心中驚恐的小茶壺，還沒來得及向一羣巡防官兵和保甲局丁勇行禮，就被他們粗魯地推進大堂，頃刻間，呵斥聲、大罵聲，不絕於耳，原本安靜的大堂裡，一片混亂。?
妓院老鴇陸媽媽飛也似地跑出來，手捏絲巾，嗲聲嗲氣地迎上兩名官兵頭目，一羣小廝、小丫頭，連忙端茶迎客，戰戰兢兢，被推到一旁的小茶壺反而沒人理會了，這讓小茶壺懸起的心安定許多。?
果然，兩個頭目拿捏一番，便說明來意，聽口氣西城外死掉幾個卑微的乞丐倒沒什麼，那些命賤如狗的無業遊民，因爲各種原因斃命並不是什麼新鮮事，嚴重的是，兇殺案發生在普天同慶的大年初二，而且一死就是四個，影響極其惡劣，總督大人和厲行變革、嚴整治安的巡警道周善培大人非常惱火，下令全城嚴查，所以，他們就帶領手下一座座房子地查過來了。?
陸媽媽哪裡還不知道兩個頭目是藉機勒索？這樣的事情，幾十年來不知道經歷了多少回，她先是大罵哪個殺千刀的大過年惹出這等堵心事來，接着對兩個頭目問寒問暖，非常貼心地理解兩個頭目和衆兵丁的辛苦和難處，最後捏着蘭花指的手一揮，肅立身邊的二管家立刻進入內堂，很快端來一個香檀木托盤，上面是紅紙包的兩筒銀元，每筒均是十個大洋。?
兩個頭目倒也客氣一番，隨後各抓一筒銀元，滿臉是笑地致謝，吆喝幾聲，領着一羣手下揚長而去。?
小茶壺跟着出門，看見官兵根本不管巷口的茶館，繼續走向裡面的其他幾家妓院，一顆心終於徹底放下。?
到這個地步，他如何還不知道，這些巡防官兵和保甲局丁勇，根本就不是來查案的，而是藉機勒索，怪不得他們的名聲那麼臭。?
特別是這個保甲局，三年前在本朝警察精英周善培的銳意改革下，保甲局已經更名爲巡警局，可是四年過去，民衆仍然不稱呼他們爲警察，仍然稱呼他們爲保甲局丁勇，每次官府大張旗鼓招收警員，也沒幾個人去報名，可見民衆心中的積怨有多深。?
陸媽媽的笑臉已經變成無助的哀嘆，盤腿坐在迎客的太師椅上，低聲咒罵，說什麼孝敬錢年前均給各衙門各局所打點清楚，可大過年的還來這麼一遭，這日子沒法過了云云。?
小茶壺趁機溜到後院，悄悄進入姐姐的房內，與正在練琵琶的姐姐說了會兒話，打鬧一番，捧着姐姐留給自己的幾包可口糕點返回茶館，吃飽喝足之後，安安心心睡覺。?
大年初二，官兵折騰半天之後沒了下文，全城內外照樣熱熱鬧鬧，喜氣洋洋。?
這年頭，難得有高興的時候，誰也不願在大過年的自己找不痛快，當官的對西城外死掉的幾個乞丐誰都不在意，街坊中傳言倒是不少，諸如**仇殺、丐幫內訌、挖墳挖到寶引來殺身之禍等等流言很有市場，一個四人喪命的兇殺案，似乎變成了娛樂新聞。?
這幾天小茶壺也沒閒着，每天都花半天時間到城中熱鬧處閒逛，用心瞭解這個世道，特別是各大古董店、珠寶店、書店、各洋行，小茶壺瞭解的東西越來越多，幾天下來，他房裡多出二十多本精緻的線裝書，每天晚上除了練字，就如飢似渴地看書，日子倒也過得極爲充實。?
大年初四的晚上，麻桿來到茶館，送回斧頭菜刀，並將連日來探聽到的各種消息，告訴自己大哥。?
當小茶壺聽說那些無家可歸的婦孺被查案的巡防官兵和保甲局丁勇驅散之後，無依無靠，又悄悄返回紫竹林居住，心情和麻桿一樣沉重。他心裡非常清楚，在如此寒冷的隆冬，那些衣衫襤褸、身無分文的婦孺，除了返回這個“血腥未散夜夜鬧鬼”的凶地，根本沒有別的地方棲身，活下去纔是這些賤如螻蟻的人們的唯一選擇，也是本能的反應。?
小茶壺知道麻桿說這番話的意思，這個從小遭親人遺棄，飽經苦難，看起來似乎陰狠奸詐的二弟，其實心底很善良，三個月前，他也是紫竹林那些婦孺中的一員，他的心情小茶壺能夠理解，但是絕不敢在這個時候大鳴大放地伸出援助之手。?
反覆權衡利弊之後，小茶壺建議麻桿悄悄送去一百個銅板，其他的走一步看一步，小心駛得萬年船。?
成功復仇並獲得大批古董和銀子之後，麻桿對小茶壺的機智謀略已經完全信服，二話不說全盤答應下來，臨走前再次勸小茶壺辭掉茶館的活計，搬到租來的那座院子，大家一起住，然後兄弟四個一起過日子，一起做生意。?
大年初八，茶館終於復業，心地仁厚的鄧掌櫃卻爲難了，他婆娘這次從老家帶來兩個小侄子，嘴裡說是跟隨他學做生意，實際上是要他養活，鄧掌櫃只能把兩個小子塞進茶館裡，可茶館不需要這麼多人。?
更讓鄧掌櫃覺得煩惱的是，他回家過年這些天，小茶壺把茶館內外打掃得乾乾淨淨，佈置得井井有條，雜物房裡的兩張缺腿大方桌、十幾張破椅子都修得結結實實，重新搬回到了一樓的大堂裡面，小茶壺卻沒說一句表功的話。?
面對如此勤快懂事的夥計，鄧掌櫃實在不忍心辭退，畢竟小茶壺已經在茶館幹了快四年了，人都是有感情的嘛！可要，若要他辭掉其他五個年輕力壯、經驗豐富的茶博士和廚房兩個負責茶點的大師傅中的一個，鄧掌櫃更下不了這個決心。?
眼看着元宵佳節將至，就在鄧掌櫃苦惱不已的時候，心細如髮、早已從中看出端倪的小茶壺主動請辭了，態度非常謙恭，話語裡全是感激，弄得鄧掌櫃眼珠發紅，愧疚不已，一咬牙給了小茶壺三個月工錢的補償。?
小茶壺恭恭敬敬地收下，但並沒有立刻走，而是盡職盡責地幹到茶館打烊，才背上自己的小包袱，從後門悄悄離開。?
等鄧掌櫃走到後院雜物房，想再和小茶壺最後說上幾句話時，小茶壺已經沒了蹤影。?
鄧掌櫃望着騰出舊物之後顯得寬闊整齊的房間，看着修好的方桌上碼放整齊的一大沓舊報紙和毛筆硯臺，心中難過，鼻子一個勁兒地發酸。?
......?
元宵節這天晚上，城北校場東面一座普通院子裡，喜氣洋洋，熱鬧非凡。?
二十幾個孩子手拿自制的各式燈籠，跑過來跑過去，歡聲笑語不絕，七名滿臉菜色、年紀在三十到五十之間的婦人，換上了新衣，突然而至的幸福，充滿她們的心窩，儘管她們做菜上菜時一個個舉止拘束，畏畏縮縮，可是此刻她們的眼裡，卻閃爍着希望的光芒。?
給易姐送禮物歸來的小茶壺，剛走進院子，就被一羣玩瘋了的孩子所感染，儘管他和麻桿把紫竹林裡那些苦難的婦孺全部接來一起住，承擔着巨大的風險，但他一點兒也不後悔，他心底裡比誰都渴望平等與自由，比誰都執着地追求生存的權力，而且他從來不認爲自己是在行善積德，是在施捨。?
兩個月前，他和這院子裡的所有人一樣，沒半點兒高人一等的本錢，如今享受到相對富裕的生活，完全是建立在血腥之上，所以，他認爲自己和院子裡的所有人一樣，在人格上是平等的。?
“小哥，先喝杯茶，等老三、老四到了就開席。”?
麻桿滿面春風地接過兩大包點心：“你又買桂花糕，可別把這羣小子寵壞了……四姐，你把這兩包桂花糕拿去分吧。”?
小茶壺接過三十多歲、略有姿色的四姐雙手送上的茶，點了點頭，轉向麻桿：“住的地方都安排妥當了？”?
“妥了，後面東、西廂房全部搭成通鋪，男的住東邊，女的住西邊，這樣一來還空出兩間雜物房呢，夠寬敞。西偏房加了三張牀，四姐她們幾個住，我和老三住東偏房，正房有個小書房，那裡就留給你了，老四時不時過來，讓他跟你一塊兒住，你們兩個秀才住一屋正合適。”?
麻桿心情非常好，說話都比往常利索多了，整個人顯得開朗了許多。?
小茶壺想想覺得沒什麼問題，兩人聊了一會兒瑣事，吳三和羅德發先後到來，豐盛的元宵晚宴正式開始。?
女人和孩子們怎麼勸說也不願意把桌子搬到正堂來，堅持要在後面的伙房吃，小茶壺實在拗不過，只好作罷，四兄弟坐下，大吃大喝，酒菜半飽後纔開始商量正事。?
小茶壺先把開年後自己和麻桿兩人報戶籍、在文殊院市場附近租個鋪面開車行的事情做了說明，然後讓三個弟兄一起商量，怎麼把車行的規矩給定下來。?
話頭一開可就熱鬧了，兄弟四個一直說到後半夜纔有個譜，這時候小茶壺已經累得眼皮直打架。?
次日上午，吳三和羅德發按計劃前往文殊院一帶找鋪面，小茶壺和麻桿換上最好的衣衫鞋子，前往鼓樓北街的日本洋行，瞭解人力車的售價。?
鼓樓北街和忠烈祠街交叉口，屬於這個時候成都城相對繁華的商業地段，“冢源株式會社”便坐落在十字路口東北面，兩層的中式磚瓦建築頗有氣勢，門面寬大，足有十五六米，此處原本是本地周姓富紳所有，無奈周家投資礦產生意失敗，加上週家父子染上了鴉片癮，最後只有賣掉房產，搬到南城外苟且偷生，樓房幾經轉手，落到了東洋商人冢源次郎手中。?
三年前，冢源帶着婆娘、十七歲的兒子以及三名日本男女僱員，離開上海，來到成都開拓市場，他一家人做生意與本地人和其他洋人迥然不同，爲人彬彬有禮，勤勞謙遜，對熟悉的客人非常照顧，時常急人所急賒銷貨物，因而在成都及周邊地區擁有良好名聲，如今已成爲成都乃至整個四川赫赫有名的大商人。?
此時元宵剛過，商人們還沒捨得離開溫暖的家，冢源家賣五金配件、機械設備、承接大宗進出口業務的商行沒有什麼客人，路過商行門口的行人倒是絡繹不絕。?
小茶壺和麻桿擡腿入內，立刻有個穿黑色和服的夥計上前問候，點頭哈腰的樣子，令小茶壺心裡生出幾分大爺的自豪感。?
來自日本的店小二聽小茶壺說想買十輛人力車，臉色爲之一變，立馬恭恭敬敬地請小茶壺兩人到左邊的會客處坐下喝茶，再次鞠躬致歉完畢一陣小跑，奔向北面紙糊的木格牆壁，恭敬地跪在墊子上，說出一連串日語。?
麻桿非常驚訝，拉拉小茶壺的袖子，問道：“這夥計瘋了，對着牆壁說話？”?
“別瞎說，這是東洋人的習俗，那不是牆壁，是一扇活動的推拉門，估計老闆就在裡面，我們要的東洋車數量不小，夥計不敢做主。”小茶壺低聲解釋。?
小茶壺話音剛落，那扇寬大的推拉門緩緩打開，身穿樸素黑色和服、戴着副金絲眼鏡的矮個子中年人走了出來，熟練地穿上墊子旁的木屐，快步來到小茶壺兩人面前，向禮貌站起的小茶壺恭敬鞠躬。?
“有失遠迎，還請二位多多包涵！本人冢源次郎，很高興能爲兩位先生效勞。”?
小茶壺連忙還禮：“不敢當，冢源先生客氣了！無論年紀還是實力，你纔是先生，我們只是兩個剛學做生意的小字輩。本人姓蕭，這位是本人的好兄弟，姓麻，今後還請冢源先生多多關照！”?
冢源鏡片後的眼睛閃閃發光，小茶壺年紀輕輕談吐不凡，令他深感意外，心裡猜測眼前這個年輕人一定接受過良好的教育，於是語氣上更爲客氣，請小茶壺兩人坐下後，親自給他們斟上茶，待小茶壺喝下一口，才客氣地問道：?
“蕭先生，一次要買十輛我們日本生產的人力車嗎？”?
“是十輛，如果價格合適，我們能夠承受，也許會多買一些。”小茶壺明確地回答。?
冢源含笑說道：“蕭先生雖然年輕，但是眼光和志向令我無比欽佩，成都目前只有城南陳先生開辦的一家人力車行，而且只有八輛車在運營，遠遠不能滿足本地民衆的出行需求，蕭先生敏銳地看出其中的商機，非常了不起！?
“估計蕭先生此前已經詳細瞭解過我們日本人力車的出售價格了，不知道蕭先生認爲我們的產品和價格是否合適？”?
“是不太合適。”?
小茶壺沒有半點拐彎抹角，徑直說出自己的看法：“先不說質量，只說目前人力車在上海的售價，我從半個月前的上海《時報》上看到幾則廣告，日本產人力車售價爲一百三十五元，上海‘申宏機器廠’產的人力車，售價爲一百一十五元，價格相差不小。?
“我承認，日本產人力車質量上要好一些，可是售價太高了，而冢源先生的售價更高，一百七十元，哪怕加上運費，也不應該這麼高才是！”?
冢源聽到小茶壺的批評，毫不在意，仍然一副和藹可親的笑容：?
“蕭先生說得有道理，是我們的不對，沒有及時將人力車降價的事情公告出來，還請蕭先生多包涵......不過，要是蕭先生想以一百三十五元的價格購買我們日本生產的優質人力車，恐怕也是難以做到，除了運費之外，我們作爲經銷商也需要一定的利潤，還需要給你們的政府交稅，我說的是本地政府徵收的額外的稅，蕭先生能理解嗎？”?
小茶壺點點頭：“這個我明白，雖然我也知道經銷商和零售商之間進貨價格有區別，但我相信冢源先生的說法，畢竟是第一次接觸，我也想給冢源先生留下個好印象，說不定以後我們合作的機會還很多。?
“冢源先生，我知道我年紀輕，沒什麼經商的經驗，更沒有您這麼好的風度和涵養，但我說的都是實話。”?
冢源老臉一紅：“蕭先生的話令我頗爲汗顏，這樣，請蕭先生說個能夠接受的價格吧，只要我能承受，一定會盡心盡力去辦。”?
“一百四十五元一輛，可以嗎？”小茶壺直接說出自己心中的底價。?
“這......這個價格實在太低了，我需要好好考慮一下……”冢源猶豫了，皺着眉頭思索了好一會兒，委決不下，看到小茶壺和麻桿面前的茶杯空了，連忙端起茶壺又要給他們斟茶。?
小茶壺見狀，微微搖頭，站起來客氣地告辭：?
“那就不打擾冢源先生了，先生是商界前輩，在我們成都擁有極高的聲望，我只是個默默無名的小字輩，本不該說什麼，可僅從人力車來看，日本產品實在太暴利了，這和先生門口貼着的那幅‘一衣帶水日中親善’標語格格不入啊。?
“不怕告訴先生，年前我已在羅柏亭先生的英國商行定購了五輛人力車，價格爲一百五十元一輛，這種用英國零部件在上海組裝的人力車質量也很不錯，而且比日本產的要寬二十釐米，橫軸直徑也多出兩毫米，這幾天貨就要到了，如果冢源先生還希望合作的話，應該多考慮一下我的建議纔是。對不起，告辭了！”?
冢源呆呆望着小茶壺兩人走出店門，心裡感到很不可思議，略微細想也很擔憂，思索間沒看到裡面的兩位朋友已經來到自己身邊。?
“冢源君，你怎麼了？”?
同樣戴着眼鏡、長得文質彬彬的中年人含笑問道。?
另一側身穿西裝的高個中年人笑着說：“是不是因爲剛纔那個年輕人？那個年輕人倒是有點兒見識，而且我從他的話裡，隱約聽出些商場的謀略來，不錯啊！”?
“熊君、但君，讓你們見笑了，不過我不認爲那個年輕人的話只是一種計謀，直覺告訴我，他說的很可能都是真的，畢竟英國人對成都乃至整個四川的商品市場野心很大，早幾年已經躍躍欲試、勢在必得了，所以我很擔心那個年輕人說的是真的。”?
冢源嘆了口氣，搖搖頭，把兩位中國朋友請回內堂重新坐下。?
姓但的中年人望向矮桌對面姓熊的朋友：“克武兄，我覺得剛纔那個年輕人挺有意思的，我們四川同盟會發展太慢了，應該把這樣有見識的年輕人招攬進來纔是。”?
熊克武笑道：“怒剛，你知道剛纔那個年輕人是什麼人？家住哪裡？是不是有革命覺悟？僅憑几句話你就想把他招進來，未免也太過兒戲了，萬一那人是個仇恨革命、仇恨我們同盟會的官宦子弟呢？”?
但怒剛不好意思地撓撓頭：“說的也是，看來我太過急切了。”?
冢源次郎展眉一笑：“但君、熊君，謹慎是應該的，畢竟二位肩負中山先生的重託嘛！不過，剛纔的年輕人應該不是官宦子弟，從他的舉止、言語等方面分析，他不會出身於官宦世家，他倒是很可能接受過先進的教育，而且我相信，他說他和英國人羅柏亭的合作不是謊言，因爲半個月前我聽到過一些傳聞，如果沒猜錯，這個年輕人就是把一枚漢代玉佩成功賣給羅柏亭的人，進一步分析，這個年輕人手裡有錢，也有自己獨特的想法，說不定他很快會取得成功。”?
熊克武和但怒剛俱是一愣，沒想到在中日商界滾打二十餘年、深受中山先生推崇的冢源次郎，對剛剛離去的年輕評價這麼高，心中的好奇感愈發強烈了。?