
元晟的口氣充滿鄙視，那小男孩只垂下了黑眼睛，慢慢點了點頭。
既然是無足輕重的藩國人質，元晟也不再理會他，只對妹妹說：“你私自跑到象苑來，母親知道了又得生氣，趕緊跟我回去吧。”
“不！我纔不回去！”縈玉不高興了，“我要在這兒和宗恪一塊兒玩！子澗哥哥，你來幫我！咱們爬到小象身上去！”
“你和他一塊兒玩？！”元晟不悅，“他算什麼東西！縈玉，你是堂堂的大齊公主，怎麼能和他一塊兒玩？！”
他說着，想伸手把那男孩推開，豈料縈玉卻擋在了男孩面前！
“不許欺負他！”縈玉氣呼呼地說，“哥哥，你剛纔說話太難聽了！”
知道接下來該自己出手了，侍衛們紛紛上前，拉拽住那個叫宗恪的男孩就要動手。
縈玉一見，勃然大怒！
“不要過來！”她尖叫着，把手臂張開護住夥伴，“不許你們打他！”
秦子澗看這樣子，趕緊上前拽住縈玉：“公主，這樣不妥！”
“子澗哥哥，你叫他們別打他呀！”縈玉一把抓住秦子澗。
然而秦子澗卻搖搖頭：“公主，不要管這等小事了。”
“小事？！這是小事情麼？！”縈玉頓時氣得臉通紅，她一把甩開秦子澗，“虧我還總和宗恪誇你！你要是不幫我，我往後再不見你了！”
她這麼說，秦子澗也氣惱了：“公主要爲這麼個小賊不見我麼？！”
“他不是小賊！”
“他就是！”秦子澗的怒意往上撞，“他偷過膳食房的肉包！”
本來秦子澗不想提這件往事，他不喜歡揭人短處這種卑鄙行爲，父親說過，君子不宣人之惡，可是看見縈玉那麼維護這個男孩，秦子澗不知爲何，覺得十分氣惱。縈玉一向和他親近，他說什麼她都願意聽，秦子澗也清楚縈玉的性情，知道她吃軟不吃硬，所以從不去惹她不悅，倆人一直兩小無猜，沒有過沖突，哪怕縈玉假裝嬌嗔一下，也會很快過去。
現在倒好，爲了個不知哪裡來的野孩子，她居然再不肯見自己……
秦子澗心中惱怒非常，恨不能立即把這個叫宗恪的孩子關起來，再判他個罪無可赦！
見秦子澗根本不幫忙，縈玉放棄向他求助，索性自己揮起小拳頭，拼命回擊那些隨從，又對那男孩叫道：“動手呀！宗恪！回擊！不能讓他們打你！”
然而那男孩卻全然不予回擊，只把胳膊護住自己的頭部，任憑拳頭巴掌往身上招呼！
縈玉見狀更加憤怒，她索性撲上去，對着那些隨從連咬帶踢。元晟原本只想讓隨從們稍微教訓一下那孩子，但如今卻看着太不像話，他用力拽開妹妹：“縈玉你幹什麼！太不像樣了！”
縈玉還在尖叫，“住手呀！都給我住手！宗恪！打不過就快點跑呀！”
好像是被他一下點醒，那男孩撒腿就跑，他衝到灌木叢前，像小鼠一樣迅速鑽了進去！
隨從們跟着跑到灌木叢前，成年人的身形高大，沒有誰能順利鑽過去。
“行了，別去管他了。”秦子澗知道差不多了，鬧劇也該結束了。他拽住了元晟低聲道，“這事兒鬧大了，不好。”
他這麼一說，元晟醒悟過來，便點點頭：“別追了，放他走吧。”
他說完，又煩惱地看看縈玉，於是眼下棘手的事情，成了怎麼把又叫又罵的妹妹給帶回去。
那天回去之後，縈玉哭鬧到天黑，甄妃得知她私自跑去象苑，狠狠發了一通火，然後叫人把縈玉鎖在房間裡，好幾天不准她出來。
因爲這次秦子澗不肯幫着縈玉，她發了很大的脾氣，一個多月不肯見他。驚惶失措的秦子澗只得求助元晟，於是，後者告訴了他很多妹妹的喜好，又努力從中彌補他們破裂的關係，接下來，秦子澗用了千百種努力，纔算挽回了自己與縈玉的友情。
但是從那之後，秦子澗就發覺自己生命裡，出現了第一個敵人：宗恪。
秦子澗生在公侯府邸，從小就在衆星捧月的狀態下長大，有個哥哥也早夭了，父母是到很大年齡才生下他，所以家裡規矩雖然大，卻沒有給秦子澗造成過任何困擾，家人真心疼愛他，只要是他想得到的，就沒有過爲難的時候。周圍所有的人，都是或恭敬、或溫和、或讚賞、或巴結地對待他，他還從來沒有遇到過“敵人”這種奇異生物。
然而現在秦子澗明白，他的敵人已經出現了，這個敵人奪走了他最喜歡的女孩的關注，甚至還能讓他絞盡腦汁、無計可施，如果不是元晟，他很可能會徹底失去縈玉的關心。
縈玉爲什麼要去喜歡這麼個髒兮兮的傢伙呢？她難道不嫌棄他髒麼？秦子澗甚至敢保證，那個叫宗恪的小子，恐怕有半個月沒洗澡洗頭了，說不定身上還有蝨子呢！
他真後悔那天自己替宗恪趕走了膳食房的那些太監，就讓他被他們抓走、打個半死好了！他爲什麼要替自己的敵人解難呢？雖然秦子澗很懷疑，這種懊悔到底有沒有用，因爲那個叫宗恪的男孩，雖然瘦小羸弱，看起來卻像拔不盡的野草，讓人煩惱，就算真的被打個半死，他也會用各種辦法再次出現在自己的面前，以敵對的姿態。
十歲的他並沒能想到，這不過是宗恪在他的人生中，蓋上的第一個名叫“傷害”的戳，他永遠不可能知道，在今後漫長的歲月裡，這個叫宗恪的敵人，還會給他鑄成更爲痛苦的人生，他的人生護照，將會被這個人蓋滿這種戳子。
後來秦子澗才得知，在自己沒進宮的這段時間裡，縈玉又偷偷跑去找那孩子玩，結果被二皇子元昱發覺，元昱比元晟大七八歲，行事更無顧忌，爲了懲戒那個男孩，不准他再接近自己的妹妹，元昱竟用鞭子把那男孩抽了一頓，那次他下手太毒，打得對方遍體鱗傷，差點就要了那孩子的命，甚至有一鞭子抽在了維護宗恪的縈玉胳膊上。
這種事兒出了兩次，引起了各方注意，於是宮內總管以此爲戒，加強了防備，他以“安全”爲由，把狄人質子的活動範圍縮小，不再允許那個叫宗恪的孩子走出院門。
可想而知，從此後，他成了那小小院落的唯一囚徒。