最近一段時間，姜嘯之時常會想起自己的生父。
那個叫靳仲安的男人。
事實上，雖然靳仲安是他的生父，但姜嘯之卻極少認真去想，父親是個怎樣的人。
在姜嘯之過往這幾十年裡，他一貫的思維只是：父母手足蒙冤被害，他要復仇。
後來，大仇得報，所剩的思維也仍舊是：他有一個悲哀痛苦的過去。
一想起父親，姜嘯之的心，就會被濃濃的近乎窒息的悲哀籠罩，以至於，除此之外的任何東西，他都無法仔細考慮。
但是近來，他卻開始思考起一些別的來，一些從前不會想到的細節。
比如，父親最後一次去定州討伐狄虜時，他有沒有對自己的未來產生過預感。
那時候姜嘯之才八歲，太小了，無法瞭解到這一點。
但他卻奇怪地記得那一幕：父親獨自坐在書房裡，像是在發呆。
他還記得天已經黑了，書房裡沒有上燈，父親面前的書攤開着，卻好久都沒有翻動一頁。
小小的姜嘯之在門口看着，心裡覺得奇怪，卻不敢問。
後來父親發覺他在門口，便起身來，笑着把他牽進書房，讓他坐在高高的椅子上。
那個傍晚，父親和他說了很多話，時間太久遠，姜嘯之記得不是那麼清楚了。他只大略記得，父親說，自己要去定州打仗了，哥哥們也要跟去。
“我也要去我會騎馬了”姜嘯之記得當時自己爭辯了兩句。
父親就笑起來。
“光是會騎馬可不夠。”父親說，“那些狄虜，可兇得很呢”
姜嘯之被父親說得有幾分害怕，他趕忙問：“爹，你不怕那些狄虜麼？”
被小兒子這麼一問，靳仲安笑起來。
“要是怕的話，那還怎麼去打仗？”他摸了摸孩子的腦瓜，“心裡生了懼怕，一上戰場就輸了。”
男人停了停，忽然說：“狄虜其實不算什麼。這世上，有比狄虜更加可怕的東西。”
這話，姜嘯之當時聽不懂，在他看來，那些吃人肉喝人血的狄虜，應該是世上最可怕的生物了，怎麼會有比狄虜更可怕的東西呢？
很多年後，姜嘯之終於明白，狄虜不吃人肉也不喝人血，他們和他一樣吃米飯饅頭。
而這世上，還真的有比狄虜更加可怕的東西，那就是不信任你的人的心。
時隔多年，再回憶起父親當時的神色，姜嘯之暗自疑惑，他覺得父親當時，應該已經洞悉了朝中那股席捲向他的險惡，他已經對未來遭遇的一切，有了預感。
可他爲什麼不逃呢？
姜嘯之想不通，既然知道自己效忠的那個人，根本不值得效忠，那爲什麼父親不改弦更張，另謀出路？
爲什麼還固執己見的帶着全家人去送死呢？
他曾經長久的卡在這個困惑上，並且深深爲自己的父親所不值，甚至隱約對父親的選擇有種鄙視，鄙視他的愚忠，姜嘯之認同養父的說法，血統從來就不能說明什麼，人渣一樣的帝王，根本就不值得臣子爲他去送死，若換做姜嘯之自己，恐怕會急流勇退，辭官避難。
然而如今，姜嘯之卻恍然大悟。
父親效忠的，其實並不是景安帝，而是他自己的信念，那個“必須傾盡全力掃清狄虜”的信念。
爲了這個信念，哪怕最後被腰斬，父親也不會覺得後悔。
那麼，自己的信念又是什麼呢？爲宗恪掃平威脅到他的障礙？危險就在眼前了，他爲什麼不逃呢？爲什麼還要領命帶兵，去南方平叛？
難道自己這就不算愚忠了麼？這不是比父親的信念，更加荒謬的愚忠麼？……
姜嘯之答不上來。
大軍行至皖州，暫且停下來，原本王師的計劃是直接從玉龍關去楚州，這是一貫的路線。然而如今卻行不通了，玉龍關落在了叛軍手裡，他們被堵在了皖州邊界。
現在，擺在姜嘯之他們面前的一個難題是：接下來該怎麼打。
玉龍關已經丟了，如果繼續這麼向前衝，只會撞牆，白白損失兵力，那樣就落入了元晟的陷阱。
姜嘯之召集了部下，大家圍着軍事地圖開會，一時間，誰都提不出更好的辦法。
姜嘯之俯下身，仔細盯着龐大的地圖，他的手指忽然伸向其中一塊：“試試從這兒過去，怎麼樣？”
遊麟低頭一看，有點吃驚：“大人，這一塊是僮人的地盤啊。”
“嗯，我知道。可咱們爲什麼不能從這兒穿過去？”姜嘯之飛快用手指劃過地圖，“從這兒穿過去，可以直抵楚州，這就好像一把刀刃，能徹底劈開叛軍。”
然而帳內，卻沒有贊同的聲音。
“僮人的地界，咱們能過去麼？”遊迅的聲音帶着遲疑，“那邊是禁區吧。”
僮人的地盤，是一塊禁區，這個認知幾乎是公認的。皖州西北，是一大片莽莽叢林，據說佈滿了藤蔓，僮人祖祖輩輩居住其間，他們像猴子一樣在藤蔓上攀援，在平地上行走慣了的中原人，根本沒法深入其中。
這是個與世隔絕的地帶，雙方一向奉行互不來往的政策，中原人不進叢林打攪僮人，僮人也從來不從密林裡出來、和中原人混居。
就算當年宗恪親征，在皖州這邊也是繞道而行，沒去驚動密林裡的僮人。
姜嘯之想了想，卻道：“我們只是借道，又不會打攪僮人的正常生活。去問問他們，既然他們能在裡面生活，也一定知道如何穿越這片森林。”
部下們認爲這個辦法可行，請求即刻送進密林。可是很快，回覆就來了。
“僮人土司拒絕我們的要求。”遊麟說，“他們禁止我們通過。”
姜嘯之皺着眉頭，盯着地圖不出聲。
幾百年來，僮人都不與外界來往，他們自成一體，雖然年年歲貢，但並不遵從朝廷律法，之前舊齊也曾派兵進剿過好幾次，最後無不損兵折將，主要就是因爲平原地帶的人，無法適應裡面藤蔓遍地的環境。這片原始叢林，最深處核心叫連藤谷，幾乎沒有人能進到那兒，除了僮人自己。
“先禮後兵。”姜嘯之忽然道，“既然客套的不管用，咱們就來硬的。”
旁邊下屬均一臉詫異：“侯爺，難道咱們要在這種時候，去攻打連藤谷？”
“又有何不可？”姜嘯之擡起頭來，淡淡道，“該給他們一個教訓，歲歲納貢並不能說明什麼，拒絕了我們的要求，就是公然反叛要是這種時候聽之任之，豈不是給叛軍鼓氣？”
“可是……”丁威表情很爲難，“要如何來硬的呢？”
姜嘯之蹲下身，又仔細看了一會兒地圖，他這才說：“我記得，那邊世界的明朝史料記載，明將領攻打廣西瑤族人，起初也是屢戰屢敗，後來採取了強弓硬弩的方式，最終取得了勝利。”
遊麟心裡一動，他也記得這段歷史。
元晟他們，是絕對想不到王師會從皖州叢林裡穿過去，僮人土司不讓他們通過，這大概也是元晟的拜託，否則，自古不與外界來往的僮人，又何苦爲了不傷自己利益的事情，白白得罪朝廷呢？
既然叛軍可以出其不意奪取玉龍關，那麼王師也可以出其不意攻下皖州叢林，遊麟想，這麼一來，一旦取得成功，他們也就不再處於劣勢了。
姜嘯之擡起頭：“這塊地方我們非打下來不可此地土著不聽王法，膽大妄爲，我們不能聽之任之，像這樣次次忍讓，久而久之只會增長他們的氣焰。我們是北方來的，快馬強弓應該更厲害纔是，既然連藤谷是核心，那我們就直搗核心，攻其心腹。趁此機會，也可以替陛下掃清這塊障礙。”
姜嘯之說得有理有據，部下們一聽，也表示認同，於是當晚就制訂了作戰計劃。
次日，姜嘯之命大部隊留在叢林外面，他自己做先鋒，帶了五千先遣隊進了深山。
皖州叢林，是典型的南方熱帶密林，到處都是參天大樹，數不清的藤蔓盤纏在樹木之間，有的甚至有碗口粗，密密糾結活像藤橋，遠遠望去，密林裡雲煙蒙翳，簡直看不清哪裡有道路。
一行人騎着馬，艱難前行。
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和來過皖州的姜嘯之不同，遊迅他們是頭一次進來這密林，多少有些不適應。因此姜嘯之一路，都仔細叮嚀他們，一定要小心，僮人和外面的平原人羣不同，各種奇怪的害人把戲很多，怎麼多加謹慎都不爲過。
“侯爺，僮人……到底是什麼樣？”遊迅問。到現在他還沒有見過一個真正的本地土著。
“看過福爾摩斯吧？”姜嘯之突然說。
遊迅一愣，他沒想到姜嘯之會提起不相干的事。
“裡面有一個長篇叫《四簽名》，兇手身邊有一個生番名叫童格。”姜嘯之回頭看了遊迅一眼，“還記得那個情節麼？”
“嗯記得”遊迅點頭，“福爾摩斯就是依靠那個生番腳下踩的木榴油，在泰晤士河畔找到了兇手斯莫。”
“還記得那個小生番會用管子吹毒棘傷人麼？”姜嘯之說，“僮人也會那個。”
遊迅一抖
“和柯南道爾寫的那個生番很像，僮人也是身材矮小，善用毒物並且行動靈活。”姜嘯之說，“所以，在這密林裡行動，千萬不能大意——”
他的話沒說完，忽然停住，然後姜嘯之衝着身後的部下們，做了個凌厲的手勢。