龔十七這邊的動作要遠比本地鹽商更快，在盧康泰等人還未能統一意見的時候，兩艘運鹽船便已經駛離了碼頭順運河南下。對這支承擔了特別任務的行動隊來說，返程最危險的一段便是從運河揚州河段到長江這幾十裡，一旦被截在這狹窄的河道里，他們從水路脫身的可能性就很小了。
而原本準備的另一條經由陸上退向海岸的路線，因爲距離他們所在地太遠，手頭又押着若干俘虜，且行動路線完全處於陌生地域內，不確定的危險因素太多，所以龔十七最終還是果斷放棄了這條備用撤退路線，選擇從水道原路返回。只要能順利進入長江，以這兩艘船的航速就很難再被追兵攔截了。
等盧康泰帶着山陝鹽商糾集的人手趕到運河邊，發現那兩艘貨船已經不見了蹤影。據留守在附近的人所說，那兩艘船已經駛往南方，看樣子是打算連夜逃離揚州了。
對方要真是“逃離”，盧康泰可能還稍微好受一點，但他很快注意到己方所有未能脫離戰場的死傷人員和他們所使用的武器都不見了蹤影，很顯然是全被對方帶走了。
對方把這些人不論死活全部帶走，可見他們撤離時還是比較從容的，而且不是打過了這一次就算完，把人帶走肯定是要收集證據，日後再來進行清算。這讓盧康泰越發擔心，此事後續會帶來的麻煩將是他們難以應付的程度。
而此時也有數艘被調來堵截對手的船隻抵達碼頭，盧康泰一咬牙，下令登船往南邊追。這次他也不打算再坐鎮後方了，反正對方抓到俘虜後很快就會知道他是幕後指揮，再隱藏行跡也沒有太大的意義了。倒不如親自出擊，這至少還能即時指揮這些從各家集結起來的人手，否則讓這些人自顧自地往南邊追，即便追到了也還是一盤散沙，很難形成戰鬥力截住對方。
雖說此時是大半夜，但各家鹽商還是在短時間內調了總共十六艘大大小小的帆船趕到這處碼頭，大概也只有這些在本地手眼通天的鹽商才能達到如此高效。再加上已經在碼頭上集結的數百名青壯，追擊力量已經不弱，總算是讓盧康泰恢復了一點信心。
當然了，考慮到對手可能裝備有大量火槍，真要正面對戰，這幾百人也一樣還是不夠看。這讓盧康泰忍不住又想到了自己折損殆盡的火槍隊，他在這支武裝投入了太多的心力和財力，如今卻在一夜間就被人滅了，他在心疼之餘，也明白雙方的實力差距太大，，僅憑眼下臨時集結的這些人手還很難真正完成有效的攔截。
所以盧康泰的期望就是趕在對方進入長江之前追上去，用這些船堵住運河河道，然後接下來的事情就只能指望何桓能快點搬來官軍，這樣纔有可能真正將對方給截在揚州境內。
盧康泰所率領的追兵雖然出發晚了一陣，但其優勢在於對運河河道水情十分熟悉，夜間的航速也要比追趕的目標快出不少。從碼頭到長江這四十里運河水道，如能全速前進還是有希望能夠追到對手。至於追到之後能不能壓制住對手，盧康泰現在確實連半點信心都沒有，只能先走一步看一步了。
京杭運河揚州河段的河道比較狹窄，所以來往此地的船隻，特別是船體較大的貨船，一般都不會在夜間趕路，以免在河道上與其他船隻發生衝撞。這倒是給撤離揚州的龔十七等人提供了不小的便利，他們前兩天通過這段運河的時候，經常就得在狹窄河段停下來排隊，而現在卻是免去了這些麻煩，雖是夜間但行進速度反倒還比來時快了不少。
“以我們當下的航速，天明之前應該能趕到瓜洲。”姬元青通過岸邊的文峰塔確定了行進速度，這讓他的心情稍稍輕鬆了一些。只要過了瓜洲，就意味着脫身在即，本地鹽商即便追來，也很難在寬闊的長江江面上截停這兩艘船了。
旁邊的龔十七應道：“希望他們不要多事，我可不想再停下來打一場了。”
龔十七忌憚的當然不是與鹽商武裝交手，而是就此被對方拖住無法脫身。如果走不掉，那就算武力強於對方不少，也還是有可能會被活活耗死。
他們對於自己所肩負的任務都很明確，那就是將盡可能多的證據帶回舟山，而非在揚州大殺特殺。所以即便龔十七指揮的這支武裝具有相當可觀的戰鬥力，對付一般的民間武裝綽綽有餘，他也還是絲毫不會戀戰，而是以帶隊儘快脫身爲首選。
但本地鹽商也沒有遲鈍到等天明之後再採取反制措施，在他們駛過文峰塔之後不久，揚州城方向突然有一顆紅色信號彈射入空中炸開，他們在數裡之外也是看得一清二楚。這是留守碼頭附近的暗樁，在確認有對方組織的追擊之後所發出的信號。
“還真是敢追啊！”龔十七看着半空中慢慢燃盡的煙火信號，忍不住感嘆了一句。
“他們大概也不甘心吧！畢竟辛辛苦苦經營出來的火槍隊，就這麼被我們一口給吃了！”姬元青的語氣裡卻是透着幾分得意。按照他們事前所掌握的信息來看，今天對方出動的火槍隊規模甚至超過了以往的幾次行動，他們有理由相信這基本就是全體出動的狀況了。而這一戰結束之後即便有少數人僥倖逃生，這支火槍隊也很難再在短期內恢復編制和戰鬥力了。
“傳我命令，把兩艘船上裝的鹽都儘量卸到河裡，減重加速前進！”龔十七如今也沒有什麼特別好的手段，只能儘可能減輕載貨量來換取更快的航速。
於是乎在兩艘船行進期間，不斷有噗通噗通的重物落水聲在船兩側響起。大約五十斤一袋的精鹽，就這樣成爲廢棄物被船員們推到河裡。哪怕這樣做耗資巨大且不見得能起到立竿見影的效果，他們還是不停地將鹽搬上甲板，從船舷丟進河裡。
這種做法自然很不常見，大概也只有財大氣粗的海漢才能這麼幹。不過這在龔十七看來只是小事，安全部做事一向不會太考慮經費問題，只要能夠達成目的，在預算允許的範圍內採取任何措施都沒問題。至於船上這些鹽，在龔十七眼中與其他工具並無什麼差別，需要的時候可以用來壘工事，自然也能爲了船隻減重將其全部拋進運河。
然而兩艘貨船終究船體較大，而大運河的揚州河段又以彎多著稱，大船過彎必然要放慢航速以確保航向準確，這航速就很難快得起來了。當行駛到一半航程的時候，就已經能看到後面追來的船上星星點點的燈火了。
本地鹽商臨時調集的這些船大多都是船體較小的輕型快船，航速未必能比龔十七這兩條船快多少，但船小好調頭，在這運河裡航行卻是顯得靈活多了，所以才能迅速地拉近了雙方的距離。
如果照目前這個速度繼續一逃一追，那在海漢這兩艘船抵達瓜洲之前，肯定會被後面的船趕上，這一點並不難計算出來。
“看樣子想從揚州走掉也不是那麼簡單啊！”龔十七放下望遠鏡，對當下的局面也不是太樂觀了。
“必要的時候，我們這條船稍微押一押速度，拖一下他們。”姬元青也意識到目前的狀況可能無法順利脫身，便提醒龔十七可以考慮備用方案了。
他們離開的時候就已經對兩艘船作了簡單的分工，前面一艘船載着所有的俘虜和繳獲的武器，而他們倆及作戰主力都在後一艘船上，如果後方追兵趕上來，他們所在的這艘船就得擔負起斷後掩護的任務，以便能讓前面那艘船儘快擺脫追擊。
這樣的安排自然是爲了確保這些好不容易搞到的證物能夠順利送回舟山，至於他們能不能安全撤離，那反而是其次了，畢竟完成任務纔是第一要務，在職責所在，即便有再大的風險也得頂上。
盧康泰就在銜尾而來的其中一艘船上，他也已經看到了前方的船影，當即下令全速追擊，儘快趕上前面那艘船。
雖說他的火槍隊沒了，遠程火力輸出能力要大打折扣，但在這寬度不過三四十丈的狹窄河面上，只要把船靠攏對方，仍會有許多進攻手段可用。今晚所召集的這些人有不少都是在江河上跑了多年的老手，對於在水上拼殺也有不少經驗，當下各自都開始準備工具。
各種帶繩索、鐵鏈、長柄的抓鉤，用火油灌製的燃燒彈、唧筒，長弓短弩，長槍短刀，還有用庫存火槍和各傢俬藏的鳥銃臨時武裝起來的一支丐版火槍隊，要認真說起來，這支追擊的隊伍也不可小覷了，只是因爲臨時從各家召集起來，很難做到統一的步調，所以場面不免也顯得有些亂哄哄的。
盧康泰爲這次臨時行動開出了極高的賞格，殺死一人能拿到五百兩銀子，活捉一人可得千兩。如果能拿住船上那名姓龔的頭目，則可得到五千兩銀子的重賞。而前面船上裝載的上萬斤鹽，在事成之後將折價平分給參與此次行動的所有人，平均算下來至少也能有個十幾二十兩銀子保底了。
重賞之下必有勇夫，而且在場的絕大多數人都不知道先前那場交手的結果，他們只知道盧康泰爲了抓住前面船上的外地鹽商，開出了天價賞格，這絕對值得他們去搏一把。這要是運氣好親手抓到對方的頭目，那明天就可以收山回鄉下買上百畝良田當地主享清福了。
對這些人來說，前面這兩艘船上運的不是鹽，而是白花花的銀子。至於對方究竟是何方神聖，手裡有什麼武器，卻沒有人提前告訴他們。
眼見後面的船越追越近，龔十七終於是下令放慢船速，讓前面的那艘船先走。而這在後面的人看來，不管前面放緩船速的原因是什麼，這絕對是一個極好的進攻機會。不需盧康泰再下達命令，兩艘衝在最前面的船已經一左一右夾了上去。
離目標還有兩三丈遠的時候，這兩艘快船船頭上的人紛紛向大船拋出抓鉤，要以此手段將自己所在的船與前方的大船連接到一起，然後便可下錨拖住大船，讓後面的船趕上來圍住目標。
不過在此同時，大船的船舷上也伸出了數支槍口，瞄準了斜後方這兩條船的甲板。隨着一陣槍聲響起，甲板上頓時慘嚎一片，擠在船頭準備搶頭功的人幾乎無一倖免，成爲了這一波近距離火力打擊的犧牲品。緊接着船舷邊上便伸出數支長刀，砍斷了先前拋上船那些抓鉤後面連着的繩索鐵鏈。
大船上的火力之猛烈，遠遠超出了這些人的想象，這個時候他們彷彿才意識到，爲何盧康泰會開出瞭如此之高的賞格。相較於當下所遇到的這種兇險，這個賣命錢的標準其實也說不上有多高了。
但高懸賞的誘惑力還是讓其他人很快就無視了這些死傷，當下便有人舉起弓弩火槍，與大船上的人展開對射。不過這樣的交火對他們來說無疑是相當吃虧的，大船上的人不但有船舷作爲掩體，而且以高打低，小船上的人基本上是完全暴露在對方的射擊視野之中，再加上雙方武器性能的差距，這交火場面其實也還是一邊倒。
兩艘小船上的有生力量很快就被大船上密集的火力消滅殆盡，在船尾掌舵的倖存者趕緊將船靠向岸邊，給後面的船讓出航道。
盧康泰臉色鐵青，剛纔的交戰他在遠處盡收眼底，總算明白了爲什麼自己的火槍隊被對方輕易剿殺了。這火力輸出強度遠非自己的火槍隊能夠相提並論，再加上對方在碼頭上築好了防禦工事以逸待勞，打不過對方就是情理之中中的事了。但這也讓他更加堅定了自己的猜想，即對方根本不是什麼鹽商，而是假扮成鹽商的軍隊。