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雪已經停了，但是仍在地面凝成厚厚的一層。一輛光潔的地面車，在杳無人跡的街道上艱辛地前進。黎明時分，朦朧的曦光分外寒冷——這不只是詩意的描述，更是千真萬確的事實。因此，即使如今基地的政治處於動盪狀態，但無論行動黨或親哈定派，都沒有任何人有足夠的熱誠與鬥志，能這麼早就開始進行街頭活動。
約翰・李很不喜歡這種狀況，他提高音量咕噥着。“哈定，這樣很不好。他們會說你是溜走的。”
“想說就讓他們說吧。我必須到安納克里昂去，而且我要走得順利。約翰，現在什麼也別說了。”
哈定仰靠在有襯墊的座椅上，身子有些發抖。車裡裝有暖氣，其實並不冷，但是車外白雪覆蓋的世界，雖是透過車窗看去，依然爲他帶來寒意。
哈定若有所思地說：“等到我們把這件事解決之後，應該設法控制端點星的氣候。這並不是什麼難事。”
“我倒想先做幾件其他的事。”約翰答道，“比如說，替瑟麥克控制氣候如何？一間精緻乾爽的單人牢房，常年調節到攝氏二十五度，應該很適合他。”
“這樣一來，我可真的需要保鏢了，”哈定說，“而不是隻有這兩位。”他指指那兩名坐在司機旁邊的約翰私人保鏢，他們嚴峻的目光投射到空曠的街道，一手按在隨身的核銃上。“你顯然打算挑起內戰。”
“我嗎？我可以告訴你，火堆裡早就有好多木柴，根本不用怎麼撥動。”他扳着肥短的手指，“第一，瑟麥克昨天在市議會中高叫彈劾。”
“他完全有這個權利，”
哈定冷靜地說，“不過，他的動議以206票對184票被否決了。”
“是的。只差22票而已，我們本來估計至少能贏60票。你別否認，你當初明明也這樣想。”
“的確很接近。”哈定承認。
“好的。第二，投票之後，59名行動黨員憤而退席，浩浩蕩蕩步出市議廳。”
哈定默然不語，約翰繼續說：“第三，瑟麥克在退席之前，曾經高喊你是叛徒，說你到安納克里昂是去領賞，又說拒絕彈劾你的多數派議員都等於加入了叛變行動，還說‘行動黨’不是虛有其名。這些話聽起來如何？”
“聽起來像麻煩吧。”
“而現在你卻像個逃犯，一大清早就急着開溜。哈定，你應該面對他們——太空啊，若有必要，就發佈戒嚴令！”
“武力是——”
“——無能者最後的手段。得了吧！”
“算了，等着看吧。約翰，現在注意聽我說。三十年前，在基地創立五十週年紀念日那一天，時光穹窿開啓，出現了哈里・謝頓的錄像，首度告訴我們部分的事實真相。”
“我記得，”約翰憶起往事，似笑非笑地點點頭，“就是我們接管政府的那一天。”
“沒錯，那是我們遭遇初次危機的時候。現在這個則是第二次——三個星期後，便是基地創立八十週年紀念日。你不覺得這裡頭有深意嗎？”
“你是說他還會出現？”
“我還沒有說完。謝頓從未提過他是否還會出現，你瞭解的，但那也是他整個計劃的一部分。他總是儘量不讓我們預知任何細節
。我們根本無法知道電腦何時會令影像再度出現，除非我們將穹窿拆開——可是如果那麼做，說不定電腦會自動銷燬。自從謝頓上次出現後，每年的紀念日，我都會去那裡碰碰運氣。他從來沒有再現身，話說回來，自從那次之後，如今纔再度發生真正的危機。”
“那麼他會再出現。”
“可能吧，我也不知道。然而，這正是重點。你今天在市議會中，先宣佈我到安納克里昂去的消息，然後緊接着，再正式宣佈謝頓的錄像將在三月十四日再度出現。對於最近這個圓滿解決的危機，這段錄像將會傳達最重要的訊息。約翰，這點非常重要。但是不管別人怎麼追問，你都別再多說什麼。”
約翰瞪着哈定。“他們會相信嗎？”
“那倒沒有關係。這樣做會令他們困惑，這就是我的目的。他們會懷疑這件事的真實性，還會猜測萬一是假的，我的真正意圖究竟又是什麼——舉棋不定之下，他們會決定將行動延到三月十四日之後。那時候，我早已經回來了。”
約翰看來仍然猶豫不決。“但你所謂的‘已經圓滿解決的危機’，根本是唬人嘛！”
“足以唬得他們一愣一愣的。飛航站到了！”
太空船的龐大身軀在微光中若隱若現。哈定踏着積雪走向太空船，到達氣閘時又轉過頭來，伸出手對約翰揮了揮。
“約翰，再見。我很不想留你在油鍋裡受煎熬，但是除了你，我再也沒有可以信賴的人。記住，千萬別玩火。”
“別擔心，油鍋已經夠熱了。我會服從命令的。”約翰向後退去，氣閘也關上了。
（本章完）