這世界上沒什麼是永恆的，除了工作。
工作是做不完的，你可以賭上性命來試一試，但最後贏得勝利的一定是工作。你可以將一天的時間花費百分之八十在工作上，可你做不完它。
你甚至可以極端到拋棄作爲人類最基本的需求，將自己改造成只需定時定點注射營養液就能滿足基本生理需求的半機械人，然而這依舊無濟於事
“整個行政院每年因過勞而死的官員有多少？”卡里爾誠心誠意地問。
一個男人用手語回答了他的問題。
此人身披黑袍，肩負掌印者的私人印章。他沒有毛髮可言，瞳孔細得像是針尖，顯然經過後天改造。
他的額頭以金線繡着一隻天鷹，蒼白而毫無血色可言的脣瓣則被金線上下分割成了均勻的棱形，暗暗地嵌合了數學之美，以及某種規律。
十三。
“竟有這麼多？”
男人點點頭，再次比出手語。他耿直的強調讓卡里爾幾乎有些頭痛，只好放下手中數據板，在腳下這架穿梭機的顛簸中提出了另一個問題。
“行政效率有得到什麼改革嗎？”
男人遲疑了一會，點了點頭，比出了更爲複雜的手語。
卡里爾看得真切，心中那股鬱悶感愈發強烈。但不是因爲這套堪稱可怕的語言系統，只是單純地對這位啞衛所告知的事情感到難以接受.
三個小時前，他離開了鋼鐵之主的要塞，帶着一肚子價值千金的珍貴佳釀。他那時還不知道自己將前往何處，又將知道些什麼絕不會使人快樂的事。
實際上，他那時正盡力完善着一個他剛剛想到的笑話。
他想，若是有人現在把他殺了，剖開肋骨，然後取出那十幾瓶酒水，說不定能賣個好價錢，從此衣食無憂只要它們沒混成難喝的致命化學物的話。
而現在，他正思考着帝國行政院內部的可怕制度，這件事足以讓任何美酒變成苦澀的煎藥，足以讓任何試圖鋌而走險殺了他取酒的人傾家蕩產。
行政院.他嘆息着回憶，開始完善自己對它的印象。
從資料中，他知道，行政院是個複雜而龐大的機構，它位於太陽系內，但並未得到一座要塞。實際上，它被安置在了一條巨大的戰艦上，以一個世紀爲週期，會緩慢地經過每一座太陽系內的要塞與據點。
它的制度究竟有多麼複雜，從此事便可窺見一斑。就拿最基本的人員選拔來說吧，每個通過選拔與考試，成功進入行政院擔任任何職位的官員都會在他們上任的前一週被推行改造手術。
帝國早在萬年以前就已經在這方面高度發達，尤其是延壽與機械化方面。得益於高官貴族和機械教的共同需求，這二者的推行程度是最爲廣泛的。
但行政院的預備役官員們要面對的卻有所不同，他們的手術清單上列出的改造項目沒有一個是爲了他們自己的生活或未來享受着想。
強化心臟，使其成爲爐心一般的能源產生器。摘除胃部，改爲第二號能源爐。替換血管、替換神經、替換肌肉，使它們能夠與體內的能源爐產生反應，得到更好的出力、速度與做功.
這還只是冰山一角，更爲高級的，涉及到大腦部位的改造甚至不是預備役官員們能夠觸及到的，只有那些高等級的行政人員纔有資格進行這些手術。
換言之，若一個人在行政院內身處高位，那麼他全身上下恐怕已經找不出二兩原裝肉了。
他的骨頭會被換成堅固耐用的金屬，他的心會成爲咆哮的引擎，他的血管內流淌着的不再是血液，而是電力或其他能源，他的大腦將與沉思者陣列相連結，以微秒爲單位一刻不停地處理政務
他甚至不會再離開自己的座位，只會在百年間不斷地接受改造，最終失去人形。
他不再需要進食，各類營養液將取代它們供給他的身體。他也不再需要休息，藥物、電子刺激和各類暗示能讓他一直處於工作狀態之中。
就這樣，他將一直工作，直到他自願接受死亡，或是與行政院合爲一體，變作一臺先進卻龐大的沉思者，與牆壁同等大小，佔滿一整個房間。
這是比任何酷刑都更加折磨的東西，但卡里爾無法對此做出任何評價。
每一個預備役官員在進入行政院以前都會被考覈很長時間，在得到這份資格以前，他們很有可能已經在基層上工作了十幾年乃至數十年。
在這以後，他們將得到一份由掌印者親自簽署的邀請函，其中會詳細說明行政院工作可能帶來的危害，對他們本人的影響。
若依舊同意，那麼便會被集中帶往行政院的一層進行參觀，中途隨時可以退出。只有那些執意留下來的人，纔會得到集訓和考試的資格。
而且，就算已經通過考試，也可在那一週以內隨時反悔，選擇退出。這不會有任何懲罰，甚至會得到行政院預備役的徽章作爲嘉獎與能力的證明，日後不管去往何處，都會有一個好前程
也就是說，他們都是自願的。
他們自願賭上自己的靈魂與生命，在無休止的工作中消磨人性。他們從一開始就明白，自己將成爲帝國樞紐中心裡的一顆釘子，在死後也將成爲它的一部分。
這些人對此清清楚楚，但他們甘之如飴。
卡里爾低頭看向手中數據板，上面停留着一篇報告。它用充足的調查和數據揭示了一件事：自行政院成立近萬年以來，只有百分之十一的人選擇退出選拔。
這簡直是
他吞下後半句話，又按住嘆息的衝動，只覺得哪怕流露出一點憐憫，都是對這些人的不尊重。
穿梭機持續搖晃，舷窗外的景色精彩紛呈。比之山嶽不差分毫，甚至可能更爲龐大的漆黑鎖鏈飄蕩在羣星之間，串聯起一座又一座星球大小的要塞。
然而，除非刻意觀察，否則常人絕不會注意到這些鎖鏈。它們漆黑得如同並不存在於現實宇宙，沒有任何光亮能夠停留於它們的表面
所有的一切——射線、光芒、引擎的尾焰——都有如泥牛入海般沒入那死寂的黑暗之中。而在要塞與要塞之間，則航行着無數船隻，正在各自被分配到的區域有條不紊地航行。
商隊與商隊一處，貴族與貴族一起，軍艦停在遠端，默默地巡邏。法務部的小型警戒艇飄蕩在所有人的頭頂，遠道而來的旅行者們在龐大的貨船內對太陽系內最爲耀眼的那抹光輝三叩九拜。
秩序。
卡里爾收回視線，胸中鬱氣總算被消磨些許。他感到寬慰——秩序總是好的，最差、最極端、最暴戾的秩序也好過混亂一百倍。
若是昔年諾斯特拉莫上曾有一個國王在他掀起屠殺以前統一這顆永夜之星，恐怕它也不至於極端成後來那樣。
他低下頭，繼續查閱數據板上的資料，已然進入了工作狀態。馬卡多給了他五天的時間，但他不需要這麼長的休息時間.
十來分鐘後，穿梭機熄滅了引擎，停泊在了一處星港之內。
啞衛率先走出飛機，回頭對他比出手語，示意自己要暫時離開，臨走時還不忘給他在數據板上調出一副地圖，以及完整的指引路線圖。做完這件事，他便戴上兜帽，匆匆離去了。
卡里爾看着他完全消失在人海之中，這才收回視線，開始觀察周遭的環境。這早已成爲了他的本能，但他現在穿着一整套審判官制服，頭戴寬檐帽，手裡還拿着一塊數據板
不消片刻，來往的人羣便默契地將他周身數米變成了真空帶，再無人靠近他分毫。
卡里爾只好哭笑不得地開始跟着地圖走。
星港內部很是龐大，猶如一個錯綜複雜的小世界，幾乎可以在這裡找到任何人與任何事。從商販到走私者一應俱全，卡里爾甚至看見一些小偷小摸的孩子正鬼鬼祟祟地徘徊在人羣邊緣。
他裝作沒看到，卻改變方向，繞了遠路朝着他們走了過去。負責放哨的孩子看見一個審判官朝他們走來，險些嚇得叫喊出聲
但他們終究還是有些心理素質，很快便在沒鬧出太大亂子的情況下發出了警報。卡里爾暗自覺得好笑，卻依舊擺出一副什麼都不知道的模樣，繼續趕路。
他很快便離開了停機坪，依照地圖上的指引，登上了一架電梯，並最終停在三十二層。當電梯門緩緩打開，他眼前的世界就與此前的嘈雜再無關係了。
動聽的琴聲迴盪在清新的空氣之中，大片大片的綠植遍佈道路兩端，白色的石磚路面與一座座各不相同且都極具設計感的別墅以低調的奢華向卡里爾昭示了第三十二層的真實身份.
他摘下帽子，大步踏上那昂貴的路。穿着統一制服，位於道路兩旁清掃着路面的工人們立刻注意到了他，不少人開始選擇使用腰帶上的對講機向上報告。
從他們健碩的體型來看，這些人顯然不只是單純的清理工那麼簡單。卡里爾將這一切盡收眼底，不作任何評價——他是來工作的，工作就應當有工作的態度，就像那些清理工一樣。
他們盡職盡責的行爲很快便有了迴應，當卡里爾邁過一個路口，打算前往這片生態穹頂內最爲奢華的一處莊園門口之時，一陣馬蹄聲自他身後響起。
他回過頭，竟看見一輛淡白色的馬車。兩匹高大如怪物般的白馬正低着頭俯視他，鼻中呼出熾熱的白霧。
車門很快被打開，一個穿着打扮都十分標準的貴婦人在僕人的牽引下走下了馬車，優雅地對他微微鞠了一躬。
卡里爾低頭看了眼手中數據板，順手調出目標頁面。
“大人，按理來說，您來以前應該先通知我們——”
“——沒這個必要，羅斯塔·布拉爾女士。”
貴婦人面上的笑容絲毫未減，她點點頭，繼續說道：“那麼，您此次前來是爲了什麼呢，大人？”
“爲了調查第三十九個千年末尾的阿伯拉德·布拉爾少校遇害一事。”卡里爾答道。
他仍然低着頭，手指在數據板上不斷地滑動。站在貴婦人身旁的僕人焦急地仰起頭，以最小的移動幅度嘗試着想要看見數據板上的資料，卻只能無功而返。
貴婦人自己反倒是無動於衷，她認真地思考片刻，說道：“若我的記憶沒有出錯，祖父的案子早在他去世後十二年就已經宣佈結案可否借一步說話，大人？我們已經備好了茶。”
“我現在喝不了茶。”卡里爾擡頭說道。“但是，是的，布拉爾少校的案子早已結清，可我不是爲了它而來。”
“.大人？”貴婦人的笑容終於變得有些僵硬。“我不明白，可否請您解釋一二？”
卡里爾沒再看她，只是反手戴上寬檐帽，並拔出腰間動力劍。嗡的一聲，分解力場即刻啓動。
僕人的臉色瞬間就變了，下意識地便擋在了貴婦人身前，但他想象中的攻擊並未到來。那審判官甚至沒有再看他與他的主人一眼，而是轉身走入了莊園之內。
他與他的主人面面相覷，只好快步跟上。莊園內的私兵不安又急躁地請示着命令，誰也沒敢輕舉妄動，只能眼睜睜地看着那突然到來的審判官走過莊園的樹籬迷宮、大理石廣場、歷史悠久的大噴泉.
然後一劍劈開了位於噴泉旁的阿伯拉德·布拉爾雕像。
石塊滾滾而落，砸於地面，如沉悶的雷鳴。腥臭的血液從雕像的斷面處噴涌而出，片刻便染紅了噴泉與潔白的地面。數不清的人類內臟緊隨其後地滑出，帶來熱氣與地獄般的噩夢景象
卡里爾眯起雙眼，順手把劍扔下，右手五指併攏，如刀般狠狠刺入雕像底座，死死地抓住了一頭怪物的咽喉，不讓它將慘叫喊出，以污濁其他人的靈魂。
直到這時，人們才後知後覺地發出尖叫。
私兵們在尖叫，僕人們在尖叫，待在莊園內朝外窺探的貴族少爺與小姐們亦是如此。在場衆人，唯有那位貴婦人仍然保持着平靜。
她深吸一口氣，從僕人腰上拔出一把短刀，毫不猶豫地割下自己的裙襬，緊接着大步朝着噴泉走來。
卡里爾頭也不回地朝她豎起左手。
“大人！”她停在原地，高聲喊道。“我對帝皇發誓，我會無條件地支持您接下來要做的任何事！”
卡里爾不答，只是右手緩緩發力，將雕像內那東西的最後一點希望也徹底掐滅直到他把這件事做完，他方纔開口講話。
“不，不需要。”他抽出手，又抓起劍，緩緩起身。“你不必向我證明任何事，布拉爾家族的忠誠是無需質疑的，女士，你們爲帝國鞠躬盡瘁已久。”
“而這個孽物的陰謀與你們無關，它僅僅只是潛伏在這裡而已，等待着未來有朝一日興風作浪，好讓阿伯拉德·布拉爾與他麾下六百七十三名家族士兵在羅維魯斯峭壁上長達半個月的堅守與犧牲化爲無物，讓他們的血白白流逝。但它不會成功。”
他轉身看向那女人，而後者僵住了，只覺得這位審判官此時此刻看上去根本就不像是人類。
好在他的凝視並未持續太久，很快，他便歸劍入鞘。
“負責處理這些的人會在數分鐘內抵達。”他平靜地說。“按照規章制度，他們需要全面排查這裡的每一點細節，但我已經看過了，除了這座雕像以外，您家族的每一寸土地都十分純潔”
“那麼，人呢？”羅斯塔·布拉爾問。她不自覺地攥着那把刀，手指已經發白。
卡里爾看她一眼，忽然露出個微笑：“人也一樣，只是算我多嘴，您家族的某些傳統也是時候改一改了。”
“您指什麼？”
卡里爾仰頭看向莊園右側二樓窗戶裡伸出的兩個小腦袋，輕聲開口。
“如果我沒記錯的話，布拉爾家族這一代只剩下這兩個孩子還活着了。按照傳統，這兩個孩子也會在適齡後立刻參軍.是嗎？”
“犧牲是帝國的基石，大人。”
“是的，但它現在已經足夠牢固了。緩一緩吧，女士，先讓你的家族人丁興旺起來，我們再談別的。我想，若阿伯拉德少校能知曉此事，應當也會同意我的看法。”
羅斯塔·布拉爾的表情一陣陰晴不定，最終，她發出一聲嘆息，一直提起的肩膀驟然下落。
“.我們必須維持家族的榮光，但，您說得也沒錯。只是，恕我多言，您到底是誰？”
卡里爾沒有回答這個問題，只是轉頭看向那貴婦人，眼神意味深長。而她並不知道，在另一個世界中，她的祖父實際上就站在她身側。
已死去多年的阿伯拉德·布拉爾對他緩緩比出一個天鷹禮，染血的胸口猙獰地露着大洞。
卡里爾微微點頭，同樣予以回禮，口中卻言：“只是個審判官而已——願帝皇保佑你，女士。”
在他身後，曾先一步離去的啞衛正帶着一隊人馬快速走來。數分鐘後，此案結清，依照條例，將在不日後由卡里爾帶回審判庭，上交給掌印者，最終封存於卷宗之中。
但是，在這以前.
穿梭機的引擎嗡鳴着啓動。
卡里爾低頭看看手中數據板，滑動數次，擡頭看向啞衛，忽然開了個玩笑：“你今日只怕要陪我加班了。”
啞衛搖搖頭，遞給他一塊新的數據板，然後比出手語：工作永無止境。
卡里爾不笑了。