一晝夜急行軍六十公里，對於放棄輜重和火炮的川軍第十旅而言非常普通，何況是在月朗星稀的秋夜，兼之道路平整夜風怡人，第十旅兩個步兵團和一個特務營在黎明時分輕鬆抵達石首縣城。百
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一夜輾轉不寧的老將王金鏡，接到急報，聽說竟然是川軍頭號猛將王鍵親自率部而來，略微驚愕，立即換上一身整潔的戎裝，領着麾下尚未散去的七名校尉，策馬出城，趕赴城西五里亭，等待接防的川軍猛將王鍵相見。
出自袍哥人家、從小家教森嚴的王鍵沒等王金鏡一行下馬，遠遠就率領麾下數名旅長、團長，大步迎上，臉上沒有半點勝利者的傲氣，更沒有他在軍中的凜然殺氣和飛揚跋扈，包括麾下數名校官在內，禮節周到，恭恭敬敬，讓走投無路百感交集的王金鏡心裡好受許多。
“有勞前輩枉駕遠迎，王鍵愧不敢當，若不是擔心驚動民衆造成混亂，王鍵理應入城覲見纔是。”王鍵敬完禮，歉意地說道。
王金鏡客氣地回禮，突兀的喉結聳動幾下，艱難而感嘆地說：“將軍客氣了！王某乃敗軍之將，怎敢勞動將軍親自登門？在常德時就已承蒙將軍和蕭總司令關照，某才得以率領麾下數千弟兄全身而退，北上石首，苟延殘喘。
“要不是蕭總司令和季卿兄高瞻遠矚，派人說服王某，暫且駐紮石首，並給予慷慨接濟，王某和麾下僅剩的兩千弟兄哪怕不被當成替罪羔羊梟首正法，也會因孤立無助、糧草耗盡餓死多時了，唉！此處不是說話的地方，請將軍率部進城，其餘事項留待換防完畢再說也不遲！”
“前輩高義，這是兩軍將士的福氣，也是石首數萬父老鄉親的福氣，晚輩感銘肺腑，前輩請！”
“謬讚、謬讚了，哈哈，請！”
王鍵與王金鏡欣然攜手，前行幾步，翻身上馬，隨後並馬而行邊走邊談，兩軍將校也都客氣見禮，率領大軍緩緩前進。
王金鏡早在常德一役就與王鍵和陳曲珍打過交道，知道王鍵的出身和底細，更明白年逾三十的王鍵不但是近年名聲鵲起蜚聲中外的猛將，而且還是四川督軍、川軍總司令蕭益民的師兄。
按理說作爲川軍手下敗將，王金鏡已被北洋陸軍部通令解除職務，所部番號也被無情取消，麾下四千殘部已經逃散大半，蕭益民不必給這位日暮西山的北洋老將留任何面子，完全可以隨便派遣一個旅長或者團長率部前來石首接防，然後扔給王金鏡一筆遣散費即可，但蕭益民不但派來自己的心腹大將，還在商定條件之後以晚輩身份連續發來三份問候信，字裡行間坦誠真摯，每每令窮途末路的王金鏡和身邊弟兄感激不已。
因此，王金鏡和麾下將校一聽說是王鍵親自率部到來，立刻感受到蕭益民和川軍的濃濃情誼。
中午時分，防務交接順利完成，石首縣城和方圓三十里的百姓不但沒有驚恐躲避，反而欣喜萬分地涌進縣城，城中名流和周邊各村鎮都派出代表犒軍，請求川軍長期駐紮，護佑數萬生靈。
接到報告的王金鏡感慨不已，他知道川軍在宜昌的所作所爲，川軍在宜昌和周邊六縣修碼頭、辦學校、舉工商、輕徭役、明軍紀、助孤寡等等感人事蹟，早已傳遍湘楚大地，特別是川軍進駐荊襄地區之後的嚴明軍紀和秋毫無犯，足以感動無數民衆，自然而然獲得石首百姓的真心擁護。
相比之下，自從他王金鏡率領殘部進駐以來，從未看到過當地民衆的笑臉，哪怕本地商會和各鎮耆老名流送來軍糧，也沒有一個人是真心實意發自內心的，全都是因爲害怕纔不得不爲之，其中高下立判，不得不讓王金鏡和麾下官兵深感愧疚。
午宴上，心存感激的王金鏡連連向王鍵敬了三杯酒，弄得王鍵手忙腳亂惶恐不已，總算喝乾三杯酒，王金鏡肅容站起，拱手請求道：
“王某已決意卸甲歸田，直接返回山東武城老家過幾天輕鬆日子，但是不放心麾下忠心耿耿的一千二百弟兄啊！這些弟兄跟隨王某征戰多年，絕大部分至今仍然孑然一身，除了上陣廝殺，別無所長！
“哪怕他們每一個都懷揣川軍弟兄慷慨贈送的五十大洋安家費，也無法安家立業度過一生！老弟能否看在我這張老臉上，爲麾下一千二百弟兄謀個去處？久聞川軍官兵親愛，待遇豐厚，弟兄們嚮往已久，哪怕不能進入老弟麾下征戰四方，進入一般的工兵部隊修橋鋪路也行啊！”
王鍵連忙站起回禮，攙扶王金鏡坐下，望了一眼席上諸多山東漢子的熱切目光，最後咬咬牙答應下來：“既然前輩和弟兄們看得起我王鍵，我就勉爲其難收下了……”
“謝將軍！”
七名校尉軍官感激地站起致謝，愁眉苦臉的王金鏡終於放下最後一樁心事，無比欣慰地笑了。
王鍵擺擺手示意大家坐下：
“有句話先說在前頭，我軍素來軍紀嚴明，川軍成軍之初的十條戒令想必大家也知道，我軍之所以擁有今天的成就和好名聲，完全是軍紀嚴明使然，諸位不妨暫時和手下弟兄說一說，受不了約束吃不了苦的還是離開爲好，留下也沒什麼發展前途。”
五大三粗的團長李靖瀾拱拱手，激動而誠懇地說道：
“將軍，我們留下來的大部分弟兄都是無家可歸之人，而且全都來自齊魯大地，知道川軍規矩嚴，遵守軍紀吃苦受累本就是當兵的分內之事，要不然早就和那些孬種一樣離開了，只是……
李靖瀾猶豫一下，在王鍵鼓勵的目光中，接着說道：“不知將軍是否能讓我等有一個證明自己的機會，讓我們一千二百弟兄在主力部隊效力？將軍，哪怕不當官，從大頭兵做起也行啊！
“川軍不是最重軍功嗎？說句掏心窩的話，正因爲川軍獎罰分明有盼頭，我們才一門心思留下來。生逢亂世，哪個熱血男兒沒有建功立業、光耀祖宗的想法？放眼全國，只有川軍能給我們這個機會。
“將軍，你就收下我們吧，指哪兒打哪兒，絕不給你丟臉，我們寧願不要幾十大洋的安家費。”
“將軍，俺們山東人絕不會給你丟臉的！”
所有軍官全部站起，滿懷期待地向王鍵拱手致禮。
王鍵與身邊幾個團長對視一眼，站起來感動地承諾：“好！既然這樣，我王某人就收下你們了，給你們主力團的編制和待遇，來！現在什麼也不用說，我王某信得過大家，喝完這杯，大家就都是一個鍋裡吃飯的弟兄了，幹！”
“幹！”
次日上午，一艘懸掛英國國旗的大型運輸船，載着感慨萬千的北洋老將王金鏡和跟他一同離去的八百餘山東子弟兵，離開城北的送江碼頭，王鍵帶來麾下軍官和換上川軍軍裝的一千二百新弟兄，整齊地肅立在碼頭上，依依送別。
下午兩點，王金鏡卸甲歸田、其殘部在石首投誠川軍的消息迅速傳向全國。
武漢，漢陽兵工廠。
日理萬機的吳佩孚接手完王佔元部，匆匆整頓一番，立刻率部強行接收至關重要的漢陽兵工廠，隨即在衆多文武官員的簇擁下，視察步槍組裝車間，不時撿起一個個零部件，細細查看，用心傾聽留法回國的資深槍械專家徐忠恕的介紹，跟隨在吳佩孚身邊的將校，一個個臉上全都是欣喜的笑容，但是聽完徐忠恕訴說的困難，所有的笑容都凝固了。
吳佩孚拿起桌面上的漢陽式步槍拋殼機件，神色凝重地問道：“這麼說來，這個小小的玩意兒，我們一直都靠四川方面供給？”
“沒辦法，儘管一年多前我們就通過馮大總統和段總理拿到全部設計圖紙和生產工藝標準，但是仍然無法生產這個小小的拋殼溝正因爲無法解決這個難題，我們的子彈生產仍舊沿用原先的設計和材料，試產的標準尖頭彈，只能放棄。
“不但步槍是這樣，仿製的德國mg08水冷式重機槍也遇到同樣的難題，重機槍的復進簧只能從四川方面購買，這就是產量一直難以增加的最大原因，在我們掌握先進的淬火工藝和加工程序之前，沒什麼其他辦法可想。”徐忠恕無可奈何的解釋。
吳佩孚沉默良久，徐徐吐出口粗氣：“看來四川真的一直在防着我們，蕭益民此人不簡單，眼光看得長遠啊！”
徐忠恕想了想，還是誠實地解釋道：
“將軍，在我看來，這不能全怪四川方面，雖然他們有意隱瞞了淬火工藝，但是如果我們擁有先進的淬火爐的話，多做些試驗也能慢慢摸索出來，可我們一直都沒有重視設備和技術更新的問題。如今，就連漢陽鋼鐵廠都讓美國人給拆了，何況我們兵工廠……”
“住嘴！”
吳佩孚心裡一顫，再也無法壓抑滿懷的羞惱，怒斥道：“這背後也是四川政府和軍隊在作怪，要不是他們以手中股票，變相抵押給日本人，哪怕漢陽鋼鐵廠已經生鏽了，也不會落到日本人手裡，最後竟然淪落到拆除賣廢鐵的可悲命運！
“這絕對不是一個廠子的問題，而是關係到整個民族工業的面子問題，他蕭益民竟然敢冒天下之大不韙，公然賣國，事前誰能想到？”
徐忠恕倒是不怎麼看重已經停產數年幾乎廢棄的漢陽鋼鐵廠，但是這麼大一個工廠寄託的不止是國家的希望，更是湖北的驕傲，因此聽了吳佩孚的話，也非常認可，藉機把自己私下裡獲得的消息告訴吳佩孚：
“將軍，我聽說拆下來的鋼鐵廠老舊設備，並非是不能用，只要認真維護再添加一些新設備，就能重新開動起來。屬下前天聽在花旗銀行上班的朋友說，前兩批拆下來的設備，已經悄悄運到了重慶，由美國人負責維修安裝和添加設備，漢陽廠拆卸下來的所有機器設備，全給了新成立的重慶鋼鐵廠，這是繼綦江鋼鐵廠之後，四川又一座年產三十萬噸鋼鐵的新鋼鐵廠。”
吳佩孚聽完後無比震驚：“你確定？”
徐忠恕猶豫片刻：“這……屬下也是道聽途說，不過消息的可信度很高，唉！蕭益民將軍雖然有點可惡，但不得不說他是個經營天才，日本人被他整慘了還不能到處叫喚，美國人又和他聯合起來做生意，要是這個消息是真實的話，四川的發展就了不得了，有了那麼多鋼鐵，我們再怎麼努力也跟不上啊！”
吳佩孚盯着徐忠恕的眼睛：“走，到你辦公室去，我想深入瞭解一下，再不採取必要措施，我們將長久受制於人，特別是在這個關鍵時候，武器彈藥的生產決不能含糊！”
“遵命！”
ps：和天子另一部作品《鐵骨》後期過於yy不同，本書儘量追求真實，所以發展擴張的速度稍微慢了一點！