幹是新君登基改示的頭年。因此恰逢三年一度的會吸口；，是重中之重。正月末禮部奏請考試官，朱高熾對此極其重視，竟是不顧一衆閣臣已經各自升任尚書侍郎等品銜，欽點武英殿大學士黃淮和文淵閣大學士金幼孜同爲會試主考。於是，當這消息昭告天下的時候，一衆舉子全都是歡欣鼓舞。那些文名卓著的文官每日裡收到的墨卷更是不計其數。
太子率人下江南祭祀孝陵，朝中少了一大撥人，事務自然更是繁雜，閣臣幾乎都是一個人幹兩個人的活。即便最年輕的楊榮和杜禎，也都是五十開外的人了，更不用說年過六旬的楊士奇等等。這天，杜禎好容易挨着輪休一日，便邀約了同樣不當值的沈家兄弟上了家裡來。
二月初的天氣乍暖還寒，三人在書房中擺了木幾，杜禎親自烹茶待客，從詩文說到時政。本就是同鄉舊友志同道合，聊到興起時，沈度一口氣吟了三詠柳七律，旁邊記錄的沈粲手忙腳亂方纔記了下來，待到一塊品評時，三人俱是想起了兒時舊事，不禁莞爾。裘氏親自用捧盒送來點心，她才網走。外頭又傳來了鳴鏑的聲音。
“老爺，門上又有人送了幾份墨卷來。”
“讓他們送進來。正好讓兩位沈學士一同看看。”
沈度才贊裘氏的點心做得妙，聞聽此言不禁笑道：“好啊，原來你好心邀咱們散心說文是假，揪着咱們做苦力纔是真！這些墨卷我家裡也堆積了不少，我如今老眼昏花，乍一看彷彿都是我自個兒寫的文章，怎麼瞧怎麼彆扭！雖說那“金版玉書。的名頭我也喜歡，可要是字都成了一般模樣，未免實在是無趣。宜山，這可都是你的好女婿惹出來
！”
沈粲見杜禎含笑不語，也在旁邊幫腔道：”雖說早年大哥的字就名滿天下，但要不是昔日元節愕先帝眼緣有那手字的緣故，如今的學子未必都會在讀書的同時反反覆覆臨大哥的沈體。一個是稀奇可貴，兩個就尋常了，若是再多。再好的字在考官眼裡也不過平常。大哥的字端方雋永，除了元節等少數幾個之外，大多數人只學了其貌，不得其， ”
“你們也把我想的太神了，我不過是從小跟着民則學寫字，這字形神韻都得了他幾分真傳，手上又有他的親筆字帖，所以不教導元節學這個”還能學其他？這懸腕於壁上練字卻是學的民願，用清水練字，又不費妾又節省，多好的習慣！”
正在品茗的沈度一聽這話，竟是險些一口嗆了出來，沈粲愣了一愣之後也忍不住大笑了起來。兄弟倆對視一眼，沈粲忍不住感慨道：“宜山兄，雖說咱們和你自小交好，但從來就看慣了你的冷臉，可如今，你這冷冰冰的性情越改觀，而且還變得古道熱腸了。前些日子若不是你的上書，樑潛粱用之的追封至少還得拖一眸子。” “什麼古道熱腸，不過是應有之義罷了。能做的事情卻不去做，於心何安？”
瞧見墨玉手中捧着一大摞墨卷過來，杜禎就吩咐他擱在一旁的海棠高几上，隨即拿起最上頭一卷，從頭到尾粗粗瀏覽了一遍，就順手擺到了一旁，緊跟着又看第二卷。見他如此做派，沈氏兄弟相顧一笑，也就各自取了一卷看。待到三人都看完了，杜禎就擺手示意墨玉把這些墨卷都拿下去，這才輕輕吁了一口氣。
“都是中平之作。毀沒有論事激的，也沒有以小見大的，文字到還罷了。”
“科舉雖拔擢人才，但真正的大才哪有那麼容易送上門。”沈度感慨了一句，突然想起了自己聽到的傳聞，便若有所思地說，“這次兩位內閣學士一同主考會試，足可見皇上對此科的重視。我聽說宜山你原本有機會主考一科。只不過黃學士剛網脫了圖固之災，又曾經是東宮舊人，這次就換成了他。我聽說他和楊勉仁頗有姐齪，可是真
“黃宗豫量隘。楊勉仁性激，兩人一碰起來，自然就像火星掉在油鍋裡。不過有士奇兄掌總，不至於有什麼大的干礙。再說，此次搭檔的是幼孜，他應該不會與其相爭，會試大約不會有什麼問題。另外，此次參加會試的有楊勉仁的弟子，元節的一個弟弟，我和勉仁去做主考，別人還得疑咱們詢私。士奇兄前一科又已經主持了會試，自然是隻能他們兩人。”
他話音才落，網劉離開的墨玉又在那邊院門處探出了腦袋：“老爺，張家四公子和方公子來了，說也是來送墨卷的！”
剛纔統共看了七八份，這會兒聽到張赳和方敬也一塊來湊熱鬧，杜綰不禁啞然失笑，當即吩咐請二人進來。等到那兩人一前一後進了院子，沈氏兄弟少不的上上下下打量了他們一番。兩人都是尚未授官的舉人，並不在朝官素服之限，但張赳和方敬都是穿着白色潞綢直掇，一個俊秀溫文，一個憨厚淳樸，行過禮後都是落落大方，沈氏兄弟不禁連連點頭。
果然是一表人才，今科若能得中，也是三番佳話了！”
杜禎聽沈粲這般稱讚，不禁微微一笑，待墨玉和鳴鏑去搬來了兩把椅子，見兩人規規矩矩地坐下，他這才問了幾句備考近況。然後就把兩人的墨卷遞給了沈度沈粲兄弟，又欣然點了點頭：“這大半年小五常常把他們倆的文章捎回來給我瞧，功底還算不錯，你們瞧瞧之後也給他們提點提點。”
見二沈都頜答應，他便對兩人說：“元節臨走之前想必也對你們說過，科考一道不但考的是才學，機緣也同樣重要。弱冠之年中進士的畢竟鳳毛麟角，而且縱使名動一時，之後能長久的卻少之又少。能夠在你們這年紀中舉人，已經是殊爲不易了，所以只管憑本心憑才學下場，不必拘泥什麼中與不中。別看元節當初金榜題名時才年方十六，但若非他特賜舉人功名。連上場的機會都未必有，才學上也不一定真的是強過你們。但是。他強在心性沉穩和機敏練達上，這一點你們卻需學
張赳爲了這一回下場彈精竭慮，可以說是鉚足了勁，要是別人說什麼中與不中不要緊。他決計聽不進去。可此時聽着杜禎這教導,他起初嘴上答應心裡不以爲然，可漸漸卻是心悅誠服。至於方敬則更是把腦袋點得猶如小雞啄米似的，面上露出了崇敬欽佩的表情。
“這文章和書法都尚可，會試這一關有七分準。”沈度站起身來，接過其弟手中的墨卷，一併遞給卻是微微一笑。“宜山兄所說都是至理名言。我和是正經科舉出身；內閣臣楊士奇楊閣老，一樣不是科舉出身；禮部呂尚書戶部夏尚書都是以太學生而拔擢至如今高位；工部吳尚書最初亦不過是區區經歷總之，科舉不成，一樣有可成之道。小。
得到赫赫有名大小沈學士的這番提點，張赳和方敬連忙拜謝。午間杜禎便留了兩人用飯，待到下午，他先把沈度沈粲送走。見兩個小傢伙也都提出了告辭。他也沒有挽留，待看到兩人意氣風地上馬一同馳去，他忍不住輕輕嘆了一口氣。
今時不比往日。科舉日重，薦舉日輕，像當年那樣一經薦舉便授布政使等高位的恐怕再也不可能了。除非是一直打算隱逸不出，否則要靠名聲得人薦舉或是被徵召出仕只會更難。
張赳和方敬去見杜禎，這邊楊學士府，顧彬也在楊榮那裡得了好一番教誨。從下場準備到行文風格連帶着書寫習慣等等，楊榮都是反反覆覆提點，末了卻把一個錦囊遞了過去。
“這是我當初送給你爹的玉佩，雖說你早就還了回來，但如今我還是送給你，佩在身上做個紀念。記着，以你的才學必定能金榜題名，只管鼓足勁頭去考！只要過了會試那一關，你這殿試決計能進二甲，若是奪一個鼎甲之位來，也不枉我栽培你一場！”
會試一共三場。考生須得在貢院中待足九天，因北方的天氣寒冷，官府還會供應柴炭。但真要靠那麼一丁點份額取暖卻是難能。因此下場前，張悼早就讓人打點好了三份一模一樣的考具，其中筆墨紙硯都是各人用自己的，但柴炭米麪雞蛋油布桌板等等卻都是一應俱全，就連打點那些號軍等等的銀錢也都備足了。下場的那一天，他整晚上沒睡，天還沒亮就親自把人送到了貢院門口，眼看着三人進去，他不由得雙掌合十喃喃唸叨了幾句。
張赳是他的嫡親侄兒，顧技是他從小幫襯着長大的，就是方敬也在家裡住了老長一段時間，那憨厚人品深得他喜愛。如今到了他們人生中最關鍵的時候。他卻再也幫不上什麼忙。
會試日在二月初九，三場一共考九天。原先京城天氣已經是轉暖了，可打從進場日起。外頭的風卻是一日緊似一日。那些屋頂不結實的人家，就連頂上的瓦片也被大風吹落在地，噼噼啪啪砸在地上。等到了二月十四，老天爺竟是不爭氣地下起了雨，於是，貢院外張望着打聽消息的人就更多了。這會兒中與不中已經不是最重要的，親友們最擔心的卻是裡頭的舉子可能耐得住寒冷，那號房可禁得起風再，就連張綽自己也忍不住來瞧了好幾回。
好容易熬到了二月十八舉子離場，貢院街門口自是擁滿了無數翹企盼的人。足足用了兩個時辰，數千名舉子方纔全部出來。在又小小義陰暗又潮溼的地方呆了九天，所有人都感到渾身上下的骨頭猶如僵了，有的出門便大大伸懶腰打呵欠，有的神采飛揚和親朋好友高談闊論，有的直接號啕大哭心灰意冷，還有身體孱弱在場中病倒的則是被人直接用春凳擡了出來。離場之日，人生百態盡在眼前，結伴一塊出來的張赳顧彬和方敬看得都呆了。
張赳一眼就在人羣中找到了張悼，連忙帶着其他兩人走上前去。還不等他行禮叫人。張綽便直截了當地問道：“這幾日又是風又是雨，天氣也比先頭冷許多，你們在場中可還好？”
“三叔，咱們身體都好着呢，什麼事都沒有！我隔壁倒是有個暈到被擡出去的，出了貢院便號啕大哭。也難怪，這一耽誤就不知道得多少年，看那樣子又不是有錢人家。”說到這裡，張赳連忙把顧彬拖上前來，又笑嘻嘻地說。小七哥才網把自己做的三篇文章背給我聽，做得字字珠沉，我看他這次是決計高中！我和小方就得看運氣了，咱們倆畢竟不如小七哥，但也不是完全沒有機會。”
早東最是傲慢的張赳說出這樣的話，張悼只覺得欣慰得很，當下勉勵了幾句就喚了衆人上車。把顧彬送了回去，又安慰了一番顧家二老，他就把自家兩個小的帶回了家。雖說至少得幾日之後才能放榜，但家裡還是特意擺了酒，熱熱鬧鬧了一個下午。 因南方文人輩出。科舉取士往往南多北少，洪武年間南北榜事件更是震驚天下。雖說號稱南北共取，但永樂朝以來並未分南北取士，於是一科會試往往都是南人佔十之七，北人佔十之三。如今朱高熾登基，便依楊士奇進言，以取士須公允爲由，以三十爲數，南人取十六，北人取十四，此事會試前就公諸天下，南人固然頗有微詞。北人卻都是極其歡喜。
數日之內要閱覽數千份卷子，對於各房考官來說自然是一件一等一的苦差事，因此大多數都是一掃而過，而各房考官的薦卷則是上呈由主考定名次。只此次主考不設正副，因着卷好壞等等問題，黃淮和金幼放常常爭得面紅耳赤。等到名次好容易定了下來，竟是晚了一天。
張榜的這一天。顧彬張赳方敬哪裡耐得住性子等在家裡，齊齊約好了一起去看榜。好容易才擠到榜前，三人急忙尋找自己的名字。只一會兒，從後往前看的張赳就在末尾到數幾個位置找到了自己，頓時歡天喜地，才一扭頭就看見旁邊的顧彬呆若木雞。嚇了一跳的他以爲這位表兄名落孫山，連忙安慰了兩句，待見人完全沒反應，他這才慌了。
就在手足無措的時候，他聽到了方敬的聲音。
“小七哥是第二名！這回你們可以一非去殿試了！”
又是第二？想到顧彬之前就是鄉試第二，張赳不禁大喜，而顧彬這才反應了過來，咧嘴就想笑，那嘴角卻是僵得動彈不得。而方敬踮着腳在榜上看了一遍又一遍，最後還是沒找到自己，忍不住深深嘆了一口氣。可這口氣剛出來。他就感到左右肩膀上多了一隻手。
“你才十六就下場了，還年輕得很，以後有的是機會！”
“沒錯，有了這一回就不怵下一回！”
原本很是難過的方敬使勁揉了揉眼睛，這才輕輕點了點頭。等到擠出人羣，他忍不住望了望天空，心裡又想起了不知道在何處的大哥。這一次他沒能幫大哥完成心願，下一次他一定會辦到！