不過這很明顯是代表上清派的說法，《隋書·經籍志》採用之。道教的另一種說法是認爲，三清是由老子一氣所化，這主要以天師道爲代表的道士們的思想。這種思想，其淵源甚早。早在道教正式產生之前，就開始對老子進行神化。東漢明帝(公元 57~75 年在位)、章帝(公元 76~88 年在位)之時，益州太守成都人王阜所作的《老子聖母埤》即稱:"老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元，浮游六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺清濁之未分。" 這裡便把老子與道合而爲一，而道是天地萬物的根源，因而老子也就自然成爲造物主，當然也就是至高無上的神了。早期道教繼承並繼續發揮了這一思想。在道教早期經典《太平經》中便說:"老子者，得道之大聖，幽明所共師者也。應感則變化隨方，功成則隱淪常住。住無所住，常元不在。……周流六虛，教化三界，出世間法，在世間法，有爲無爲，莫不畢究。" 傳爲張陵(或張魯)所作的《老子想爾注》，也把老子作爲道的化身，稱"一者，道也"，"一散形爲氣，聚形爲太上老君" 。《雲笈七簸》卷一《道德部》之《總敘道德》引葛玄《五千文經序》說:"老君體自然而然，生乎太無之先，起乎無因，經歷天地，終始不可稱載，窮手無窮，極乎無極也，與大道而輪化，爲天地而立根，布氣於十方，抱道德之至純，浩浩蕩蕩，不可名也。……堂堂乎爲神明之宗，三光持以朗照，天地稟之得生……故衆聖之所共宗。"其後南宋謝守灝所撰編的《混元聖紀》、《太上老君年譜要略》、《太上混元老子史略》等著作中更反覆地說:"太上老君者，大道之主宰，萬教之宗元，出乎太無之先，起乎無極之源，經歷天地，不可稱載，終乎無終，窮乎無窮者也。其隨方設教，歷劫爲師，隱顯有無，罔得而測。然垂世立教，應現之跡，昭昭然若日月。"又說:"太上老君，乃大道之宗祖，三才之本根也。"又說:"太上老君，乃元氣之祖，萬道之宗，乾坤之根本，天地之精源。"又引唐尹文操的話說:"老子者，即道之身也，跡有內外不同，由能應之身或異也。"並稱他"秉生成之柄，鎮造化之原，故在天爲衆聖之尊，在世爲萬教之主。謂之老子者，道之形也，應既不一，號亦無量，或三十六號，或七十二名。"又說:"老君在天皇時，號玄中大法師，亦日通玄天師，出《洞真經》一十二部，以無極大道下教人間。在地皇時，號有古大先生，出《洞玄經》一十二部，化人以無上正真之道。在人皇時，號盤古先生，出《洞神經》一十二部，化人以太平無爲之道。"
按照這種說法，則是三洞經書，皆由老子所作。不僅如此，"老君於三皇時說經，世謂之《三墳》之書，久失其傳，兼累世所說經，多藏瓊室瑤臺，或秘龍宮海藏，神真保護，世莫得聞，今所傳者，太山一毫芒爾。"這就是說，三洞之外的衆多經書，也系老子所造。我們知道，道教是以道爲最高信仰，以修道成仙爲最終目的，這是一切道派的共同思想，也是道教和其他宗教的根本區別，天師道一系從東漢以來即將老子看作是道的化身，老子與道是一是二、二而一的。"道"是天地萬物的根源，因而作爲"道"的化身的太上老君老子，自然也就成爲"混沌之祖宗，天地之父母，陰陽之主宰，萬神之帝君"，當然也就是道教的最高神靈了。那麼，老子一氣化三清之說，也就不言而喻了。但在《太上混元老子史略》卷下又有"老君日:夫三洞寶經，皆三清之上道也，吾昔受之於元始天尊"的一段話與全文主題不類，應是宋朝上清派昌盛掌權編輯《道藏》時所添改的觀點。魏晉道教有另兩種創世說存在，一種也就是元始天王創世。另一種是太上老君創世，也是被歷代皇帝推崇與說的最多的。
太上老君在全國有非常高的敬奉，各地都有宮觀奉祀。因爲號"太清太上老君"，因此主祀他的宮觀廟殿稱他太清宮、太清殿、老君殿或老君廟。