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這是一間很大的房間，由於沒有任何傢俱之類的陳設，因此顯得更爲寬敞。沒有椅子，沒有長凳，沒有任何種類的座位。也沒有高臺，沒有簾幔，沒有任何的裝潢。
甚至沒有燈光，只有均勻、柔和、漫射的照明光線。四面牆壁並非全然空洞，上面嵌裝着許多小型而原始的二維電視熒幕，而且全都開着。它們相互間有固定的間隔，彼此的高度卻不盡相同，其中的規律並不容易掌握。從鐸絲與謝頓的位置看過去，甚至無法產生第三維的幻覺，換句話說，連全息電視的影子都沒有。
那裡已經有些人，但人數不多，而且並沒有聚在一塊。他們零星站在各處，也像那些電視顯像器一樣，其中的規律不易掌握。每個人都身穿白色裰服，每個人都披掛着肩帶。
大部分的時間，這裡面安靜無聲。沒有人以平常的方式說話，只有一些人蠕動着嘴脣，輕聲地喃喃自語。走動的人都躡手躡腳，而且一律目光朝下。
這種氣氛簡直與葬禮無異。
謝頓傾身湊向鐸絲，她立刻伸出一根指頭放在脣邊，然後朝一個電視顯像器指了指。熒幕上映出一個如詩如畫、花朵盛開的花園，鏡頭正在緩緩移動，將全景逐一呈現。
他們模仿其他人的方式，朝那個顯像器走去——緩緩挪動腳步，每一步都輕輕放下。
當他們距離熒幕只有半米時，傳來一陣輕柔而媚氣的聲音：“安特寧花園，坐落於伊奧斯近郊，根據古代旅遊指南與照片複製。請注意……”
鐸絲開始悄聲說話，令謝頓無法再聽清楚電視機傳出的聲音。她說：“有人走近時它就開啓，我們走開後就會自動關閉。如果我們靠得夠近，便能在它的掩護之下交談，可是別望着我，萬一有人接近就立刻閉嘴。”
謝頓低着頭，雙手交握擺在胸前（他早已注意到，這是最受歡迎的一種姿勢），說道：“我隨時預期有人會放聲哭泣。”
“也許有人會這麼做，他們正在哀悼他們的失落世界。”鐸絲說。
“我希望他們每隔一陣子會更換一次影片，總是看同樣的內容可真要命。”
“影片全都不一樣。”鐸絲的眼睛來回掃描了一下，“或許會定期更換內容，我也不知道。”
“等一等！”謝頓的音量升高了絲毫，接着又壓低聲音說：“到這裡來。”
鐸絲皺起眉頭，她沒聽清楚那幾個字，好在謝頓又輕輕擺頭示意。他們再度躡手躡腳地走動，但謝頓的腳步愈邁愈大，因爲他感到有需要加快步伐。鐸絲追上來，猛然拉住他的裰服——只是一瞬間的動作，他便放慢了腳步。
“這裡有機器人。”他在電視機聲音掩護下說道。
畫面是一棟住宅的一角，前景是一片起伏的草坪與一列樹籬，此外還有三個只能形容爲機器人的東西。它們顯然都是金屬製品，外形有幾分接近人類。
錄音的旁白說：“這是新近製作的畫面，是三世紀時溫都姆屬地的著名建築。接近正中央的那個機僕，根據民間傳說名叫本達；而根據古代的記錄，它在被替換前服務了二十二年。”
鐸絲說：“‘新近製作的’，所以他們一定經常更換畫面。”
“除非他們這句‘新近製作的’說了有一千年。”
此時，另一個麥麴生人走進這個聲域。他壓低聲音，不過並沒有謝頓與鐸絲的耳語那麼低，說道：“兩位兄弟，你們好。”
當他說話的時候，雙眼並未
望着謝頓與鐸絲。謝頓在驚嚇之餘，曾不自覺地瞥了他一眼，便趕緊將頭轉開；鐸絲則完全沒有理會這個人。
謝頓感到猶豫不決。菌絲七十二曾說聖堂內禁止交談，也許他言過其實。話說回來，他成年後再也未曾進入聖堂。
走投無路之下，謝頓認定自己必須開口。他悄聲道：“這位兄弟，你好。”
他根本不曉得這是不是正確的答覆用語，或者這種用語是否存在。不過，那位麥麴生人好像並不覺得有什麼不對勁。
“願你重歸奧羅拉懷抱。”他說。
“也願你重歸——”謝頓說到這裡，由於感到對方似乎期待他再說下去，於是趕緊補上：“奧羅拉懷抱。”直到這個時候，緊張狀態才消弭於無形，謝頓察覺自己的額頭正在冒汗。
那位麥麴生人說：“真漂亮！我以前從沒看過這個畫面。”
“做得很精巧。”接着，謝頓壯着膽子加上一句，“這是永難忘懷的失落。”
對方似乎嚇了一跳，迴應道：“的確，的確。”說完便徑自離去。
鐸絲髮出噓聲，並說：“不要冒險，也別說沒有必要的話。”
“這似乎很自然。無論如何，這的確是新近的作品。可是那些機僕令人失望，在我想象中，機器人才是那個樣子。我想見見有機體的機僕——具有人形的那種。”
“前提是它們必須存在。”鐸絲的口氣有些遲疑，“在我的感覺中，它們不會用來從事園藝工作。”
“正是如此。”謝頓說，“我們必須找到長老閣。”
“前提是長老閣必須存在。在我的感覺中，這個空洞的洞穴除了空洞還是空洞。”
“我們來找找看。”
他們沿着牆壁向前走，經過一個又一個熒幕，刻意在每個熒幕前停留長短不一的時間。最後，鐸絲突然緊緊抓住謝頓的雙臂，原來在某兩個熒幕之間，有些線條隱約構成一個矩形的輪廓。
“一道門。”鐸絲說完，又有所保留地問道，“你認爲是嗎？”
謝頓暗中四下張望一番。爲了維持哀傷的氣氛，每個人的臉不是盯着電視顯像器，就是以悲傷的心情低頭面對地板。對他們兩人而言，這是最方便不過的情況。
謝頓說：“你猜它怎麼打開？”
“開啓觸片？”
“我找不到。”
“只是沒標出而已，不過那裡有點變色，你看到沒有？接觸過多少手掌？被按了多少次？”
“我來試試。你幫我把風，如果有人向這邊望來，趕緊踢我一下。”
他稍稍屏住氣息，碰了碰那個變色的部位，可是沒有任何反應。於是他將手掌完全按上去，並用力一壓。
嵌在牆上的那扇門靜靜開啓，沒有吱吱作響，也沒有摩擦聲。謝頓儘快鑽進去，鐸絲則緊跟在他後面。兩人進去後，那道門又重新關上。
“現在的問題是，”鐸絲說，“有沒有人看到我們？”
謝頓說：“長老們一定經常由這道門出入。”
“沒錯，可是會有人把我們當長老嗎？”
謝頓等了一下，然後說：“如果有人發現我們，而且覺得有點不對勁，那麼我們進來不到十五秒鐘，這道門就會被撞開了。”
“有這個可能，”鐸絲淡淡地說，“但也有可能穿過這扇門之後，根本沒什麼值得看、值得偷的東西，所以沒有人會在意不速之客。”
“這點還要等着瞧。”謝頓咕噥道
。
他們進入的這個房間稍嫌狹窄，而且有幾分昏暗，不過他們多走幾步之後，室內隨即大放光明。
房間裡有些寬大而舒適的椅子，以及幾張小桌、好幾張坐臥兩用的沙發、一臺又深又高的冰箱，此外還有一些碗櫃。
“如果這就是長老閣，”謝頓說，“長老們似乎讓自己過得很舒服，雖然聖堂本身簡樸而肅穆。”
“這是意料中的事，”鐸絲說，“統治階級力行禁慾生活的少之又少，只有公開場合例外。把這點記在你的筆記簿上，作爲心理史學的金科玉律之一。”她四下望了望，“這裡也沒有機器人。”
謝頓說：“別忘了，閣代表高處，這個天花板卻並不高。上面一定還有許多樓層，而通道一定就在那裡。”他指着鋪有高級地毯的樓梯。
然而，他並未向樓梯走去，卻以曖昧的動作四下打量。
鐸絲猜到他在找什麼。“別再想升降機了。麥麴生有一種崇拜原始主義的風尚，不用說，這點你還沒忘記吧？不會有升降機的，而且，即使我們的重量壓在樓梯底端，我也相當確定，它絕不會向上移動。我們必須爬上去，也許有好幾層呢。”
“爬上去？”
“它一定是通往長老閣，這是理所當然的事——除非它哪裡也不通。你究竟要不要去長老閣看一看？”
於是他們一起走向樓梯間，開始向上爬。
樓層愈高，光線的強度愈是穩定地、顯著地遞減。等到他們爬了三層之後，謝頓深深吸一口氣，悄聲說道：“我自認身體狀況相當好，但我痛恨這種運動。”
“你只是不習慣這種消耗體力的方式。”她一點也沒有筋疲力盡的跡象。
這道樓梯終止於第三層的頂端，然後，他們面前又出現了另一道門。
“萬一鎖住了呢？”謝頓這句話不大像是對鐸絲說的，反倒更像自言自語。“我們要試着撞開嗎？”
鐸絲卻說：“既然下面的門沒鎖，這裡又何必上鎖呢？假使這就是長老閣，我猜想應該有個禁忌，禁止長老之外的人進入，而禁忌要比任何的鎖更爲牢靠。”
“只對那些接受禁忌的人有效。”謝頓雖然這麼說，卻並未向那道門走去。
“既然你躊躇不前，現在還有時間向後轉。”鐸絲說，“事實上，我很想勸你向後轉。”
“我之所以躊躇不前，只是因爲不知道會在裡面發現什麼。萬一是空的……”
然後，他拉開嗓門補充道：“空的就空的吧。”說完他就大步向前，按了一下開啓觸板。
那道門迅疾無聲地縮入牆內，裡面立刻涌出一股強光，謝頓驚愕之餘，連忙後退一步。
面對着他的是一個人形，它的雙眼炯炯有光，雙臂平舉，一隻腳稍微向前踏出，全身閃耀着微弱的黃色金屬光芒。乍看它似乎穿着一件緊身短袖袍，但在仔細審視之下，那件衣服顯然是該物件整體的一部分。
“是個機器人，”謝頓以敬畏的口吻說，“但它是金屬製品。”
“更糟的是，”剛纔曾迅速左右挪移腳步的鐸絲說，“它的眼睛沒跟着我移動，它的手臂連顫抖的動作都沒有。如果我們能說機器人也有死有活，那麼它顯然屬於前者。”
這時，一個人——百分之百的真人——從那個機器人身後走出來，說道：“它也許是死的，但我可是活生生的。”
鐸絲幾乎自發地立刻踏出一步，站到謝頓和那個突然出現的人之間。
（本章完）