冬至節氣對於民間來說。不過是媳婦給公婆做雙鞋子，並不十分隆重，但對於朝廷來說卻是一年之中最要緊的三大節之一。這三日裡，往日只穿公服常服的百官往往會換上正式的吉服，拿着紅箋上門拜客，一如元旦。此番放假十日，拜客的時間自然延長了，但只見街頭朱衣飄搖車馬不斷，也算是街頭一大亮麗的風景線。
從冬至開始，家家戶戶便掛上了九九消寒圖。百姓家自是在牆上貼一張白紙，畫上縱橫九宮圖，每過一日便在那格子裡畫上一個圈；至於朝貴家中就講究得多了，多半是親自畫上素梅一支，爲瓣九九八十一朵，每日染一瓣，等到花瓣盡染紅，則出了九九，冬天也就到了。如今冬至十日假期到頭，街頭那彼此拜會車水馬龍的景象就看不到了，多的則是小孩子玩耍時拍着手唱九九歌的情景。
“一九二九，相喚不出手；三九二十七。籬頭吹觱篥；四九三十六，夜眠如露宿；五九四十五，家家堆鹽虎；六九五十四，口中呬暖氣；七九六十三，行人把衣單；八九七十二，貓狗尋陰地；九九八十一，窮漢受罪畢，纔要伸腳睡，蚊蟲葛蚤出。”
百官重新進衙理事的第一天，朱寧也坐車入宮。然而，因杜綰請託，她特意饒了一個大圈子到門樓衚衕那兒轉了一圈。等看過之後原路返回的時候，聽着路上小兒這歌聲，她不禁若有所思地蹙了蹙眉，馮媽媽就在旁邊笑道：“這民間的粗鄙話，聽着倒是有意思。”
“何止是有意思……相比華衣美服的朝貴，這纔是百姓們真正過的日子。所以，過着這樣的日子還要傷春悲秋，那纔是不知所謂！”朱寧抿緊了嘴脣，隨即哂然一笑，“只可惜，就有那麼多過着錦衣玉食日子的人，偏偏就不知足！”
馮媽媽知道朱寧觸動了心裡頭那根弦，忙勸說了兩句，朱寧卻擺擺手說：“不去管那些，且等老總管回來再說。說起這個，要不是那天正好在宮裡。小書院開張的那一日，我倒是真想去瞧瞧。張越如此大費周章，倒真是一片苦心，須知紈絝子弟怎麼來的，還不是從小丫頭婆子一大堆圍着寵着，等以後進了國子監，已經全都是調教不得的廢物了！趁着年紀還小，讓先生好好教訓，哪怕未必成才，也得知道什麼是約束！”
“可那許多都是日後要承襲爵位的，多半不聽管束，就算郡主你答應了張家少夫人，他們受了教訓，等以後握了權柄時，安知不會報復？”
“一日爲師，終生爲父，有懷恨在心的人，就會一樣有心懷感恩的人，畢竟這天下並不是人人不知好歹。更何況，英國公長公子性子敦厚，有他在。別人自會收斂些。張越雖把族學的名義讓了出去，但這些事情已經考慮得很周全，你不用擔心。”
聽朱寧這麼說，馮媽媽忙應了一聲，再不囉嗦。車從東安門直行到東華門，這才停下。馮媽媽忙下了車，親自攙扶着朱寧下來，見人帶着兩個面相稚嫩的侍女徑直往裡頭走，她忍不住又追上前幾步：“郡主，真的要放英書和珠兒出去婚配？她們都跟您那麼多年了。”
“就是因爲跟了那麼多年，又都是聰明剔透的，才得給她們找個好人家。知道是我的侍婢，她們的夫家也不敢慢待，而她們從我這裡學的那些去教導兒女，興許以後還能出幾個人才，何必把人都留在身邊爲奴爲婢代代使喚？她們在外頭，難道就不能回來看我？”
朱寧知道馮媽媽想再說什麼，便擺了擺手，見其嘆了一口氣就屈了屈膝退下，她這才繼續往前走。她從小就是男兒般的爽利性子，如今既然看破了，自然更不會糾結那些微末小事，她不嫁人她的心腹侍女便不能嫁人，這又是哪門子的規矩？
東華門內雖已是宮城，但由於這兒有皇帝召見臣子所用的文華殿，後頭又是文淵閣，沿南面宮牆還有內閣值房和制敕房誥敕房，另一邊六科的給事中等等也常來常往，所以除了來來往往的宦官之外。也有外官進出，自然，這些外官也就會不時碰見從東華門入宮的朱寧。年紀一大把的楊士奇等人對此已是司空見慣，但年輕的六科才俊們見着這位陳留郡主，總免不了多瞧上兩眼，多思量一陣。
只可惜，郡主固然是深得聖心，娶了家去固然富貴，自家的前程卻是得斷送了！
只是，朱寧從來也沒往這些人身上留意過——能在宮城內的這些處所當值的，沒有野心也有抱負，更何況她早已過了少女懷春的年紀。一路走一路尋思自己要說的話，等到進了仁壽宮，早有一位女官迎上前來，親自爲朱寧解下了外頭那件白狐皮披風，又輕聲說道：“嘉興公主剛剛來了，獻了一幅繡圖，這會兒正在東暖閣陪太后說話，郡主來了正好一塊賞鑑。”
張太后爲朱高熾育有三子一女，儘管嘉興公主是唯一的女兒，但因爲性子懦弱靦腆，所以在衆公主中間反而並不因爲嫡長女而出挑。再加上張太后從前要維護朱高熾的太子之位，等成了皇后太后。又要一頭顧着國事，所以待嘉興公主自是嚴厲居多。
不但如此，嘉興公主和駙馬的年祿和其他公主並無差別，都是從南京倉支取米麥兩千石——而朱寧儘管一再堅辭，卻因爲張太后說是太宗皇帝早有吩咐，因此雖不得封公主，年祿卻也有兩千石，此外每年所得紵絲、紗、羅、絹、冬夏布、綿等更是全都倍於公主。
而且，她雖年輕，可與張太后卻是平輩，如此處置。宮中自是人人盛讚太后和皇帝處事公允，而親王公主誰也不敢有什麼異議，嘉興公主平日亦是執禮甚恭。因此，聽說嘉興公主來了，她微微沉吟，正躊躇着先不進去攪擾那對母女，那邊卻已經有一個女官出來了。
“郡主來了？太后剛剛還提過，我正想差人出去問問，您快進去吧。”
既有此話，朱寧便不再猶豫，跟着那女官入內。過了穿堂，早有宮人挑起松花色門簾候着，她低頭跨過門檻，就看到那邊嘉興公主已經是站起身來。細細一打量，朱寧不知道是自己的錯覺還是真是如此，只見嘉興公主比前一次相見的時候又消瘦了些許，面上雖然敷着厚厚的脂粉，卻仍是透出一種病態的蒼白來。
見過張太后，聽嘉興公主怯生生地叫了一聲寧姑姑，朱寧便拉着她的手細細看了一會，隨即關切地說：“這已經是過了冬至，你也該好好進補。要是不想吃藥，我那裡還有好幾個藥膳方子，更有幾道別人教的食譜，你回去也好讓下頭人依樣畫葫蘆做一做。”
“阿寧說得極是，你是該好好調理調理。”
張太后也點了點頭，見嘉興公主忙不迭地站起身拜謝，她頓時不易察覺地皺了皺眉。畢竟是自己的女兒，她也曾召見宮中隨嫁去的媽媽，問及夫婦事可和諧，那幾個媽媽總是答說公主溫謙，夫婦相敬如賓，她也曾以爲金枝玉葉的公主性格和軟些，夫妻之間自然能處得好。如今看來，女兒何止是和軟，簡直是軟弱可欺。
剛剛母女獨處，嘉興公主便是問一句答一句鮮少有話。這會兒朱寧一來，她就更加沉默了。又捱了一刻鐘，她便起身告退，朱寧見她咬着嘴脣，彷彿另有話要說，便藉口送一送，挽了她的手將其送將出去。到了外間時，見嘉興公主一味沉默，她只得低聲叫了一聲她的小名：“長樂，可是有什麼事不順心麼？”
嘉興公主一下子僵在了那兒，微微一看左右，她這才用比蚊子叫還低的聲音說道：“寧姑姑不用擔心，我沒事。”
“若是有事，不要藏着掖着，你不說出來，別人又怎麼知道？”朱寧見嘉興公主只是不吭聲，也有些無可奈何，於是只得輕輕捏了捏她的手，“得閒了到我那兒坐坐，雖是公主，但總不能成日裡枯坐在家吧？權當出來散散心。”
“是，多謝寧姑姑。”
面對這麼一個木頭似的金枝玉葉，朱寧雖有心關切，也只能目送人出去。等到迴轉東暖閣，她就看到張太后已經是斜倚在那具梨花榻上，正有宮女跪在一旁輕輕捶腿，便從旁邊走了過去。張太后擡眼見她來了，就徑直問道：“她可對你說了？”
見朱寧搖了搖頭，張太后不禁嘆了一口氣：“瞻基英果，瞻墉謙遜，瞻墡賢良，唯有長樂偏是這樣唯唯諾諾的性子。雖說公主驕縱乃是漢唐惡習，可她也太……井源雖說是宦門之後，但據說不好讀書，偏好博戲，想必她也是有苦說不出，回頭我讓瞻基給駙馬派一個學錄好好監管就是。”
張太后恨鐵不成鋼，朱寧聽得暗自嗟嘆，但緊跟着就不禁心中嗟嘆，微一沉吟便開口說道：“說起讀書，太后可聽說了那個小書院？”
“就是原本的張家族學？換湯不換藥，他倒是會換名頭。”張太后已是聽司禮監太監範弘提過，此時坐直了些，又向朱寧問道，“範弘也不曾親自去過，不過是聽底下孩子們說的，你和杜氏交好，想必應該去瞧了？”
“今天過來的時候，我特意去那邊瞧了瞧，內裡自然是不好進去的，但在外頭聽到朗朗書聲，倒是覺得欣慰。”朱寧從旁邊拿起一條毯子蓋在張太后的膝上，這才娓娓說道，“這孩子都當從幼年教起，儒學經義亦然。公侯勳貴之家富貴已極，教習弓馬倒是還早，但延請塾師卻往往都在十來歲以後，於是常常免不了出些紈絝。如今這小書院只收十五歲以下的孩子，正當讓他們好好養養性子，日後入國子監讀書，也不會鬧出笑話來。再者，和那些貧寒少年多多接觸，只怕還能學到些好的習氣。育才當從少兒始，這話我是極贊同的。”
“育才當從少兒始……”張太后喃喃唸了一句，隨即讚許地點了點頭，“不錯，少年時打下根基，等人大了也就不容易走歪路。我聽說，英國公長子、保定侯長孫，還有張越家裡的老大，幾個孩子都是隔日去小書院讀書？他們幾個都是家教好的，但遇着那些性情暴烈不聽管束的，小書院的先生可敢教訓？要知道，就是國子監的繩愆廳，也從來不敢打勳貴子弟的竹板子！”
“這確實是一大麻煩……不過，等到這些孩子大了，有的可以參加科考入府州縣學，那些勳貴子弟則是可以繼續入國子監，着實是爲朝廷育才的一大好事。再說了，張越又不是頭一回得罪人，有英國公長子那定海神針在，大不了那些驕縱的勳貴子弟以後不收就是了。”
朱寧說得淡然，但張太后細細一琢磨，隨即很快明白了過來，由是嗔怒道：“好啊，阿寧你也學會賣關子了，有話偏拐彎抹角才說！罷了，這確實是育才的好事，我也懶得聽言官一會兒彈劾這個勳貴縱子欺壓百姓，那個勳貴子弟居喪飲酒……回頭我給你戒尺一把，讓小書院的先生好好管教那些勳貴子弟，也好讓我和皇帝耳邊清靜清靜！”
說完這話，見朱寧已是喜笑顏開，張太后不禁有些悵然：“只可惜，井源已經十六歲，早就耽誤了……他父親的官聲倒是不錯，怎的兒子偏生如此……”
這一日晚間張越一回到家裡，便看到了杜綰手中那把油光可鑑的杉木戒尺，和這把戒尺擺在一塊的則是一面銅牌。拿眼睛往銅牌上一掃，他就看到了上頭彷彿是一枚印鑑。
“是太后的私章。只消讓他們知道是太后賜下的就行了，也免得驚動太廣。”
由於朱寧已經解釋過，杜綰便又對張越解說了兩句，又笑道：“寧姐姐還額外囑咐，該打的使勁打，別疏於管教，這可是奉旨教訓。只可恨天下這樣的學堂太少，否則也能少出幾個禍害金枝玉葉的混賬。”
張越猜測朱寧這句話是有感而發，倒是覺得納罕，但略一思量也就過去了。挨着妻子坐下，見旁人早就知機地躲開了，他正要動手動腳，杜綰就笑着往旁邊躲開了些。
“還沒到熄燈時候呢，偏不老成！還有一條，寧姐姐說，宮中又有一位娘娘診出了身孕，太后已命人加倍看護。”