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看到“臍眼”這個路標在半空閃爍，他們兩人便下了捷運。路標第一個字左側污損了，只剩下一個黯淡的光點，這也許正意味着這是個什麼樣的環境。
走出車廂之後，他們沿着下面的人行道前進。此時剛過正午，乍看之下，臍眼似乎很像他們居住的那一帶達爾區。
然而，空氣中有一種刺激性的氣味，人行道處處可見亂丟的垃圾。由此即可看出，附近絕對見不到自動掃街器。
此外，雖然人行道看來相當普通，此地的氣氛卻令人很不舒服，有如扭得太緊的彈簧那般緊繃。
或許是因爲人的關係。行人的數目似乎還算正常，但謝頓心想，他們卻和其他地方的行人不一樣。通常，在工作壓力下，每個行人心中都只有自己；置身川陀無數大街小巷的無數人羣中，就心理層面而言，人們唯有忽略他人才能活下去。例如目光絕不流連，大腦完全封閉。人人罩在一團自制的濃霧裡，也能獲得一種人工的隱私。反之，在那些熱衷於黃昏漫步的社區中，則充滿一種儀式化的親切感。
但在臍眼這裡，至少對外人而言，卻是既沒有親切感也沒有漠然的迴避。每個擦身而過的人，不論是來是往，都會轉頭朝謝頓與鐸絲瞪上一眼。每對眼睛彷彿都有隱形繩索系在這兩個外人身上，帶着惡意緊追着他們不放。
臍眼人的衣着較爲骯髒和老舊，有些還已經破損。這些衣服都帶着一種沒洗乾淨的晦暗，令謝頓不禁對自己光鮮的新衣感到不安。
他說：“照你想來，瑞塔嬤嬤會住在臍眼哪裡？”
“我不知道。”鐸絲說，“你把我倆帶到這裡，所以應該由你來想。我打算專注於保鏢的工作，我想我會發現確有必要只做這一件事。”
謝頓說：“而我認爲確有必要隨便找個路人問問，但我又不太想這麼做。”
“我不會怪你的，我也認爲你找不到任何願意幫助你的熱心人士。”
“話說回來，別忘了還有少年這種東西。”謝頓隨手指了指其中一個。那個男孩看來大約十二歲，總之尚未蓄起成年男子不可或缺的八字鬍。他已停下腳步，正盯着他們兩人。
鐸絲說：“你是在猜想，那種年紀的男孩尚未完全發展出臍眼人對外人的厭惡。”
“至少，”謝頓說，“我猜想他的年紀還小，不至於完全發展出臍眼的暴力傾向。我想如果我們走近他，他可能會拔腿就跑，在老遠的地方高聲辱罵，但我不信他會攻擊我們。”
謝頓提高音量說：“年輕人。”
男孩向後退了一步，繼續瞪着他們兩人。
謝頓說：“到這裡來。”同時招了招手。
男孩說：“哥兒們，幹啥？”
“好讓我能向你問路。走近一點，好讓我不必大吼大叫。”
男孩向前走了兩步。他的臉孔髒兮兮，一雙眼睛卻明亮而敏銳。他的涼鞋式樣與衆不同，短褲的一側還有個大補丁。他說：“啥樣的路？”
“我們想要找瑞塔嬤嬤。”
男孩的眼睛亮了起來。“哥兒們，幹啥？”
“我是一名學者。你知道學者是什麼嗎？”
“你上過學？”
“沒錯。你沒有嗎？”
男孩不屑地向一旁啐了一口。“沒。”
“我有事要請教瑞塔嬤嬤，希望你能帶我去找她。”
“你要算命？哥兒們，你穿着拉風的衣服來臍眼，連我都能幫你算命——黴運當頭。”
“年輕人，你叫什麼名字？”
“跟你何干？”
“好讓我們能以更友善的方式交談，好讓你可以帶我去瑞塔嬤嬤的住處。你知道她住在哪裡嗎？”
“也許知，也許不知。我叫芮奇，如果我帶你去，有什麼好處？”
“芮奇，你想要什麼？”
男孩的目光停留在鐸絲的腰帶上，他說：“這大姐帶着雙刀。給我一把，我就帶你去找瑞塔嬤嬤。”
“那是成人用的刀，芮奇，你的年紀還太小。”
“那麼我猜我的年紀也太小，不會知道瑞塔嬤嬤住在哪裡。”說完他擡起頭，透過遮住眼睛的亂髮狡猾地望向對方。
謝頓開始感到不安，再這樣下去，可能會引來一羣人。已經有幾名男子停下來，但在發現似乎沒有什麼看頭之後，他們又全都掉頭離去。然而，倘若這個男孩發起脾氣，以言語或行動攻擊他們，路人無疑會羣聚過來。
他微微一笑。“芮奇，你識字嗎？”
芮奇又啐了一口。“不！誰要識字？”
“你會用電腦嗎？”
“會說話的電腦嗎？當然，人人都會。”
“那麼，我告訴你怎麼辦。你帶我到最近的一家電腦店，我幫你買一臺屬於你自己的小電腦，以及一套能教你識字的軟件。幾個星期後，你就識字了。”
謝頓發覺男孩的眼睛似乎爲之一亮，但即便如此，那目光隨即又轉趨強硬。“不，不給刀子就拉倒。”
“芮奇，關鍵就在這裡。你自己學識字，別告訴任何人，就能讓大家吃一驚。過一陣子之後，你可以打賭說你會識字，和他們賭五個信用點。這樣你就能贏得不少零用錢，就可以幫自己買把刀子。”
男孩猶豫了一下。“不！沒人會和我打賭，沒人有信用點。”
“只要你識字，就能在刀店找到一份工作。你把工資存起來，就可以用折扣價買一把刀。這樣好不好？”
“你什麼時候去買會說話的電腦？”
“馬上去，但要等我見到瑞塔嬤嬤再給你。”
“你有信用點？”
“我有信用瓷卡。”
“我們一起去買電腦吧。”
電腦的交易進行得很順利，但是當男孩伸出手的時候，謝頓卻搖了搖頭，並將它放進自己的袋囊。“芮奇，你得先帶我去找瑞塔嬤嬤。你確定知道能在哪兒找到她嗎？”
芮奇刻意流露出不屑的表情。“我當然確定。我會帶你到那兒去，只不過我們到了之後，你最好把電腦給我。否則我會找些相熟的哥兒們，去追你和這個大姐，所以你最好小心點。”
“你不必威脅我們。”謝頓說，“我們會履行我方的義務。”
芮奇帶着他們沿人行道快步走去，穿過了許多好奇的目光。
謝頓一路上一言不發，而鐸絲也一樣。不過相較之下，鐸絲並非在想什麼心事，她顯然一直在警戒着周遭的人羣。對於那些轉頭望向他們的路人，她總是以直勾勾的兇狠眼神接觸他們的目光。有好幾次，當他們身後傳來腳步聲時，她都立刻轉頭怒目而視。
然後芮奇停了下來，說道：“就在這裡。你瞧，她不是無家可歸。”
他們跟着他進入一組公寓羣。謝頓本想在心中默記走過的路線，以便待會兒能自行找到出路，卻很快就迷失了方向。
他說：“芮奇，你怎麼知道這些巷道該走哪一條？”
男孩聳了聳肩。“打從小時候，我就在這些巷道中游蕩。”他說，“而且，這些公寓都有號碼——除非脫落——還有箭頭和其他東西。只要知道這些竅門，你就不可能迷路。”
芮奇顯然深通這些竅門，於是他們逐漸深入公寓羣。徘徊不去的是一種完全腐朽的氣氛，瓦礫堆無人清理，一閃而過的居民對外人入侵表露出明顯恨意。又皮又野的少年沿着巷道奔跑追逐，似乎正在玩某種遊戲。當他們的飛球險些擊中鐸絲時，有些還大叫道：“嘿，讓路！”
最後，芮奇停在一扇斑駁的深色大門之前，門上微微閃着“2782”這組數字。
“這裡就是。”他一面說，一面伸出手來。
“我們先看看誰在裡面。”謝頓輕聲道。他按下訊號鈕，卻沒有任何反應。
“沒用。”芮奇說，“你得捶門，捶得很響才行。她的耳朵不太好。”
於是謝頓握拳猛擊門板，果然聽到裡面有了動靜。一個尖銳的聲音傳出來：“誰要見瑞塔嬤嬤？”
謝頓喊道：“兩名學者！”
他將小電腦連同附帶的軟件套件一起扔給芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，便快步跑走了。然後謝頓轉過頭來，面對着打開的門與門後的瑞塔嬤嬤。
（本章完）