九月初八乃是天子法駕鹵簿入京的日子，因此一大早，大街小巷上就擠滿了人。即便這一天恰好颳大風，但家家戶戶的人都早早得到了官府的命令，這時候少不得朝城門的方向翹首盼望。無數官兵全力彈壓主持秩序，人羣中仍然有嗡嗡嗡的議論聲。
儘管就生活在天子腳下，但大多數人距離重重禁宮之內的天子卻有十萬八千里，就是踮起腳使勁往裡頭瞧也瞧不出宮門裡頭的動靜，更何況還有禁止窺視宮闈的律條在前頭擋着。那些永樂十五年瞧過皇帝法駕入京師的人們更是竊竊私語，談起當初那浩浩蕩蕩的鹵簿，不少人的臉上都是泛着一陣陣興奮的潮紅。
“法駕進城了！”
一騎人從道路盡頭飛奔而來，口中高喝着一句簡簡單單的話，一時間，剛剛還有些喧譁的街道頓時陷入了一片寂靜。在負責淨街的禁軍指揮下，一撥又一撥的人跪倒在了地上，從高處看去，就彷彿一道無形的刀子削平了無數迎風搖曳的稻草一般，黑壓壓的人羣一下子矮了大半截。只是，雖說是俯伏跪迎，卻有幾個膽大的人悄悄把頭擡起那麼一絲來。
白澤旗一對、門旗四對、黃旗四十面、金龍旗十二面、日月旗二面，除此之外還有風雲雷雨旗、木火金水土星旗、列宿旗、青龍白虎朱雀玄武紅纛皁纛……數百面林林總總各式各樣的旗幟迎風招展，所有舉旗之人皆是遴選的一等一壯漢，個個都是一般高低，看上去聲勢異常雄偉。旗幟過後是銅號角琵琶箜篌大鼓之類的樂器，再接着則是各色幡憧和兵器。當數十名內侍手捧沉甸甸的各色金質物件過去時，那些偷瞧的目光則是更多了。
最引人注目的是那各式各樣的羅扇和傘蓋，其中有認得的人便悄悄對同伴解釋了起來。什麼紅羅繡花扇、紅羅單龍扇、紅羅繡雉方扇、紅羅素扇、雙龍壽扇、紅羅直柄華蓋繡傘……每一樣都向人昭顯着天子富有四海的天威赫赫，於是尾隨法駕的四夷來使俱是油然而生畏懼之心。就是四周迎駕的百姓，也有不少人把額頭貼近了冰冷的地面。
“皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
當法駕通過的時候，幾個精心挑選的老者便盡全力扯開嗓子吆喝了一聲，於是，四周響起了無數應和，山呼海嘯一般的恭賀聲猶如颶風一般彙集了起來，飄蕩在整個京師的上空，旋即重重地壓向了從御道上通過的那一行人。隨駕北征的將校無一例外挺直了腰，就連之前往清河迎駕，此時彙集在一塊入城的文武百官亦是抖擻了精神。
先頭親征時張越並不在京師，無緣得見前頭那一系列繁複的禮儀，這一次卻從頭到尾完整經歷了一遍。祭告天地、宗廟、社稷，以凱樂獻俘陳於太廟太社之外，皇帝御午門以露布昭告天下，百官朝服聽詔，朝奉天門上平胡表……起初他還能強打精神，但漸漸地就有些吃不消了，不過是猶如木偶一般跟着別人動作。奈何一應禮儀全都冗長得很，遠遠望去，他覺着那位年邁的皇帝動作也顯得僵硬不耐，更不用說他附近幾個勉強硬撐着的白髮老臣。
然而，當這一天的事務結束之後，張越卻沒有得到回家的許可，不得不苦命地在兵部衙門通宵整理北征軍冊。儘管此次乃是以多打少，但三十萬大軍中，死傷仍有四五千，其中死者有半數都是路上染疾或是凍死的。在軍冊上勾掉那一個個名字的時候，他不由得想到了自己之前上書所言之事，竟是睡意全無。
由於天子親征歸來，次日重陽節一大清早的朝會就取消了，取而代之的則是賜宴年過六十的文武官員，張越這年紀自然是隻有在衙門幹活的份。然而，午休完畢，他正準備打起精神辦公的時候，司房大門卻被人砰地一聲撞了開來。
“元節，出事了！”萬世節直接用腳後跟磕上了背後的房門，隨即氣急敗壞地說，“前去領賜宴的趙尚書剛剛回衙門，那臉上死白死白的。隨行的人透露說，大宴之後皇上連着下了好幾道旨意，左春坊楊大學士、鴻臚寺丞劉順、刑部左侍郎楊勉，還有禮部呂尚書，吏部蹇尚書，全都下了錦衣衛獄！”
此話一出，張越頓時丟下了手中的筆，霍地站了起來，臉上滿是不可置信。他分明記得，自己在朱棣面前呈報京師井井有條之後，皇帝雖說質問了一句，卻並沒有大怒，怎麼如今一回來又大動干戈？這一動就是一位閣臣兩位尚書，和之前那次如出一轍，這樣下去，朝堂上還能剩下幾個辦事的？當初洪武末年官員上朝時往往和家人訣別，難道眼下還要如此？
“罪名是什麼？”
別的人萬世節壓根不在乎，但楊士奇對他有提攜指點之恩，只差沒有師生名分而已。此時此刻，萬世節捏緊了拳頭，旋即低聲說道：“楊閣老是輔導太子有闕，劉順是奏事失辭，楊勉是因爲他那個弟弟的牽累，至於呂尚書和蹇尚書我就不知道了。”
萬世節不知道的這兩個人，張越卻偏偏心裡有數。不就是因爲太子寬宥了呂震的女婿，那時候蹇義在旁邊卻沒有阻止麼？他果然還是把皇帝這種生物想得簡單了些，疑忌對於其而言就像是與生俱來的本能，他怎麼會錯誤認爲朱棣先頭那種表情就是消了氣？他緊緊捏了捏拳頭，心中卻忍不住想起了過年前剛從大牢裡出來的岳父。
“對了，趙尚書還提到，皇上覆召杜大人直文淵閣。”
“果然是人有悲歡離合，月有陰晴圓缺……這可是重陽節，東里先生也已經年過六十了！”張越深深吸了一口氣，隨即又長長將其吐了出來，這纔對萬世節說，“先不要往壞處想，如今天已經冷了，詔獄之中免不了缺衣少食，我設法打點一下，先送些東西進去。”
見萬世節點了點頭，又說出去打聽消息，張越便緩緩坐了下來。此時此刻，最初的驚愕已經過去，他不禁琢磨皇帝是一時發泄怒火還是其他。思來想去，他覺着楊士奇實在是無辜得很，不禁暗想如今只要在東宮兼任官職，那就和炮灰無疑，只要出岔子必定頂缸。
說起來，楊士奇和杜楨一樣，也已經是“二進宮”了……
由於這麼一系列突如其來的消息，張越這天下午的辦事效率自然是大大降低。而隨着泰寧侯陳瑜下獄待罪，神策衛指揮使張輗免職，鞫問神策衛軍官數人，無數事務衙門都籠罩在一片惶惶難安的氣氛之中。這北征將士尚未賞功，如今就先興大獄，而且個個都是朝中算得上名號的文武大臣，誰不膽戰心驚？
這一天的雷霆震動之後，便是數日的寧靜。由於兵部尚需計北征功勳，武選司忙得腳不沾地，書吏幾乎都調去了幫忙，張越這邊自然是人手更加捉襟見肘，根本連回家的功夫都沒有。終於，趕在禮部賜宴隨軍將士之前，一應事宜都料理妥當，兵部衙門從尚書趙羾到下頭最不起眼的書吏皁隸，所有人都熬得兩眼通紅，但名列賜宴的卻只有張越一個。
面對那些勤勤懇懇保障後勤卻絲毫沒得到任何嘉獎的同僚，儘管張越更希望的是回家，卻不好流露出絲毫不情願赴御宴的表情。而到了大宴那一天，禮部排定了座次等級公佈出來之後，他更是成了衆人矚目的焦點。
也不知道朱棣是怎麼想到的主意，總之爲了激勵從徵將士，此次大宴竟是分四等。有功無過者坐前列，受上餚；功過相等而先入關者坐次列，食中餚；功過皆無者坐下列，食下餚；至於那等沒有功勞卻犯了過錯的，則只能旁立一邊看着別人吃。一應人等之中，文職大臣坐前列受上食的只有楊榮金幼孜張越。
兵部錄從徵功時，張越先頭守禦興和的功勞卻是額外算了進去，只是楊榮金幼孜卻知道，這其中尚有開中鹽法和後頭的上書之功。對於這種計算方法，他們倒沒有什麼異議。畢竟，先前議功封賞時所定的乃是權宜之計，實際上張越的功勞還未全賞，再者，這御筵他們倆座次在前原本就夠扎眼了，多一個人分擔分擔也並不壞。而且，這種場合吃的是恩榮面子，吃的就算是上食，其實也別想吃飽。但凡聰明人，來赴宴之前都早就填了肚子。
威伏千邦，四夷來賓納表章。顯禎祥，承乾象，皇基永昌，萬載山河壯。
聖主過堯勝禹湯，立五常三綱。八蠻進貢朝今上，頓首誠惶。朝中宰相、燮理陰陽。五穀收成，萬民歡暢。賀吾皇，齊讚揚，萬國來降。
合着這四邊靜和刮地風的曲調，廷下就有教坊司樂班獻上了平定天下之舞。只見那些人頭戴青羅包巾，身穿青紅綠玉紗羅銷金襖，腰束渾金銅帶，腳踏皁雲頭靴，載歌載舞歌頌不絕。張越對於這種樂舞實在是沒多大興致，少不得偷眼瞥了瞥御座上的朱棣，誰知恰好和御座下首朱瞻基看來的目光撞了個正着。瞧見那位皇太孫眉眼間滿是笑意，他不禁平添狐疑。
一場形式多於實質的御宴之後，有功將士都得到了數額不等的賜鈔。其中，楊榮金幼孜以功列上等，各賞二品金織紵絲衣一襲，鈔五千貫，張越則是四品大紅紵絲衣一襲，鈔三千貫。由於這是當場賜物，因此宴席散了之後，卻是一個小宦官跟着他一路捧着東西出去，因此他自然又領教了一回千目所視的滋味，他甚至覺着今天飯沒吃飽，看卻被人看飽了。
不過，總算是可以回家了！
然而，一路來到長安左門，張越還沒來得及從衆多的馬車和僕從中找到自己家的人，就聽到有人叫自己的聲音。循聲望去，認出是彭十三，他不禁愣了一愣。要知道，今天英國公張輔也在赴宴之列，彭十三怎麼會在這裡眼巴巴等着自己？
“少爺，趕緊回家！”由於此時出宮的人衆多，彭十三生怕被人擠散了，索性上前一把拽住了張越的手，隨即氣急敗壞說道，“老太太快不行了，英國公已經先走一步趕過去了！”
聞聽此言，張越頓時感到一道炸雷狠狠劈在了腦際。儘管知道祖母的病已經不是一天兩天，甚至一個個大夫都做出了讓人極度失望的診斷，但他總是抱有一絲幻想，以爲會有奇蹟發生。猶如木頭似的呆站了片刻，他終於反應過來，眼看有人牽馬上前，他也沒看清楚那是誰，搶過繮繩便翻身上了馬背，猶如風馳電掣一般馳了出去。
剎那間，什麼賞賜，什麼未來，全都被他拋在了九霄雲外。
強撐着用最後一絲清醒控制着身下坐騎，他只用了一刻鐘便急馳到了自家門前，隨即一躍下馬，飛也似地朝裡頭衝去。等衝進北院大門的時候，他不禁感到喉嚨發乾胸口刺痛，就連腳下步子都是一陣陣飄忽。三兩步進了堂屋，看見只有兩個小丫頭，他立刻不假思索地衝進了東屋。當他撞得簾子飛起的那一剎那，他就看到了那個被王夫人抱着肩頭的老人，看到了那雙欣喜的眼睛，看到了那一絲忽然綻放的笑容。
“嬸孃，嬸孃！”
張輔只不過比張越早到一步，此時一下子察覺到了顧氏的變化，頓時連叫了兩聲。王夫人見顧氏含笑緩緩合上了眼睛，原本緊緊握着的那隻手漸漸鬆了開來，不由心中一震。待顫抖着伸手試了試那鼻息，她那眼淚便一下子都涌了出來。
僅僅這麼一小會功夫，張越只來得及趕到榻前。抓起那隻低垂下去的手，看着那一絲猶未消失的笑容，他只感到心如刀絞，忍不住將頭抵在了顧氏溫熱的胸前，竟是什麼聲音都發不出來。威嚴的老太太，慈愛的祖母，體貼的長輩，至親的家人……顧氏那一張張不同的臉孔從腦海中一晃而過，最後留下的便是那一抹不變的笑容。